برز من الظلال لا وحش عادي، بل مخلوق من الأساطير والملاحم — تجسيد حي لعظمة أولية. برقت حراشفه تحت ضوء المشعل الساطع بوهج موشور مذهل. التوى عنق طويل مرن إلى الأمام في انحناءة رشيقة ومهددة. ضم رأسه الزاحف، الذي توجته قرنان منحنيازة للخلف، صفوفاً تلو صفوف من الأسنان الحادة كالسكاكين — صُممت لا لأكل الأوراق بل لتمزيق اللحم بكفاءة وحشية. كان تنظيناً بلا شك. رغم صغره، إذ بالكاد تجاوز طوله اثني عشر قدماً، كان الحضور الطاغي الذي يشعه ساحقاً.
قد يكون حديث الولادة، لكنه بالنسبة إلى فرقتهم عنى حتماً شبه هلاك محتوم. أطلقت الجماعة شهقة جماعية، ووحدهم مخزون سنوات خبرتهم أبقاهم واقفين في مواجهة حضوره الساحق. اتسم المخلوق بعظمة لا توصف، كأن وجوده ذاته يطلب الخضوع — أمر بلا هوادة وغير منطوق يضغط على عقولهم. هالة مفترس متفوق، قدرة فرصة للسلالات القديمة وإحدى الأسباب التي جعلت منها التهديد الأكبر للبشرية. لكن في تلك اللحظة، لم يستطع زيك سوى التحديق، مسماراً في مكانه، أمام الرعب الذي كشف عن نفسه بوصفه فريستهم.
لقد انتهوا.
"لدينا فرصة"، صدح صوت بجانبه، متحدياً اليأس المخالب في عقل زيك.
استدار بغريزته نحو المتحدث، متمسكاً بالأمل الضئيل الذي قدمته تلك الكلمات. لم يكن وحيداً في ردة فعله؛ فبقية الجماعة قلّدوه، ومضات نظراتهم اليائسة نحو مصدر الصوت. كان ذلك دوريك. بدا تعبير قائددهم متجهماً، لكن بخلاف البقية، لم يسيطر اليأس عليه. تميز هدوءه وثباته وسط الذعر والاستسلام اللذين غلفا الجو.
قال بصوت حاد وثابت: "إنه مصاب، بشدة".
لم يلاحظ زيك والبقية إلا بعد أن أشار دوريك إلى ذلك. لم يكن التنين الصيان واقفاً باستقامة — بل كان واضحاً أنه يعرج على إحدى ساقيه الخلفيتين، غير قادر على تحميل الكثير من الوزن عليها. ألقى فين مشعله بقوس واسع وبدقة ملحوظة. ارتد عن الجدار الحجري، منزلقاً بطريقة جعلته ينحني حول جسد التنين الضخم قبل أن يستقر خلفه. في ضوء النار السحري المضيء، رأت الجماعة أخيراً المدى الكامل لإصابات التنين.
لم تكن جراحة سطحية — بل ضربة مشوهة. انتُزعت قطعة ضخمة من اللحم من مؤخرته، كادت تقطع إحدى ساقيه. جعل هذا المشهد من المذهل أكثر أن الوحش لا يزال قادراً على المشي قط. أصبح جلياً بشكل مؤلم — لقد نجا التنين للتو من معركة مع مفترس أكبر حجماً. كان ضعفه الحالي على الأرجح السبب الوحيد لعدم مهاجمتهم مباشرة. بل مكث على مسافة، يراقبوهم بكثافة مقلقة.
قالت هلينا وقد عاد الحزم إلى صوتها بينما اعتدلت في درعها: "لا بد أنه هرب للتو من الأدغال، ربما لا يزال الدرويد يلاحقونه".
أضاف برام وهو يرفع قوسه النشّاب الضخم: "هذا يفسر سبب افتراسه للقرويين، ربما كان في عجلة، ويائساً أكل".
قالت مارا بصوت حاد استعاد تركيزه المفترس: "مهما يكن الأمر، إذا كان صغيراً ومصاباً هكذا، فيمكننا القضاء عليه — إن لعبنا ورقتنا صحيحة".
