رفع المعلق يده وسكت القاعة. بدا التوتر في المدرج ملموسا بينما جلس مئات المتنافسين على أهبة الاستعداد. دوت غونغ واحدة في القاعة معلنة بداية جولة الإقصاء. التقط زيك فوراً إحساساً غريباً. تحرك المانا في محيطه بطريقة غير طبيعية. لم يتم قمع قوته. بدا أن المانا المحيطة تتلاشى كأنها تنجذب إلى فراغ خفي. كان الشعور مزعجاً يشبه محاولة التنفس في غرفة سحب الهواء كله منها. حرك أصابع بخفاء مختبراً جوهره.
استجاب كالمعتاد. لكن لم تكن هناك أي استجابة تقريباً من البيئة. همست أكاشا رفيقته اليقظة دائماً في ذهنه.
[تنبيه]
تم ختم المانا في البيئة. تظل احتياطياتنا الداخلية سليمة لكن المصادر الخارجية أصبحت غير متاحة. سأقلل أنشطتي إلى الحد الأدنى للحفاظ على الوظيفة لأطول فترة ممكنة.
اختفت إسقاطات أكاشا في ومضة وحررت زيك من تلك الميزة الدقيقة. لاحظ أيضاً أن الروح كانت تمسك بإحكام بكل ما تبقى من مانا في مركزه مثل سيّدة منزل بخيلة تدير ميزانية شحيحة. قمع زيك عبوسه وحافظ على حياد وجهه بعناية. لم يكن غياب المانا المحيطة معطلاً ولكنه كان مقلقاً وجعله يشعر وكأنه فقد جزءاً من نفسه. وضح ذلك أيضاً سبب عدم حظر السحر صراحة في قواعد المسابقة إذ لم تكن هناك مانا متاحة للعمل بها من الأساس.
ورغم ذلك أثير فضول زيك. كيف حقق الأقزام هذا؟ لم يكن استنزاف المانا من مساحة شاسعة أمراً هائلاً. على الأقل لم يستطع التفكير في طريقة قادرة على إنتاج مثل هذا التأثير لكن التطبيقات المحتملة كانت مذهلة. لو أمكن تحويل هذا إلى سلاح لقلص حتى أرهب السحرة إلى بشر عاديين.
صاح المذيع منبهاً إياه من أفكاره: "اشربوا!"
اندفع الخدم إلى الساحة وكل منهم يحمل صواني محملة بأكواب ضخمة من الجعة المزبدة. كانت رائحة قوية وغنية تتصاعد في الهواء وكأنها تحدٍ. أخذ زيك كوبه الأول ودرسع بعناية. كان السائل بلون كهرماني وسطحه يغلي بالفقعات. أيًا كانت هذه الخلطة فقد كانت تشع بالفعالية عمداً. من حوله بدأ المتنافسون الآخرون بالفعل حيث جرع كل منهم كوبه الأول ببراعة متمرسة. رفع دروجار كوبه في نخب ساخر لتشير قبل أن يجرعه وينهيه في رشفة واحدة.
حذو الدرين حذوه رافضاً التفوق عليه. ضج الحشد موافقة. اتخذ زيك نهجاً أكثر قياساً. رفع الكوب إلى شفتيه وترك الرشفة الأولى تتدحرج على لسانه. كان الطعم معقداً بشكل مدهش ومزيجاً من الشعت والبهارات مع لمسة خلفية من المرارة العالقة. لكن المفاجأة الحقيقية جاءت بعد لحظات عندما اجتاحت موجة من الحرارة جسده. حملت الجعة فعالية سحرية وسحراً دقيقاً مصمماً لاختبار الجسد والعقل على حد سواء.
أنهى زيك ما تبقى من الكوب بحركة سلسة واحدة ووضعه على الطاولة بصوت رنين مرضٍ. اشتدت الحرارة وانتشرت في أطرافه واستقرت في رأسه كضباب دافئ. ومع ذلك وبالمقارنة مع السموم التي درب جسده على مقاومتها لم تكن سوى طنين خفيف. واحداً تلو الآخر أُعيد ملء الأكواب واستمرت المسابقة. سرعان ما ظهرت العلامات الأولى للإجهاد بين المتنافسين الأضعف. أطلق قزم على بعد ثلاثة مقاعد إلى يسار زيك تجشؤاً عالياً قبل أن ينهار ووجهه محمر وعيناه غير مركزتين.
