حدّق زيك في القارورة الموضوعة أمامه. كانت أصغر من كل سابقاتها، لكن حجمها لم يقلل البتة من هيبتها. كانت غرائزه تصرخ محذرة إياه من توخي الحذر الشديد. تلوى شعور غريب بالرهبة في معدته وهو يتأمل السائل الدوامي في الداخل. اخترق صوت المذيع حدة التوتر.
"هذا الشراب الاستثنائي، المقدم بلطف من عائلة مالتفورغ، كنز نادر للغاية. الدفعة التي ترونها هنا اليوم هي الوحيدة من نوعها التي ستوجد على الإطلاق. لهذا السبب هي مميزة للغاية".
حاد بصر زيك وتركّز بينما استقرت كلمات المذيع في ذهنه. بدا الأمر وكأن هذا الشراب قد صُنِع باستخدام مورد لا يمكن تعويضه، شيء نادر لدرجة أنه لا يمكن الحصول عليه إلا من خلال الحظ المحض أو الظروف الاستثنائية.
"لحسن الحظ"، تابع المذيع، "لدينا أكثر من ما يكفي للمضي قدماً في الجولة الأخيرة. وكبادرة حسن نية من عائلة مالتفورغ، سيُمنح الفائز في هذه المسابقة المخزون المتبقي بأكمله من هذا الشراب الاستثنائي".
تفقد زيك السائل الدوامي بين يديه، ولمع ومض من الجشع في نظرته. لم يكن يعرف بعد الغرض من الشراب أو تأثيره، لكن ندرته وحدها جعلته يرغب في امتلاكه. لا يمكن لشيء فريد إلى هذا الحد أن يكون له تأثير عادي.
"والآن، ودونอื่นๆ"، أعلن المذيع، "اسمحنوا لي أن أقدم تحفة عائلة مالتفورغ: شراب سالك الأحلام".
عند كلماته، انحنى الجميع إلى الأمام في مقاعدهم، معلقين بكل كلمة يقولونها.
"عادة، لن نسمح بمعرفة تأثيرات المشروبات مسبقاً. لكن في هذه الجولة الأخيرة، نحن نثبت استثناءً".
"شراب سالك الأحلام مشروب مميز للغاية، صُنِع من بقايا وحش قوي يسمى قاطع العقول. كريه نادر له تقارب العقل، يفترس أفكار الكائنات الحية وأحلامها. من جثته، تمكنوا من استخلاص جوهر قوته".
انتصبت أذنا زيك. بدا هذا الوصف مألوفاً بشكل مخيف. ألم يواجه مخلوقاً شبيه بهذا؟ أحد الأرواح التي عرضت التعاقد معه وصف نفسه تماماً هكذا تقريباً. لقد أطلق على نفسه اسم التهام منيموسين — رغم أنه من المحتمل أن الأقزام أطلقوا عليه اسماً مختلفاً ببساطة.
"…أما بالنسبة لتأثيراته، فهي تختلف قليلاً في كل مرة. ما نعرفه هو أن الشراب يسبب هلوسات قوية، مما يسمح للشارب بتجربة شظايا من ذكريات الوحش الملتهمة. كما ترون، لا توجد طريقة لمعرفة نوع الذكريات التي قد تُطلق. لذا، فإن تحدي مقاومتها قد يعتمد على القليل من الحظ أيضاً".
عبس زيك. كان هناك احتمال حقيقي بأن يوقع الشراب المتنافسين في كابوس، دون أي مخرج. على الأقل ربما استطاع زيك استخدام تقاربه العقلي لمقاومة تأثيراته، لكن الآخرين سيكونون على الأرجح تحت رحمة الشراب المطلقة.
"تحذير عادل مع ذلك"، تابع المذيع.
"لا يمر الوقت بالطريقة نفسها أثناء الهلوسة. من الممكن اختبار الكثير أثناء خضوعه لتأثيراته. إذا أراد أي منكم الانسحاب، فهذا هو الوقت المناسب..."
أرسلت كلماته تموجاً عبر الجمهور والمتنافسين على حد سواء. بدا البعض وكأنه يعيد التفكير، وتزعزع ثقتهم. لم يستطع زيك لومهم — فالمقامرة بعقولهم هكذا لم تكن أمراً يُؤخذ بخفة. لكن، وفاءً لطبيعتهم القزمية العنيدة، لم يختار أحد الانسحاب.
"أنتم مجموعة قاسية، كل واحد منكم. تماماً كما أحب"، قال المذيع، وصوته غارق في الكبرياء.
"والآن، لن نضيع المزيد من الوقت. إلى أسفل الكؤوس، ايتها الجماعة!"