أومأت هلينا، وصلبت عيناها خلف خوذتها: "أوافق. طالما بقينا على مسافة، سنكون بخير. تنين بمثل هذا الصغر لا بد أنه لم يطور أي سحر بعد".
للمرة الأولى، تحدث زيك — أو بالأحرى كال. كان صوتُه أهدأ من البقية، أشبه بالهمس تقريباً.
"أيمكنه... فهمنا؟".
انصاعت نظرات الجماعة معاً إليه، لكن ما لفت انتباهه حقاً هو رد فعل التنين. تحولت عيناه الحادتان إليه أيضاً، ليراقبه بكثافة مقلقة. أكد ذلك. كان يستمع. كان يمكنه فهمهم. لم يكن هذا وحشاً عادياً بل كائناً عاقلاً، لا تقل ذكاؤه عن ذكاء إنسان على الأقل. علا صوت زيك، مشجعاً بهذا الاكتشاف.
"تستطيع، أليس كذلك؟".
وُجه سؤاله إلى التنين نفسه. واصل المخلوق الضخم مراقبتهم، ونظراته الهادئة الحاسبة مسمرة على زيك. للحظة، لم يكن هناك رد، سوى الصمت القمعي للكهف. ثم رطن قهقهة خشنة من حلقه، مترددة عبر المساحة كرعد بعيد.
قال بصوت عميق وعتيق — صوت غير مناسب لمخلوق يزعُم أنه لا يتجاوز كونه فاقساً: "أصبت، أيها النملة".
حطمت كلمات التنين فوراً الثقة الهشة التي استعادتها الفرقة لتوّها. مواجهة كائن بهذا الحجم والقوة شيء، لكن مقارعة مفترس قادر على فهم لغتهما وتحليل استراتيجيتهما أيضاً؟ كان ذلك تحدياً مختلفاً تماماً — تحدياً لم يكونوا مستعدين له. كيف يمكنهم الحفاظ على مساحتهم ضد عدو يفهم نواياهم تماماً؟ لن يسمح التنين بذلك أبداً. سيهدم خططهم قبل أن تبدأ حتى. الابتسامة الماكرة المنتشرة على خطمه المغطى بالحراشف أكدت حقيقة واحدة مرعبة: لقد هلكوا تماماً وبشكل مطلق.
أطلق دوريك زفرة ثقيلة، مستقراً ثقل اللحظة على كتفيه. مرة أخرى، وقع عليه عبء التحدث عندما بدا كل أمل ضائعاً.
قال وهو يحول الفأس الضخمة إلى كتفه الأخرى وتسمرت نظراته على التنين: "ليس لدينا خيار، إذا كان بهذا الذكاء، فلندعنا نغادر — ليس إذا كان مطارداً".
ظل التنين صامتاً، لكن حدقتيه الضيقتين ضاقت عندما ثبتتا على دوريك ببريق نية القتل. جعل التغيير الطفيف في نظراته واضحاً: لقد ضرب قائدهم وتراً حساساً باستنتاج نواياها بدقة. مع ذلك، بدلاً من التراجع، كشف المحارب المخضرم عن أسنانه بابتسامة متوحشة، ملاقياً نظرات الزواحف للوحش بتحدٍ لا يلين. لم تعيد كلماته إشعال الأمل في الفرقة، لكنهما أشعلتا عزيمة كئيبة. فهموا جميعا — هنا سيلقون حتفهم.
والسؤال الوحيد المتبقي هو كيف سيواجهونه. كان فين أول من كسر الصمت الثقيل، وعادت ابتسامة مألوفة وسهلة إلى وجهه.
قال بنبرة شبه عادية: "حسن، أعتقد أن هناك طرقاً أسوأ للرحيل، تفوق بالتأكيد التعرض لسهم طائش من عفريت عشوائي".
لم يستطع زيك إلا أن يتعجب من موقف الرجل اللامبالي. بخلاف الآخرين الذين تظاهروا بالشجاعة فحسب، كان فين من طينة أخرى. حتى الآن، والموت يلوح فوقهم، استغرق الأمر لحظات معدودة ليتصالح مع واقع وضعهم وينزلق مرة أخرى إلى مزاجه المزاح. رغم أن أحداً لم يكن في مزاج للرد على مزاحه، نجح تعليق فين في رفع الوزن القمعي في الهواء. الأهم من ذلك، جعل سلوكه المسترخى الآخرين يشعرون بالحماقة تقريباً لتوترهم.