رافقه المرافقون بسرعة إلى الخارج. تمايل بشري آخر ليقف ثم انهار بعد لحظات ليسكب شرابه في هذه الأثناء. كان ضحك الحشد بلا رحمة. مع تقدم الجولات تقلص عدد المتنافسين. واكب زيك الوتيرة وأفرغ كاساً بعد كأس بطريقة منهجية بينما كان يراقب حالته. بنيت تأثيرات الجعة المسحورة تدريجياً وتطور الحرارة إلى ضباب بطيء ومتعمد يسعى لتبليد حواسه. لكن جسده المعزز بسنوات من تنقيح سحر الدماء والجوهر التنيني عالج المادة بكفاءة مذهلة.
بالكاد تمكن الضباب من السيطرة قبل أن يستعيد توازنه الداخلي. بالمقارنة مع الأقزام ممتليء القامة من حوله والذين بدأ العديد منهم يترنحون في مقاعدهم ظل زيك ثابتاً بشكل ملحوظ. بحلول الوقت الذي وصلت فيه المسابقة إلى الجولة العاشرة تقلص التجمع الأولي الذي ضم أكثر من ألف إلى النصف تقريباً. استعرض زيك المتنافسين الباقين. كان دروجار وألدرين لا يزالان قويين رغم ظهور علامات البلى.
كانت وجنتا دروجار محمرتين وأصبح ضحكه أعلى وأكثر تكراراً. كانت حركات ألدرين أقل دقة بقليل والترنح الخفيف يخون سكره المتصاعد. على الرغم من سمعتهما الأسطورية لم يكونا في امان من تأثيرات الجعة. ومع ذلك كان زيك استثناءً. على الرغم من مطابقة الآخرين في الشراب شراباً بشراب لم يشعر إلا بطنين خفيف وهو دليل على فسيولوجيته الفريدة. حجم الدم وحده في جسده منحه تحملاً للكحول يزيد عشرة أضعاف على الأقل عن متوسط البشر.
كان التغير الوحيد المرئي احمراراً خفيفاً على وجنتيه دقيقاً لدرجة يصعب ملاحظتها تقريباً. لم يمر رباطة جأشه الثابتة دون ملاحظة. ألقى كل من دروجار وألدرين نظرات جانبية في اتجاهه وضيّقا أعينهما وهما يعيدان تقييم منافسهما البشري بصمت.
اعترف ألدرين ونبرة الاحترار متمنعة في صوته: "أنت تصمد أفضل مما توقعت. لكن لا تغتر. الاختبار الحقيقي لم يبدأ بعد."
أومأ دروجار برأسه متكئاً إلى الوراء في مقعده بابتسامة خبيثة: "أجل هذه الجولة الإقصائية مجرد فرز لأصحاب الأوزان الخفيفة. ما سيأتي لاحقاً سيجعل هذا يبدو وكأنها حفلة شاي."
انحنى زيك إلى الأمام قليلاً وشعره القرمزي يلتقط الضوء بينما التقى بنظراتهما.
رد بنبرة هادئة ولكنها مشبعة بالثقة: "أهذا صحيح؟ إذن أتطلع لرؤية ما يقدر عليه اثنانكما حقاً."
ضحك دروجار وهز رأسه: "لديه روح وسأمنحه ذلك. لكن الروح وحدها لن تحملكَ خلال الجولات القادمة."
رفع ألدرين كوبه في تحية ساخرة وابتسامته تزداد حدة: "استمتع بميزتك الصغيرة طالما استمرت أيها البشري. هذه مجرد البداية."
ابتسم زيك بخبث وهو تقبل الكوب التالي من المرافق مشعاً بهواء من الثقة الهادئة. ودون تردد استمر في الشرب كاساً تلو الأخرى محافظاً على صموت. وفقط عندما بدأت الدفء تزحف عبر وجهه شعر بأضعف شدة للإجهاد في زوايا رباطة جأشه. ثم جاء الصوت. جرررررنج! تردد الرنين العميق في المدرج جابباً انتباه الجميع. نظر زيك حوله مقيماً المشهد. خف الحقل بشكل كبير منذ بداية المسابقة إذ تم استبعاد ما يقرب من تسعين بالمئة من المتنافسين أو عجزوا عن الاستمرار.
بحلول الآن وفي الجولة الثالثة والعشرين انتهت مرحلة الإقصاء. انفجر الحشد تصفيقاً وهتافاً بينما بقي المئة متنافس الأخير ج جالسين وقد أفرغت أكوابهم وتراوحت تعبيراتهم بين التحدي والإرهاق المستتر بالكاد. جلس زيك الذي لا يزال جالسًا بين دروجار وألدرين متكئاً إلى الوراء قليلاً وشعره القرمزي يلتقط ضوء المواقد المتلألئة في الأعلى. على الرغم من موجات الجعة المسحورة المستمرة ظل رباطة جأشه سليماً ولم يظهر عليه سوى احمرار خفيف على وجنتيه.
