انفجر الحشد بهدير تصمّ الأذان، لكن زيك بالكاد استوعبه. لقد استهلكته العاصفة الهائجة داخل جسده، وكاد عقله يغرق في طوفان الاحاسيس. كانت الجرعة الكبيرة من شراب القبضة الحجرية التي تجرّعها في النهاية تمتزج بدمه، وتأثيراتها تفرض سيطرتها بسرعة. بدا أن الخليط قد بلغ عتبة حرجة، خارجة تماماً عن قدرته على التحكم. في الوقت الحالي، كان زيك تحت رحمة أي تحول خبأه له الشراب. مُتراجعاً إلى دور المتفرج السلبي في جسده، لم يملك إلا أن يصكّ على أسنانه ويتحمل، راجياً الأفضل.
كان الهدف الأول لجولة الشراب الجامحة هو رأسه. تسلل إلى دماغه، مسبباً صداعاً حاداً لدرجة أن رؤيته غامت. جاءت عيناه وأسنانه بعد ذلك. احترقت عيناه كأنما أُجهدتا بما يتجاوز حدودهما بكثير، بينما كان الألم في أسنانه مزعجاً بالقدر ذاته. بدا الأمر كأنه مولود جديد ينبت أسنانه للمرة الأولى—كل سن يتحرك ويُصدر صريراً بينما شق الشراب طريقه عبر جهازه، معيداً تشكيل بنيته السنّية بالكامل.
اندفع التحول نحو الأسفل، محرقاً حلقه قبل أن ينتشر إلى أعضائه الرئيسية. بحلول هذه اللحظة، كان وجود زيك بأكمله مستهلكاً بالألم. غمره طوفان الاحاسيس، خليط فوضوي من العذاب والانزعاج الذي تحدى قدرته على تتبع التغيرات التي تحدث داخل جسده. للحظة عابرة، فكر في إخراج روحه ليهرب من العذاب، لكن تحذيراً غريزيّاً أوقفه جامداً. بدا هذه العملية شخصية للغاية، كأنها صُممت خصيصاً له.
انتابه شعور راسخ بأن فصل نفسه عنها سيعطل شيئاً بالغ الأهمية، شيئاً لا يمكن التراجع عنه. بعيداً عن ذلك الغريزة، أدرك زيك حقيقة أخرى: استخدام روحه كمهرب من الألم قد يتحول إلى عادة خطيرة. وبينما كان التقنية طوق نجاة للطوارئ، علم أن الاعتماد عليها كثيراً سيجعله ضعيفاً، ومُعتمداً، وغير قادر على تحمل حتى أبسط الانزعاجات بمفرده. كان هذا مصيراً يرفض قبوله. صكّ زيك على أسنانه، وعزم على التحمل.
لاحظ زيك ببهوت أن دروغار وإلدرين، الجالسين على جانبي تجاربهما الخاصة. بدا أن المتسابقين قد مُنحوا وقتاً لمعالجة مكاسبهم—فترة راحة كان زيك ممتناً لها بعمق. لو بدأت الجولة التالية فوراً، لربما أُجبر على الانسحاب. متحرراً من ذلك الضغط، وجه زيك تركيزه إلى الداخل، مستعداً بينما استمر جسده في التكيف. العذاب الحارق الذي عصف به سابقاً قد انحسر الآن إلى شيء أكثر تحملاً. الألم الحاد واللاعن قد تراجع إلى ألم خفيف، ألم يستطيع احتماله دون صعوبة تُذكر.
حينها، وبشكل غير متوقع، ظهر إحساس جديد. بدأ دفء خفيف ومخدر يشع عبر جلده، مهدئاً ومنشطاً بالقدر ذاته. انتشر بلطف، مثل لمسة حبيب رتيبة، مطرداً ما تبقى من الانزعاج. كان التحول صارخاً للغاية، ومختلفاً جذرياً عن العذاب الذي احتمله، لدرجة أن زيك اضطر لصلب نفسه لكي لا ينطق بالمتعة بصوت عالٍ. اشتد فكه وهو يحارب للحفاظ على رباطة جأشه، مصمماً على عدم جذب انتباه غير مبرر. بعد أن تدفقت عدة موجات من الطاقة عبر جسده، توقفت الاحاسيس فجأة، تاركة زيك في حالة غريبة.