على الأقل، هكذا شعر زيك. إنه مجرد موت، بعد كل شيء. ألم يتصالح مع هذا الاحتمال منذ زمن طويل؟ قبل سنوات، تقبل أنه يعيش على وقت مستعار. الآن، بدا أن الدين قد حان سداده أخيراً.
قال دوريك أخيراً: "لا جلسة استراتيجية. سنضطر لتجاوز الأمر بالارتجال".
أومأ أعضاء الفرقة، مدركين تماماً أن أي شيء ينطقون به بصوت عالٍ لن يفيد سوى التنين. بدلاً من ذلك، سيعتمدون على العمل الجماعي الراسخ الذي صقلوه عبر السنين. أغلب الأوقات، لم يعد التواصل اللفظي ضرورياً حتى. كان دوريك أول من تحرك. ليس لأنه كان الأنسب للعمل، بل لأنه كان رجلاً يقود بالقدوة — دائماً. ترددت خطواته الثقيلة عبر الكهف، ورفع فأسة عالياً. لكن لم تكن القوة الغاشمة وحدها ما حفز تقدمه — بل كانت ثقة القائد الهادئة.
لمعت فأس دوريك المصنوعة من الفولاذ الأسود بشكل ينذر بالسوء بينما رفعها، ضارباً مثلاً لبقية الفريق. باصطدام مدوٍ، التقى الفولاذ بالمخالب، وتردد صرير المعدن ضد الحراشف عبر الكهف بينما واجه دوريك التنين وجهاً لوجه. تحركت هلينا خلفه، ودرعها الصفيحي يلمع بضعف تحت ضوء القمر. غرست قدميها بثبات، ورفع درعها جاهزاً لصد أي ضربات قادمة. خرجت أنفاسها في دفعات ثقيلة وثابتة وهي تستعد.
لم يكن دورها براقاً، لكن في كل مرة كانت تعترض ضربة، كانت تخلق الفرصة المثالية لبقية الفريق لتسجيل ضربة. مارا، المختبئة في ظلال تشكيل صخري مجاور، أعدت سهماً برشاقة شخص قضى سنوات في إتقان الحرفة. بطنين خافت، انطلق سهم إلى الأمام، ليجد هدفه في الخاصرة المكشوفة للتنين. أطلق المخلوق صريراً، لافاً جسده، وكان الصوت أشبه بمعدن محتك. تبعها برام، وقوسه النشاب المسحور يصدع الهواء بقوة مدفع.
أصاب السهم جذع التنين، مما جعلها تتراجع مترنحة. قفز زيك إلى المعركة، وعيناه تشتعلان عزيمة وهو يتمتم بتعويذته. توهجت النيران حول يديه، رغم أنها كانت أضعف مما تمناه. لعن ميوله الضعيفة للسحر، والغليان يتصاعد داخله. بحركة حادة، انفجر اندفاع من النار من راحتيه، مصيباً وجه التنين بفحيح حارق. تبع هجومه السحري سريعاً ضربة دوريك الثقيلة، ثم هجوم مارا السريع، وضربة برام الساحقة، وأخيراً خنجر فين المخفي الذي أومض من الظلال.
بحلول الوقت الذي ضرب فيه فين، كانت تعويذة زيك التالية جاهزة بالفعل. سنوات من القتال جنباً إلى جنب صقلت عملهم الجماعي إلى حد الكمال، وهجماتهم تتدفق بسلاسة، واحدة تلو الأخرى، لتترك للتنين مجالاً للتنفس. أو هكذا ظنوا. في حركة مفاجئة مرعبة، لفت التنين جسده الضخم، ودور ذيله كعصا ضخمة نحو المجموعة. سقط فك زيك بعدم تصديق. لم يكن ينبغي أن يكون ذلك ممكناً — ليس مع ساقه المصابة.