وفي الوقت نفسه كان الأقزام السكارى الذين استسلموا لتأثيرات الجعة يُرافقون بعناية إلى الخارج. تمايل البعض بابتسامات غائمة العيون مستمتعين بالجو الاحتفالي رغم خسارتهم. أنين البعض الآخر أو تمتم باللعنات تحت أنفاسهم وقد جرحت كرامتهم بوضوح. وبينما استمر زيك في مراقبة النزوح المستمر للمتنافسين المهزومين لاحظ فجأة تغيراً في الهواء. بدأ طنين خفيف يتموج في الهواء مثل القطرة الأولى من الماء التي تخرق السد.
عادت المانا التي كانت غائبة طوال جولة الإقصاء لتغمر الساحة في فيض متزايد باستمرار. ثنى زيك أصابعه مستشعراً الشعور المألوف لمركزه وهو يتصل بالمانا المحيطة مرة أخرى. كانت عودة المانا المفاجئة مربكة. أولاً أبرزت مدى شعوره بعدم الراحة في غيابها وهو شعور لم يدركه تماماً حتى الآن. كان تذكيراً صارخاً بالتبعية التي طوّرها على مر السنين. إن مجرد فكرة أنه عاش معظم حياته بدون هذا الرفيق المستمر تبدو الآن شبه مستحيلة التصديق.
ولكن أبعد من ذلك كان زيك في حيرة من أمره بشأن توقيت حدوث ذلك. لماذا يسمح للمانا بالتدفق بحرية مرة أخرى؟ بدأت المسابقة للتو. ما الغرض الذي قد يخدمه إعادة إدخال قوة قوية كهذه في هذه المرحلة من المسابقة؟
قبل أن يتمكن من الخوض أكثر في أفكاره تقدم المذيع إلى الأمام ليخترق صوته المدوي الضجيج: "تهانينا لمائتنا الأخيرة! لقد أثبتم أنفسكم في التجربة الأولى لكن الرحلة بعيدة عن الانتهاء!"
قوبلت كلماته بجوقة من الهتافات والأكواب المرفوعة من الجمهور.
رفع المذيع يده ليسكتهم: "بالنسبة لمن لا يزالون في السباق ستسرون بمعرفة أنه مسموح لكم بتصفية تأثيرات الجعة من أنظمتكم بأي وسيلة تمتلكونها. اغتنموا هذه الفرصة للتعافي فالجولات القادمة ستختبركم بطرق لا يمكنك تخيلها!"
أرسل الإعلان تموجات من الهمس بين المتنافسين. رفع زيك حاجبيه ليزداد فضوله عمقاً. لم يكن يتوقع مثل هذا السماح. إذا كان الأقزام ينوون دفعهم إلى أقصى حدودهم فلماذا يقدمون هذه الهدنة؟ بدا الأمر متناقضاً تقريباً. وبغض النظر عن ذلك لم يكن زيك على وشك التشكيك في هذه الفرصة. مستنداً إلى سحر الدم وجه تركيزه إلى الداخل. حدد بسرعة الجعة المسحورة التي تدور في عروقه ووجودها كدفء خفيف ينتشر في جسده.
وبدقة متمرسة فعل خصائص التنقية في سحره. تحرك دمائه بإيقاع متعمد معزلاً ومربطاً بقايا الكحول. وبعد لحظات أطرد المادة عبر مسام جلده محاطة بغشاء رقييق ولامع من الدم تبخر قبل أن يرتطم بالأرض. لم يمر هذا العرض دون ملاحظة.
أطلق دروجار صفراً منخفضاً رافعاً حاجبيه الكثيفين ومتكئاً إلى الوراء في مقعده: "عمل مثير للإعجاب. رغم أنه يجب أن أعتراف أن لديك ميلاً للمسرحيات."
سخر ألدرين الجالس على الجانب الآخر لزيك: "أجل سأمنحه ذلك. لكن توجد طرق أسهل للقيام بذلك كما تعلم."
وصل إلى حقيبة بجانبه وسحب قارورة زجاجية صغيرة مملوءة بسائل ذهبي متلألئ. بقيت نظرة زيك معلقة على القارورة مستوعبة النقوش المعقدة التي تزين سطحها. من الواضح أن هذا لم يكن عنصراً عادياً إذ كان يشع بتوقيع سحر خفيف وتتفاعل تعويذاته مع الخصائص الطبيعية للتنقية. وبالحكم على هالته كانت بالتأكيد جرعة إزالة سمات استثنائية الجودة.