فتح زيك الغطاء، واهبًا علماً بأنه لا فائدة من اختبار الخليط برشفة أصغر. كانت القارورة تحوي ما يزيد قليلاً عن مشروب واحد، وكان مقصوداً بوضوح أن يُستهلك دفعة واحدة. ومع استقرار عزيمته، بلع زيك محتوى القارورة بأكمله، وكان قوامها الغريب والمقلق لا يشبه أي شيء واجهه من قبل. لم يشعر بأنه سائل على الإطلاق — بل كبخار، شيء غير ملموس اختفى بمجرد أن لامس لسانه. اجتاح اندفاع بارد صدره، واستمر الإحساس لجزء من الثانية فقط قبل أن تتشوه محيطه وتذوب تماماً.
في لحظة واحدة، كان جالساً في المدرج، وأصوات الهتافات والهمسات البعيدة تملأ الهواء. وفي اللحظة التالية، كان في مكان آخر — لم يعد في جسده، بل في جسد شخص آخر. تبيّن بصره، وتداعت إحساسه بذاته على الحواف وكأنه غارق في الماء، بعيداً ومكتوماً. انقر كل ذلك فجأة ووضوح مزعج. لاهث زيك — لا، الرجل الذي يسكن جسده الآن لاهث — وكان نفسه خشناً وقاسياً. كان بإمكانه الشعور بصدره يعلو ويهبط، والرئتان تكافحان من أجل الهواء بينما كانت رائحة المياه المالحة والزيت معلقة بكثافة في الجو.
كانت عاصفة تحتدم في الأعلى، مع خطوط مسننة من البرق تقطع السماء بومضات فضية حادة. جلدت الرياح وجهه، حاملة معها لسعة البحر اللاذعة.
"أكاشا؟"
نادى زيك في عقله.
"هل تسمعينني؟"
لم يكن هناك رد. بوضوح، تم قطع ارتباطه بالروح بعد دخول هذا المكان الغريب. كان زيك — أو الرجل — على حافة سفينة ضخمة. ظهر الشكل الشاهق للصاري فوقه، وأشرعته ترفرف بعنف بينما كانت السفينة تترنح في الأمواج الغاضبة. تردد صدى صرير الأخشاب تحت قدميه عبر نعال حذائه، مهدداً بإخلائه في أي لحظة. حاول زيك بغريزة استدعاء سحره للحصول على إحساس بمحيطه، ولكن لم يكن هناك رد. بعد بضعة محاولات أخرى غير ناجحة، أدرك الحقيقة الصادمة: لم يكن لديه نواة.
كان مجرد رجل عادي، لا يملّ سوى جسده للاعتماد عليه. قبضت إحدى يديه على حاجز السفينة، وبدت مفاصله بيضاء من شدة القوة. قبضت يده الأخرى على سيف قصير سميك وملطخ بالدماء، وكان النصل يلمع بقاتمة تحت الضوء المتقطع للعاصفة.
"اثبتوا بقوة!"
نبح صوت من خلفه، بنبرة آمرة اخترقت فوضى العاصفة. استدار زيك، واتسعت عيناه بينما ظهر رجل كبير عريض المنكبين في زاوية رؤيته. كان وجه الرجل، الذي صقلته الملوحة والشمس، ثابتاً في مواجهة العاصفة، لكن عينيه حملتا شيئاً أكثر — التعرف. رابط تشكل في شيء أعمق من الرياح العاجزة. انتمى الصوت إلى القبطان فاريل، قائد هذا الطاقم. شعر زيك ولاء عميق وغريزي لأوامر الرجل، رابط صاغته سنوات من المعارك والدماء والمشقات المشتركة.
لم يكن هناك وقت للشك، ولا وقت للتردد. في تلك اللحظة، لم يستطع زيك معرفة أين انتهت ذكرياته وأين بدأت ذكريات هذا الغريب. كان من الواضح أنه لم يكن نفسه تماماً، ومع ذلك تحرك جسده بدقة غريزية، وكأنه يسترشد بالقدر. لم يبدو الأمر مجبراً، مع ذلك. بدا صحيحاً تماماً. اخترق صراخ حاد جلبة العاصفة — نداء تردد صداه قبالة جدران السفينة، مرعب ومبدئي. ظهر شكل ضخم في الأمواج، يرتفع ظهره من الماء كصعود جبل.
ثعبان ضخم من الأعماق، كان جلده المتقشر أملساً ولامعاً في ومضات البرق.
"استعدوا!"
صرخ القبطان فاريل. كان قلب زيك — لا، قلب الرجل — ينبض في صدره. استطاع الشعور بوزن سنوات من التاريخ في ذراعيه، وبصلابة معارك لا حصر لها، وبغريزة محارب نجى من أسوأ ما يمكن أن يقدمه البحر. احتدمت العاصفة، لكن المعركة الحقيقية كانت هنا. انطلق زيك — أو الرجل — إلى الأمام، متفادياً تأرجح جسد ضخم تمدد من الأعماق، فضرب السطح بصوت رعدي مدوٍ. قفز، حاطاً على السطح الأملس بسهولة متمرسة، ورافضاً السيف فوق رأسه.