ومع ذلك، بطريقة ما، تحدى الوحش المنطق، وحركاته سريعة ومميتة. مع ذلك، كانت هلينا هناك، جاهزة للاعتراض. اصطدم ذيل التنين بدرعها بقوة أرسلت موجة صدمة متموجة عبر الأرض. صكت المرأة الصلبة على أسنانها، متعثرة إلى الخلف بينما هدد التأثير بالتغلب عليها. من الواضح أنها لم تستعد توازنها بالكامل قبل أن تضرب الهجمة المفاجئة. للحظة، بدا أنها قد تثبت مكانها — لكن الدرع انتزع من قبضتها.
كانت الصدمة على وجهها واضحة للعيان. اتسعت عيناها بضعف لا يخطئه العين وهي تقف بلا دفاع أمام الزاحف الشاهق. ومض الذعر عبر ملامحها. كانت تلك اللحظة العابرة من الضعف كل ما احتاجه التنين. بحركة سريعة لدرجة بدا معها الوحش غير مصاب حتى، انقض التنين. غرست مخالبها في خاصرة هلينا المكشوفة، رامية إياها عبر الكهف بخفة حقيرة. تردد صدى صرختها عبر الفسحة بينما تطاير الدم في كل الاتجاهات.
تهاوت، بلا وزن في الهواء، قبل أن تنهار على الأرض في كومة من الدروع المكسورة واللحم المتمزق.
"لَاااه!".
مزقت صرخة الكهف، لكن زيك كان مصدوماً لدرجة لم تسعفه لتسجيل مصدرها. شخر التنين ببهجة بينما وقفت الفرقة مسمرة، مشلولة لحظياً. لمعت عيناها الكهرمانيتان بذكاء خبيث، ونظراتها المفترسة تثبت على الأعضاء المتبقيين. زأر دوريك بغضب بينما اندفع، لكن التنين كان مستعداً له هذه المرة. وبدون هلينا لدعمه، لم تكن الفرصة أمام قائدهم قائمة. انفتح فكاه واسعان، واصطف صفوف من الأسنان الحادة كالشفاه مع تأرجح فأس.
تلاشى جسد دوريك في لمح البصر، وترددت صرخته لفترة وجيزة قبل أن تُسكت. لعنت مارا، مطلقة السهام على التنين بدقة مميتة، لكن بلا جدوى. الألم السابق الذي أظهره الكلوك بدا بوضوح تمثيلياً، حيث لم تخدش أي من سهامها حراشفه الآن. في طرفة عين، كان الوحش فوقها، مطيحاً بالمرأة الرشيقة ومصطدماً بها في عمود حجري. ظلت ساكنة بعد ذلك. برام، المنزعج الآن، أعاد تلقيم قوسه في محاولة يائسة لوقف الوحش، لكن التنين كان فوقه بالفعل.
بضربة وحشية من مخالبه، أرسل برام طائراً، وتكسر قوسه في منتصف الهواء. اصطدم بالأرض بصوت مرعب، وتجمع الدم تحته بينما استلقى جسده خامداً. اندفع فين عبر الظلال لمباغتة التنين، لكن الأوان كان قد فوات. إما أن الكائن اكتشفه أو لم يفقد بصره عنه في المقام الأول. وقبل أن يتمكن من الضرب بخناجره، خطفه التنين بمخالبه، معصراً بقوة حطمت عظامه كأغصان جافة. بقي زيك وحده الآن. خرجت أنفاسه في لهثات ممزقة وهو يستدعي آخر ومضات النار الضعيفة.
ارتجف جسده، والإرهاق يثقل عظامه بثقل. لم يتوقف عن الإلقاء، رغم أن نيرانه بدت بلا فائدة، بالنظر إلى عدم اكتراث التنين التام — وحقيقة أنه أبقاه للنهاية. الآن، تلاشى ذلك أيضاً. كان جوهره فارغاً، وآثار القوة الأخيرة نفدت. اقترب الوحش ببطء، بخطوات متعمدة. لم يكن البريق المرح في عينيه يخطئه العين. أراد أن يفعل زيك ليفهم كم كانت جهوده بلا جدوى — كطفل يرمي الحصى على فارس مدرع.