أومأ برأسه قليلاً معترفاً بحرفيتها: "مريح."
وعلق بنبرة هادئة وغير متأثرة. لم يكن هناك أثر للإعجاب في صوت قدراته الخاصة متى ما أمكن ذلك. كان هذا هو نفس المبدأ الذي قاده إلى الاستغناء عن استخدام الأسلحة في القتال تماماً.
وبينما جرع كل من دروجار وألدرين جرعات إزالة السموم الخاصة بكل منهما اغتنم زيك الفرصة لمعالجة السؤال الذي كان يزعجه: "لاحظت عودة المانا إلى الساحة. هل هذا يعني أن السحر سيكون مسموحاً به في الجولات القادمة؟"
تبادل القزمان ابتسامات خبيثة عارفة وتعبيراتهما تكاد تنبض بالمرح.
ضحك دروجار بصوت يطن مثل الرعد البعيد: "مسموح؟ يا فتى يمكنك استخدام كل السحر الذي تريده. في الواقع ستحتاجه."
انحنى ألدرين إلى الأمام ونظرته الثاقبة تثبت على زيك: "لكن لا تظن ولو لفانية أن سحر الدم سيجعل الأمر أسهل عليك. إن وُجد شيء فسيزيد الأمور صعوبة. ستراها قريباً بما فيه الكفاية."
عبس زيك قليلاً وعقله يسابق لتركيب الآثار. إن كان السحر مسموحاً به فمن المنطقي أن التجارب القادمة ستتطلب استخدامه. ولكن أي نوع من التحديات سيتطلب مثل هذا التحول في النهج؟ وكيف يمكن أن يظل التحدي عادلاً إذا كان لدى جميع المتنافسين تقارب مختلف؟ بدا الأمر متناقضاً تماماً. كانت الأسئلة تنهشه لكنه كان أعقل من أن يضغط بحثاً عن إجابات. بدا دروجار وألدرين راضيين بتركه يغلي في فضوله وتعبيراتهما مزيج من التفاؤل والترقب.
وأياً كان ما ينتظره فمن الواضح أن جولة الإقصاء لم تكن سوى مقدمة. ومع مرافقة آخر المتنافسين السكارى خارج الساحة انحنى المئة الباقون في مقاعدهم ليصبح الهواء كثيفاً بالترقب. استمرت المانا في الغرفة في التضخم وأصبح وجودها الآن نبضاً ثابتاً يتردد صداه عبر الفضاء. انتهز زيك الفرصة موجهاً المانا في جميع أنحاء جسده. جعل التسريب تركيزه حاداً كحد شفرة وملأ عضلاته بالحيوية.
شعر وكأنه شفرة مصقولة بدقة ومستعدة لكل ما يأتي بعد ذلك. كان هذا كل شيء، فقد كان مستعداً قدر الإمكان.
صفق دروجار على كتفه بابتسامة واسعة بلا اعتذار: "استعد يا فتى. لقد وصلت إلى هذا الحد لكن المتعة الحقيقية على وشك البدء."
أومأ ألدرين برأسه وتعابيره أكثر قياساً ولكنها ليست أقل ثقة: "آمل أن تكون لديك المزيد من الحيل في جعبتك. ستحتاجها."
التقى زيك بنظراتهما ونظراته القرمزي تشع تصميماً هادئاً. كانت جولة الإقصاء اختباراً مباشراً للقدرة على التحمل وبالكاد تكفي لإزعاج جسده المعزز. ومع ذلك كان واضحاً أن التحديات الحقيقية تكمن في الأمام. وبحكم الثقة الثابتة المنبعثة من القزمين بجانبه لن يكون تقاربه مع الدم وحده كافياً لضمان النجاح فيما سيأتي. انتشرت ابتسامة ماكرة ببطء على وجه زيك. إذا كانا يقصدان تخويفه بكلماتهما فقد فشل القزمان تماماً.
وعلاوة على ذلك كان لتحذيراتهم المشؤومة التأثير المعاكس. لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن واجه تحدياً حقيقياً ووجد زيك نفسه حريصاً على اختبار حدود قدراته.
وفي تلك اللحظة ردد صوت المذيع المدوي في القاعة متصدياً مع الحشد المتجمع: "أولاً لدينا جعة قبضة الحجر المصنوعة حديثاً من قبل باريلثين! حظاً سعيداً لجميع المتنافسين!"