قال المتدرب بأدب وبنبرة محسوبة: "شكرا لزيارتك يا سيد إزيكيل. سأحرص على إيصال عرضك إلى المعلم".
أومأ زيك برأسه مخفيا إحباطه جيدا. بدا واضحا أنه مطرود بلطف.
أجاب: "سيكون هذا مقدرا. سأذهب في طريقي إذن".
حنى المتدرب رأسه قليلا قبل أن يعود إلى عمله، تاركا زيك ليجد طريقه خارج المحدلة بنفسه. لم ينو البقاء، فتجه زيك نحو المدخل. وفور خطوه إلى الخارج، أفلتت زفرة متعبة من شفتيه. كان غانر على حق — لن يكون ضمان صفقة مع الأقزام الأكثر نفوذا أمرا سهلا. حتى أولئك القلة الذين وافقوا على مقابلته لم يبدوا أي اهتمام باقتراحاته. بدا وكأن ما يقدمه لا يهم؛ ظل الأقزام غير مبالين، كأن كل ذهب العالم لا قيمة له في أعينهم.
كان الأمر مزعجا بقدر ما كان عصيا على الفهم. بشكل محبط بعض الشيء، عاد زيك إلى ورشة غانر، ممعنا النظر في خياراته. لقد كان مترددا في تعليق كل آماله على مهرجانات الجعة، لكنه بدا الآن خياره الأفضل — وربما الوحيد — لعقد صفقة. أمضى اليوم الفائت في جمع المعلومات عن المهرجان، متعلمفا كل ما يستطيع. ورغم شكوكه الأولية، كان عليه الاعتراف بأن اقتراح غانر يحمل وجاهة. يبدو أن الأقزام يمتلكون ولعا بخلط الأعمال بالمرح.
العديد من تحالفات الأقزام الشهيرة، بما في ذلك بعض أمتن روابط الأخوة، قد صيغت على كؤوس الجعة وسط زمالة سكارى. السؤال الحقيقي هو: أيرقى زيك إلى إنجاز الشيء نفسه؟ بعد صعود منصة الرفع حتى القمة تقريبا، وجد نفسه مرة أخرى خارج محدلة غانر. عرض القزم عليه بسخاء مأوى مؤقت، وهي دعوة قبلها زيك عن طيب خاطر. ورغم أن غانر لم يكن بين الحرفيين الأكثر شهرة في المدينة، إلا أنه ظل يمتلك معلومات قيمة قد تبرز فائدتها.
خطا زيك إلى الداخل ليجد القزم على الحال التي تخلّف عليها صباحا — منحنيا فوق التصميم الجزئي للجوندولا، ومنغمسا تماما في عمله. لم يرفع غانر بصرا حين دخل زيك واستقر في مقعد مجاور. كان تركيزه الشديد ملموسا تقريبا، وعيناه مسمرتان فيما بدا وكأنه تحدي نظرات مع الرق. لم يستطع زيك أن يقرر أيعجب أم يتأفف. فمن جهة، كان تفاني القزم وتركيزه ملحوظين. ومن جهة أخرى، جعل غيابه التام عن الوعي ورشته دعوة مفتوحة للصوص.
كان صعبا ألا يتخيل المرء كم سيكون سهلا أن يغادر أحدهم ومعه نصف الورشة دون أن يلاحظ غانر. خطا زيك خلف القزم وانحنى ليلقي نظرة أفضل على ما يصنعه. التصميم الذي تركه زيك طرأت عليه تغييرات جذرية، وبات مزينا الآن بعشرات الشروح والإضافات. بدا معظمها استنتاجات غانر حول وظائف المكونات المختلفة وترابطاتها. مما استطاع زيك رؤيته، استنتج القزم أن التصميم جزء من منطاد، رغم أنه لم يحدده كجوندولا.
لم يكن ذلك مفاجئا تماما — ففي النهاية، كانت تلك الطائرة الفارهة تستخدم في الغالب بقمة التجارة، بعيدا كل البعد عن ثقافة قلب الحجر. ما لفت انتباه زيك حقا هو المحاولات العديدة لتحسين التصميم. كل تعديل رُسم بعناية، ليُشطب بعدها وترافقه ملاحظات تشرح سبب عدم نجاح تلك التغييرات. أومأ زيك موافقا، معجبا بحق بمستوى بصيرة غانر بعد وقت قصير كهذا. ربما يثبت القزم قدرته على كسب المكافأة الباهظة التي وعده بها زيك.
سأل زيك وابتسامة خبيثة ترتسم على وجهه: "كيف يسير الأمر؟".