ثم، بلا إحذار، انقض خطمه للأمام بسرعة خاطفة. زيك، متوقعاً الهجوم، حاول رمي نفسه بعيداً. تجنب الأسوأ، لكنه شعر بأنه محاصر في فك الكائن. مزقت الأسنان الحادة اللحم بدقة وحشية. سقط، لكنه صارع فوراً للنهوض. كانت محاولاته بلا جدوى. بطريقة ما، لم يستطع تثبيت قدميه تحته. سقطت نظراته، وضربته الحقيقة المرعبة — إحدى ساقيه اختفت، مقطوعة بنظافة فوق الركبة. تدفق الدم بلا هواية من الجرح المروع، سيلاً ثابتاً حول أرضية الكهف سريعاً إلى بركة قانية.
لم يشعر بأي ألم حتى. عاجزاً عن الوقوف، دفع نفسه للخوار، يائساً لخلق مسافة. حاول استدعاء المزيد من النار، لكن يديه ارتجفتا بلا سيطرة. اقترب الكائن أكثر، والتوى خطمه إلى سخرية ماكرة.
سأل، وصوته يقطر احتقاراً: "لماذا تصارع، أيها النملة الصغيرة؟ ألا ترى أنه ميؤوس منه؟".
لم يجب زيك. واصل حفر طريقه للخلف، وعقله مستهلك بغريزة فردية وأولية — البقاء. هجره التفكير العقلاني، ولم يترك سوى الدافع اليائس للبقاء على قيد الحياة بينما اقترب المفترس الوحشي. التنين، الواضح عدم رضاه عن صمته، لم يعد يبتسم. لمعت عيناه بتهديد في الكهف الخافت، خارقة الظلام كجميلتين متوأمتين. لقد تحركا بعيداً عن المشاعل الساقطة بحيث غلفت الظلال محيطهما الآن. فقط تلك العيون المتوهجة أضاءت الكآبة، ومسمرة بلا لين على زيك.
توقف تراجعه فجأة عندما هبط مخلب التنين الضخم على قدمه المتبقية، محطماً كل عظمة بصوت مقرمش مقرف. هذه المرة، شعر زيك بالألم، خاماً لا يُطاق، وصرخة خشنة مزقت حلقه رغم جهوده لكبحها. لكن العذاب سيكون عابراً، حيث لوح خطم التنين المفتوح فوقه، مستعداً لتوجيه الضربة القاضية. كان هذا هو الموت. كان زيك واثقاً من ذلك كأي شيء في حياته. مع ذلك، تماماً كما بدأ احتضان القبر البارد بالإغلاق، حدث المستحيل — معجزة.
وحش ضخم، أكبر من أي شيء رآه من قبل، انبثق من الظلال وألقى بنفسه على التنين. أحاطت ذراعاه العضليتان برقبة التنين، دافعتين الكائن بلا عناء نحو الجدار المتعرج للكهف. بلا تردد، انقض الوحش مرة أخرى، ملاقياً زئير التنين الغاضب وجهاً لوجه. بدا الهواء مجمداً بينما اشتبك العملاقان في عاصفة وحشية من المخالب والأسنان، معركتهما الشرسة تهز الكهف حتى جوهره. لم يستطع زيك تحديد ما إذا كان حظاً محضاً أم تدخلاً متعمداً، لكنه بقي سالماً وسط الفوضى.
غيم بصره، وجسده يرتجف على شفا الانهيار. تدلى الدم على وجهه، معمياً عيناً واحدة، بينما نما بقية جسده ثقلاً مع كل ثانية مارّة. كانت ساقه جذعاً مخدراً بلا حياة؛ وكان تنفسه يأتي في لهثات ضحلة وممزقة. تراجع الصخب من حوله إلى زرير باهت، وغرق العالم في الظلام. تماماً قبل أن ينزلق عقله في النسيان، التقط زيك لمحة أخيرة وعابرة للشخصيتين الوحشيتين المشتبكتين في معركتهما المتوحشة، وهيكلاهما الشاهقان مناران بتوهج وميض نيران بعيدة.
وحولهما استلقت الأجساد المكسورة لرفاقه — إخوته وأخواته، الأشخاص الوحيدين الذين دعاهم عائلة يوماً في هذا العالم الملعون.