على الرغم من شدة التجربة، شعر بانتعاش ملحوظ. اختفى الألم، ومُحي تماماً، كأنه لم يكن موجوداً من قبل. كان من الصعب تصديق أن شيئاً شاقاً قد حدث للتو. على العكس، شعر زيك بحالة أفضل مما كان عليه منذ سنوات. شابه ذلك الاستيقاظ من نوم مثالي ليلتها—يقظاً، مفعماً بالطاقة، ومستعداً لمواجهة اليوم. لفترة، مكث زيك في الإحساس، راضياً بالبقاء في هذه الحالة الهادئة. لم يكن في أي عجلة لفتح عينيه ومواجهة الواقع.
بدلاً من ذلك، وجه سؤالاً بكسل إلى الداخل.
"ما الذي حدث للتو؟"
[إجابة.]
التعديلات على البنية الجسدية للمضيف كانت كبيرة وقريبة من التامة. يمكن وصف العملية بأنها تطور طفيف، بطريقة ما.
ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتي زيك وهو يتخيل نفسه يحلق في السماوات بجناحيه الخاصين.
"هل نمت لي قرون أو ما شابه؟"
سأل بنبرة مرحة.
[إجابة]
سلبي. التعديلات على مظهر المضيف ليست شاملة إلى هذا الحد، رغم حدوث تعديلات معينة.
اختفت الابتسامة عن وجه زيك. روقت فكرة نمو الأجنحة جانباً طفولياً صغيراً من نفسه، غير أن مجرد التفكير في فقدان بشريته بعث قشعريرة باردة من القلق في داخله. بدا التفكير في التحول إلى كائن غير بشري مقلقاً للغاية. ربما فاقت التبعات بكثير أي شيء يمكنه توقعه. فعلى أي حال، كانت الأعراق القديمة قد شبه أبيدت من القارة، وشك زيك في أن نسبه التنيني سيُستقبل بالأذرع المفتوحة.
بحس مفاجئ بالاستعجال، وجه زيك كرة وعيه إلى الداخل، متفحصاً جسده بعناية. غمره الارتياح حين تأكد من عدم وجود قرون أو أجنحة أو مخالب أو حراشف أو أظافر جارحة للعيان. للوهلة الأولى، بدا مظهره دون تغيير تقريبا. لكن مع تعمقه في الفحص، بدأت التغيرات الدقيقة التي ذكرتها أكاشا تكشف عن نفسها. جلده مثلاً، بدا بلا تغيير للعين المجردة، ناعماً وأملس وعادياً تماماً. غير أن تحولاً عميقاً كان قد حدث تحت السطح.
حمل اللحم الآن بريقاً بلورياً خافتاً، كأن جوهر الحراشف قد بدأ يضرب جذوره. بدا أقسى وأكثر مرونة، وكأن درعاً خفياً يقبع تحت السطح تماماً، ليناً لكنه غير منكسر أمام الأذى. وأعمق من ذلك، كانت طبقات الأنسجة تحت جلده قد سُمكت قليلاً. وتشابكت أليافها مع طاقة غريبة ودخيلة بدت وكأنها تصدر همساً خافتاً، حية ونابضة بقوة كامنة. حتى مسحة جلده الخفيفة تغيرت، لتلتقط الضوء وتكسره بطرق غير معتادة.
وفي الزاوية المناسبة، كانت تلمع ببارقة خافتة، مثل ضوء الشمس وهو ينعكس على بحيرة متموجة. كانت التغيرات دقيقة، تكاد لا تُرى بنظرة عابرة، لكنها لا تُنكر لكل من فحصها عن قرب. وكلما رصد زيك المزيد، أدرك مدى تحوله، فالجلد والعظام والأعضاء، كل شيء خضع لتغيير يعرض في خفاء آثاراً من لَابشريته. في هذه اللحظة، شعر زيك بارياح بسيط لعدم وجود علامات واضحة لتراثه التنيني بعد.
أي فحص قريب بما يكفي لكشف المزيد سيكون تدخلاً يمنح زيك الحق في الرفض. وفي الوقت الراهن، بقي سرّه آمناً.
قال صوت التنين بنبرة عميقة ومجلجلة: "اهدأ أيها الجرو. لم تظهر بعد حتى بصيصاً من سمات التنين الأوضح".
قطب زيك جبينه، رغم شعوره الحقيقي بالارتياح لسماع صوت خاي زار.
فرد قائلاً: "يسهْل عليك قول هذا. ليست مؤخرتك هي المعرضة للخطر".
أطلق التنين نفخة حادة.