انتفض غانر للصوت المفاجئ لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه، وردهمهمة: "تحد صغير".
وأقر بعد توقف: "...لكنني ما زلت واثقا".
تراجع زيك خطوة مانحا القزم بعض المساحة.
قال: "سأكون مسرورا للغاية إن استطعت تدبر الأمر. لكن لا عجلة. العرض قائم بلا توقيت".
تنهد غانر واستدار أخيرا ليواجهه، دارسا تعبيرات وجه زيك قبل أن يفرج عن ابتسامة عارفة: "وكيف مضت الأمور معك يا فتى؟".
أفلت زيك همهمة منزعجة: "تماما كما قلت. لم يكن أحد مستعدا للالتزام بأي شيء".
أعاد غانر ترديد ما بدا وكأنه للمرة المئوية: "لأنهم لا يعرفونك".
قال زيك قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه: "هذا سبب غبي...".
ضحك غانر، لتتردد ضحكته كأنها رعد بعيد.
"أحقاً؟ أظنها حكمة بالغة يا بني".
سأل زيك محتفظا بنصف سخرية ونصف اهتمام حقيقي: "أتتفضل بشرح تلك؟".
قال غانر بكتفين مرفوعين: "المنطق واضح بما يكفي حقا. رجل المبدأ لن يجعلك أبدا تقصر في شيء، مهما اتفق عليه. أما الخائن؟ سيجد دائما طريقة للغش، مهما كانت الوعود".
رمش زيك مذهولا لحظة بالمنطق الفجّ والجاهز تماما. شكل تناقضا حادا مع طريقة إدارة الأعمال في قمة التجارة. فهناك، بدت المفاوضات غالبا كمباريات شطرنج لفظية، يمناور فيها كل طرف ليوقع شريكه بينما يتجنب هو الوقوع في الشراك. كانت لعبة ذهن لا مكان فيها للثقة، والمصلحة الذاتية فيها سيدة الموقف. لكن الأقزام يديرون أمورهم بمعتقد مختلف تماما. في ومضة، أدرك زيك زلاته السابقة. لا عجب إذن أن الجميع رفض عروضه دون التفاتة ثانية.
بالنسبة للأقزام، الكلمات المكتوبة على الورق لا تعني الكثير. العقود، مهما صيغت بعناية، تأتي في مرتبة تالية. ما يقدرونه حقا هو نزاهة الشخص الواقف أمامهم، لا الوعود المحبرة بالحبر. أدرك زيك أنه ضمانة أفضل ضد الخداع. فبدل الاعتماد على المصطلحات القانونية لفرض الأمانة، اختاروا ببساطة العمل مع أولئك الذين لا يحتاجون إلى فرض. أومأ زيك ببطء، مبدءا أخيرا في استيعاب كيفية إدارة الأقزام لأعمالهم.
قال بعد صقفة، مقررا عدم الاقتراب من أي شخص آخر حتى ذلك الحين: "...في المهرجان إذن".
ابتسم غانر لتلمع أسنانه تحت لححيته الكثيفة: "أجل يا فتى. سيكون ذلك أفضل".
نظرا لهذه الاستراحة غير المتوقعة، تذكر زيك فجأة السبب الآخر الذي جعله ياتي إلى المدينة. مادا يده إلى ثنايا ردائه، أخرج جسدا ظل يحير فيه طويلا.
"قل لي يا غانر، أتدري ما هذا؟"
استقر في راحة كفّه أثر غريب: مكعب كروي تماما. وُسم سطحه برموز باهتة التوت على جوانبه، ومع ذلك بدا ناعما بشكل غير طبيعي، كأنه صُنق من قطعة مادة واحدة ملساء. للوهلة الأولى، بدا الجسم متواضعا — بل عاديا — لكن زيك كان واثقا من أنه يحمل أسرارا تتجاوز مظهره الدنيوي. كان المكعب الغامض الذي حازه من أطلس جيكر قبل تلك السنين، والمحتفى به كأحد الكنوح المقدسة. استعصى عليه مغزاه منذ ذلك الحين.
للوهلة الأولى، انزلق بصر غانر فوق المكعب باهتمام ضئيل. لكنه سرعان ما أعاد النظر، مضيقا عينيه وهو يدرس النقوش المعقدة المحفورة على جانبيه.
تمتم ونبرة صوته تتحول إلى تبجيل حذر: "بحق المحدلة، من أين لك هذا يا فتى؟".
أجاب زيك بنبرة مستوية: "من أركانهايم. ألديك أدري ما يكون؟".