زأر الطاقم، قوة موحدة من رجال ونساء يقاتلون جميعاً من أجل الهدف نفسه. انزلقت قدماه على الألواح المبللة، لكن عضلاته — المألوفة جداً، والقوية جداً — توترت مع كل حركة. جاء تنفسه في لهاث صعب وسريع وهو يركض عبر السطح الأملس، متفادياً بصعوبة ضربة أخرى من مجسات الثعبان الضخمة. أنين سطح السفينة تحت ثقل الفوضى، لكن الطاقم ثبت باعتدال، ورفعت الأسلحة عالية في مواجهة الموت الأكيد.
شعر زيك بغضب الرجل، وبالرحلة العميقة والبدائية للبقاء التي تدفقت عبر عروقه. شعر بها وهو يندفع إلى الأمام، وتحرك جسده بغريزة بحتة، والسفينة ترتج تحت قدميه مع كل لحظة. وبعدها رأى ذلك. الفم الضخم للثعبان مفتوح على وسعه، وصفوف الأسنان الحادة كالشفاه تلمع في وميض البرق. كان قادماً من أجلهم — قادماً من أجله. ودون تفكير، تفاعل جسد زيك. قفز في الهواء، والتوى جسده بدقة سنوات من الخبرة.
لوح بالسيف بكل قوته، قاطعاً الهواء بصوت صفير. وقعت الضربة مباشرة على عين الثعبان المكشوفة، وتردد الصدمة في كيان زيك بأكمله. أصدر المخلوق صرخات مرعبة، وعواء تردد صداه عبر البحر المضطرب بالعاصفة. بدا العالم وكأنه يتجمد للحظة، ولا تزال السفينة ترتج تحته، والثعبان يترنح من الألم. تسارع قلب زيك. أكانت هذه هي اللحظة التي تذكرها الرجل دائماً؟ المعركة الوحيدة، الضربة الوحيدة، التي ترددت في عقله حتى بعد فترة طويلة من مطالبة الموت به؟
قبل أن يستوعب زيك تماماً، تحطمت الرؤية. تشقق الأرض تحته، وتلاشت الرياح والعاصفة في ذاكرة بعيدة. جاء تنفس زيك في لهاث خشن وهو يرمش بسرعة، محاولاً هز الصورة العالقة من عقله. كان لا يزال يقبض على السيف الوهمي، على الرغم من أن مفاصله قد استرخَت، وتلاشت العاصفة. عادت الواقعية القاسية للعلم، وملأت أصوات الحشد أذنيه بينما كان صوت المذيع يتردد عبر الهواء. لم تكن الذكريات تخصه، لكن التجربة بدت حقيقية تماماً مثل أي شيء عاشه على الإطلاق.
لا. لقد عاد لنفسه مرة أخرى — لقد كان إزيكييل… ساحراً… ساحر عقل… تجمع نبض من المانا في نواته وتدفق عبر جسده بغريزة تقريباً. كانت المانا المتوافقة مع العقل بمثابة منبه قوي، مزيل للضباب في عقله. ضربه الوضوح بقوة مطرقة ثقيلة، طارداً كل الأفكار الطائشة. في لحظة، عاد زيك لنفسه تماماً، وعاد قلبه بسرعة إلى إيقاع ثابت. نظر حوله ووجد المدرج في حالة غريبة. لم ينهار أي من الأقزام، لكن لم يستعد أحد منهم حواسه أيضاً.
جعلت نظراتهم الفارغة والشفاه الملطخة باللعاب المشهد يبدو وكأنه شيء مستل من كابوس. لم يكن دوغار وإلدرين أفضل حالاً. على الرغم من أنه كان واضحاً أن هلوساتهم قد انتهت، إلا أن أياً منهما لم يجمع نفسه تماماً بعد. جعلت حالتهم زيك يتأمل تجربته الخاصة. أكان واحداً من المحظوظين، مُنِح ذاكرة معتدلة، أم أنه تعامل مع الأمر بشكل أفضل؟ بالكمون المرعوب المطبوع على وجوه بعض الأقزام، كان متأكداً تماماً أنه لم يواجه أسوأ ما يقدمه الشراب.
كانت هذه الجولة الأخيرة حقاً في دوري خاص بها. لم يكن زيك متأكداً كيف يشعر حيال الاحتمال الحقيقي للغاية المتمثل في أخذ جرعة أخرى من شراب سالك الأحلام على الفور. كانت التجربة حقيقية لدرجة أنه وكأنه خرج للتو من معركة عمره. على الرغم من أنه يستطيع إخبار عقلياً أن شيئاً من هذا القبيل لم يحدث، إلا أن كيجانه بالكامل صرخ بالعكس. بناء شعور بالرهبة ببطء بداخله. لم تكن هذه معركة جسدية، بل كانت معركة عقلية.
لم تكن هناك حيل للتغلب على هذا التحدي، ولم يتبق لأي من المتنافسين المتبقيين أي مزايا. لقد انخفض الأمر برمته إلى مجرد قوة إرادة بحتة الآن. كانت هذه حقاً معركة جسارة، تماماً كما أراد الأقزام.