"أهكذا حقاً؟ أظنني أتذكر أننا نتشارك هذا الوعاء، ومع ذلك لا أراك تتخبط هكذا، أليس كذلك؟"
أخذ زيك نفساً عميقاً، محاولاً تهدئة أعصابه. لن يفيده الشجار مع خاي زار. علاوة على ذلك، كان التنين على حق، فلا داعي للذعر الآن بعد. ومع ذلك، ظلت احتمالية ظهور سمات لَابشرية في المستقبل أمراً ينبغي له التفكير فيه بعناية. سيتوجب عليه اتخاذ قرار بشأن كيفية التعامل معها، الآن وقد بدا مؤكداً تقريباً أنه سيواجه ذلك الموقف عاجلاً أم آجلاً.
سأل بجدية: "أتعلم كم من الوقت لدي قبل أن أعود عاجزاً عن إخفاء العلامات بعد الآن؟"
ومع ذلك، لم يكن رد التنين مطمئناً بشكل خاص.
"ليس لدي أدنى فكرة".
تفاقم عبوس زيك.
"أيمكنك أخذ الأمر بجدية أكبر من فضلك؟"
سكت التنين لفترة طويلة ومبشرة بالتأمل.
"أنا أخذ هذا الأمر بجدية، أيها الجرو. لكن بالنسبة للجدول الزمني... ها! لا يمكنني حتى البدء التخمين. طوال قروني، لم أواجه قط أي شيء يشبه هذا بأي صلة. هذا... الموقف متماسك بالصدفة المحضة وإرادتي الصلبة، مما يبقي الأسوأ في معزل. ودعني أخبرك بشيء، استناداً إلى كل ما أعرفه عن دماء التنانين، يجب ألا يكون هذا الاندماج بين نوعينا أقل من مستحيل. إنه لعجب صغير ألا ينفجر جسدك اللحظة التي زرعت فيها قلبي".
هز زيك رأسه بضيق.
"لم تذكر ذلك في ذلك الوقت".
تمتم التنين، شبه مكره: "حسنًا، كنت مستمِيتًا، ولم أكن أريد منك حقاً أن ترفض".
حملت نبرته تلميحاً نادراً للخجل.
"ولكن الآن بعد أن عرفت، توقف عن إزعاجي بشأن تغيراتك. أنا مثلك تماماً بلا حيلة. وربما أكثر. ففي نهاية المطاف، عندما يتعلق الأمر بالحساسية تجاه خطوط الدم، فربما قلة قليلة تستطيع منافستك في العالم".
كان على زيك أن يعترف بأن التنين محب للحق. فقد اكتشف منذ فترة طويلة أن تقاربه المثالي مع الدماء منحه قدرة حادة بشكل غير طبيعي على استشعار حتى أدق التقلبات. والآن بعد أن علم أنه لا يستطيع الاعتماد على خاي زار للحصول على إجابات، بدأ عقله يعمل بسرعة لمعرفة وضعه بدقة. على الأرجح، حقيقة أن اندماج خطوط دمهما قد نجح تعود أيضاً إلى تقاربه غير العادي مع الدماء. لقد جعله ذلك أكثر قابلية للتكيف وأكثر مقاومة لتأثيرات التأثيرات الخارجية الساحقة.
وإن كان على حق، فإن نجاح الاندماج اعتمد أيضاً على كونهما مشاركين راغبين. بدا محتملاً للغاية أن يحدث مثل هذا الاندماج في خطوط الدم فقط إذا كانت إرادتهما متزامنة تماماً. ومع ذلك، لم تكن أي من هذه الرؤى مفيدة بشكل خاص عندما حاول معرفة الوقت المتبقي له قبل أن يعجز عن إخفاء تشوهات جسده بعد الآن. لحسن الحظ، كان لديه محلل خبير في متناول اليد.
[إشعار]
إذا استمرت التغيرات في الحدوث بالمعدل الثمين دون أي تسارعات أخرى. فمن المرجح أن يستغرق الأمر عقوداً قبل أن تصبح علامات خط الدم البديل واضحة للغاية بحيث يصعب إخفاؤها.
تنهّد زيك براحة. كان يثق تماماً بتنبؤ أكاشا، وهو يعلم حقاً أن الروح لن تبدي رأيها ما لم تكن واثقة. والآن، بذهن صاف، استطاع زيك أخيراً تفقد التغييرات عن آخرها. ما اكتشفه أثار دهشته وجعله يتأمل بحذر. لم تكن هناك علامات خارجية دراماتيكية — لا قرون ولا أجنحة تلمح إلى تأثير تنين. لكن تحت جلده، تحول بنيانه ذاته وصُمم بدقة بطرق يصعب تصديقها. فعلى سبيل المثال، شعر أن عظامه أصبحت أكثر كثافة وصلابة.