لم يرد غانر فوراً. ظلت عيناه مسمرتين على الرموز، وتعبيره يزداد حدة مع كل ثانية تمر. بنفضة من يده، نشر عدسات مكبرة عديدة من خوذته، لتستقر كل واحدة في مكانها بصوت نقر يشبه صائغ يجهر جوهرة نادرة وثمينة.
أقر بعد توقف طويل، وبصوت هادئ متأمل: "ليس تماما. لكن هذه العلامات... تذكرني بنص قديم رأيته من قبل. ربما تكون لغة أقزام، لكن إن كانت كذلك، فهي عتيقة — أقدم من معظم السجلات التي ما زالت بحوزتنا".
عقد زيك حاجبيه.
"أيمكنك فك طلاسمه؟".
هز غانر رأسه.
"هذا من نوع ما تحتاج إلى عالم حقيقي ليتبين معناه. لكني أستطيع إخبارك بشيء واحد يا فتى...".
"ما هو؟".
التقط القزم نظرة زيك، وبصوت جاد: "مهما يكن هذا، فهو ليس مجرد حليّة عادية. لا أستطيع حتى تحديد المادة الملعونة المصنوع منها — وهذا لا يحدث كثيرا دعني أخبرك".
لم يفاجأ زيك. فقد علم طويلا أن المكعب يخبئ أسرارا، لكنه ظل عاجزا عن كشف أي منها. قد تكون هذه فرصته الحقيقية الأولى لمعرفة المزيد.
قال: "يبدو أنني سأحتاج إلى زيارة أحد أولئك العلماء قريبا".
سخر غانر من الفكرة، لكنه حين رأى الجدية على وجه زيك، تراجع مرحه بسرعة ليتحول إلى زفرة متعبة.
تمتم وهو يدلك جبهته بيد ضخمة: "بحق المحدلة، أنت جاد. اسمعني يا بني. البشر الحائزون على ذلك النوع من المعرفة أنادر من العملات في جيبي. حتى قزم رفيع المقام يواجه صعوبة في الحصول على لقاء مع أحدهم".
تنهد زيك. بالطبع، لا يمكن للأمر أن يكون بهذه السهولة.
"أتملك أي أسماء، على الأقل؟".
لوح غانر بيده مستخفا: "أجل، أعرفهم كلهم على ما أظن. لكن هذا لن يفعك. قلت لك، هؤلاء ليسوا أناسا يمكنك التمشي إليهم هكذا".
أشار زيك لغانر ليكتب الأسماء، وفي غضون لحظات، صارت لديه قائمة. كانت الأسماء فيها تقل عن العشرين، ولم يكن أي منها مألوفا له. ورغم بروزها الظاهر في مجتمع الأقزام، كان هؤلاء العلماء قليل الشهرة خارج المملكة. كان الأمر منطقيا — فالأعراق الأخرى لن تجد نفعا كبيرا لعلماء يركزون على تاريخ الأقزام القديم. بفحص أقرب، لاحظ زيك أمرا. نحو أسفل القائمة، بدا الاسم قبل الأخير مألوفا بشكل مبهم.
ثورين إيرونهايد. لم يكن زيك قد سمع بثورين شخصيا، لكن عائلة إيرونهايد كانت واحدة من القلة التي نظر إليها كشركاء تجارة محتملين. بدأ عقله يتسابق على الفور. إن استطاع ترك انطباع لدى شخص من تلك السلالة، فقد يضرب عصفورين بحجر واحد. على الأقل، سيمنحه ذلك فرصة لطلب لقاء مع العالم متى ما صارت علاقاتهما أفضل. لكن ذلك أضاف ضغطا أكبر. سيكون صنع انطباع جيد لدى أي من عائلات الأقزام النافذة أثناء المهرجان أسهل بكثير من استهداف عائلة محددة.
ففي النهاية، يحتمل أن ممثل إيرونهايد قد لا يعجبه ببساطة، لأسباب لا علاقة لها بالمرة. مع ذلك... إن — وكانت تلك إنّ كبيرة — استطاع إيجاد مدخل، مسار واضح لإبهار عائلة إيرونهايد، فقد يستحق الأمر المتابعة. بإصرار متجدد، بدأ زيك يستجوب غانر بشأن عائلة إيرونهايد، منقبا عن كل تفصيل يستطيع بلوغه. سأل عن أفرادهم، وعلاقاتهم، ومهاراتهم، ومعاملاتهم التجارية، ومنافسيهم، وسياساتهم — عن كل شيء.
ومع تبقي يومين فقط حتى مهرجان الجعة، عزم زيك على استغلال كل لحظة إلى أقصى حد.