لقد تخلت هشاشة العظام البشرية الضعيفة عن مكانها لصالح شيء أكثر متانة بكثير، يشبه خامة مخلوق صُمم خصيصاً للنجاة في أعلى المستويات. وكات يكاد يشعر بالتغييرات المجهرية، بتراكم الترسبات الغنية داخل هيكله العظمي والتي منحته متانة معززة. كان التحول دقيقاً وطبيعياً لدرجة جعلت زيك يجد صعوبة في تصديق أن جسده كان يعاني من ألم مبرح قبل لحظات فقط. تطورت أعضائه أيضاً. صار قلبه ينبض باسترخاء، وكأنه خضع للتبريد ليحتمل أي شيء.
وبدت رئتاه أنقى وأكثر كفاءة. كل نفس بدا أعمق وأقوى، ليغمره بطاقة يستطيع توجيهها كما تشاء إرادته. وحتى هضمه بدا وكأنه تحسن، ليعمل بدقة تشبه المفترسات في استخلاص العناصر الغذائية والاستفادة منها، مما جعله يشعر بخفة ونشاط أكبر. ودون الحاجة لتجربته، كان زيك واثقاً من أن معدته باتت قادرة على معالجة حتى اللحوم النيئة بسهولة. لكن التغيير الأكثر وضوحاً كان في بصره. وحيث كان بصر زيك حاداً ذات يوم، صار الآن استثنائياً بحق.
بدت الألوان أكثر سطوعاً وحيوية، واستطاع إدراك أصغر التفاصيل بوضوح مذهل. كل ومضة حركة، مهما صغرت، كانت تخطف انتباهه. عقله، هو الآخر، خضع لتحسن ملحوظ. الأفكار التي كانت تبدو ضبابية ذات يوم طفت الآن على السطح بوضوح مدهل. المفاهيم التي كانت ستستغرق منه ساعات لفك طلاسمها تكشفت الآن في عقله مثل خريطة جيدة البناء. ثم أخذ يتعجب من أسنانه. أصبحت أنيابه أطول وأكثر حدة بقليل، كإشارة خافتة لشكله الجديد والأكثر خطورة.
وحتى من دون المظهر الواضح لأنياب التنين، كانت دون شك ملائمة أكثر لتمزيق اللحم. وشعر أن فكه أصبح أقوى هو الآخر، وكأنه أعيد تصميمه لسحق المواد الصلبة. ولعل الاكتشاف الأكثر إزعاجاً كان التحول الطفيف في عقله. لم يستطع تحديد مكانه بدقة، لكن زيك كان متأكداً تقريباً من أن هناك شيئاً مختلفاً في طريقة معالجة أفكاره. وضوح، نعم، ولكن مع تيار خفي طفيف لشيء أكثر بدائية. كان الأمر كما لو أن حواف شخصيته قد صِيغت بدرجة طفيفة، والتوت بالقدر الكافي لتجعله أكثر انسجاماً مع العالم من حوله — أكثر تركيزاً، وأكثر يقظة، وأكثر شراسة في غرائز مفترسه.
لم يكن الأمر كافياً لإثارة القلق الفوري، لكن زيك استطاع شعور التحولات الهادئة في داخله. وفيما استمر في تفقد جسده المتحول، لم يستطع زيك تجاهل القوة الطاغية التي تسري فيه الآن. شدّ عضلاته، وشعر بالقوة تنبض تحت جلده. ومع تحركه، بدأ تململ بالتصاعد — تدفق طاقة يطلب منفذاً، وحيوية مفرطة تحضه على التحرك. شعر بالقوة، وبأنه لا يُقهر تقريباً. كان أقوى بلا شك من ذي قبل. بدا جسده متماسكاً وصلباً، وتعززت قدراته البدنية بطرق لم يستوعبها تماماً بعد.
شعر وكأنه يستطيع مواجهة تشيمروي في صراع قوة دون خوف من التعرض للسحق. وإذا هاجمه أحد أولئك المقاتلين المتوحشين الآن، لم يعد زيك متأكداً من أنه سيكون في مثل تلك الخسارة مجدداً. وبينما كان يغرق في الشعور بجسده المتحول، دوي صوت المذيع مجدداً، مخترقاً الصمت.
قال بصوت جهوري: "انتهت فترة الاستراحة! استعدوا أيها المتسابقون للجولة التالية!"
أطلق زيك تنهيدة خافتة، بينما هبطت واقعية الموقف عليه سريعاً. ورغم التغييرات المذهلة التي طرأت على جسده، لم يكن هناك وقت لاستكشافها بالكامل الآن. الجولة التالية على وشك البدء، وكان عليه أن يكون مستعداً.