"ايتها السادة والسادت، لقد حان اللحظة التي انتظرتموها جميعاً! مسابقة التخمير السنوية على وشك البداية. وحد الأجدر منا يمكنه النهوض للتحدي والوقوف بثبات في هذه المنافسة الاسطورية!"
دوى صوت المذيع في أرجاء الحشد الحيوي، مخترقاً الأجواء الاحتفالية كالمطرقة على السندان. فرض إعلانه المدوي انتباه الجميع، ليهز الهواء ذاته. تحدث القزم الممتعوع في جهاز غريب ممسوك إلى فمه، وهو أداة صُممت بوضوح لإسقاط صوته، ولكن بطريقة عجيبة للغاية. بدلاً من تضخيم كلماته، بدا أن الصوت لا يصدر عن الجهاز أبداً. بل تردد صداه في القاعة بأسرها كما لو أن عشرات الأقزام المتطابقين مختبئون في الجدران، يرددون كلماته بتناغم تام.
كان التأثير فاتناً — وساحقاً. غرق صخب آلاف الحشود بسهولة تحت صوته، مما لم يترك مجالاً للشك في أن الحدث قد بدأ حقاً.
تابع المذيع: "وكالمعتاد"، وصوته الآن أكثر نعومة بكثير، لكنه لا يزال آمراً بما يكفي لجذب انتباه القاعة الهادئة، "سأبدأ بشرح القواعد — لأولئك المنضمين إلينا لأول مرة... ولضيوفنا".
عند كلماته، التفتت عيون عديدة نحو تجمعات متفرقة من البشر والجن المختلطين في القاعة. امتلأت بعض النظرات بفضول حقيقي، بينما اتشحت أخرى بازدراء مكشوف. لم يحتاج زيك لتخمين السبب. من المرجح أن الأقزام استاءوا من الغرباء الذين حضروا الحدث لا لتقاليده أو لصداقته بل لنسج العلاقات والدفع بأجنداتهم الخاصة، مما أفرغ روح التجمع من مضمونها. شعر بالإرتياح مرة أخرى لقراره بالمنافسة بدلاً من مجرد المشاهدة.
واستناداً إلى النظرات الحادة من العائلات الكبرى، لم يكن لديهم سوى الاحتقار لأولئك الواقفين على الهامش. لكان هدفه مستحيلاً تقريباً لو كان بينهم.
أعلن المذيع بصوت حازم وصارم: "أولاً، دعوني أوضح هذا تماماً. وحد من لم يبلغ مستوى التوحيد يمكنه دخول المنافسة. وسبب هذا يجب أن يكون واضحاً للجميع عدا الحمقى الأكثر عناداً. وثانياً، يُحظر استخدام أي نوع من الآثار، أو الحلي، أو الوسائل الخارجية الأخرى أثناء المنافسة..."
كاد الأقزام الأكبر سنّاً بالكاد يرفعون أعينهم، بتعبيرات ملولة كأنهم سمعوا هذه الكلمات عشرات المرات — إن لم يكن مئات — من قبل. في المقابل، انحنى الأعضاء الأصغر والأقل خبرة في الجمهور إلى الأمام، وثبتوا انتباههم على كل كلمة. كان زيك من بين الأخيرين قطعاً. ولن يفرّط في فرصة تعلم قواعد المنافسة من الداخل والخارج. وإذا كان ينوِي التواءها أو كسرها لاحقاً، فعليه فهمها أفضل من أي شخص آخر.
ففي النهاية، كان المخادعون الأكثر نجاحاً دائماً هم من يعرفون القانون أفضل من أشد المحافظين اجتهاداً. ومع ذلك، وجد نفسه قريباً في حيرة من بساطة القواعد.
تلخصت المنافسة أساساً في بضع إرشادات فقط: "دون مستوى سيد السحر. لا آثار. لا مساعدة خارجية. ولا هجوم على منافسيك."
بساطة مدهشة لحدث بهذا القدر من المكانة. ولم ينطقوا حتى بكلمة واحدة عن استخدام السحر، مما أربك زيك كثيراً. هل كذب عليه فاريك أم كان هناك شيء آخر لم يكن على دراية به؟ بعد تلك المقدمة الموجزة، لم يضيع المضيف وقتاً في دفع المتنافسين إلى المسرح. من حوله، بدأ الأقزام يتحركون إلى أماكنهم، وسرعان ما حذو زيك حذوهم. وبفضل طوله، برز كشامة في بحر من الأشكال الممتلئة. وكان واضحاً أن تنافس بشري في هذا الحدث كان مشهداً نادراً، مع بدء المزيد من المشاهدين في ملاحظته.
سمحت له كرة وعيه التقاط تمتماتهم، حتى تلك المنطوقة بصوت خفيض: "أذلك فتى بشري؟"
"انظر إلى ذلك الشعر — كأن رأسه مشتعل."
"كم من الوقت تظن أن تلك الساق الطويلة ستبقى؟"
"بعض الناس حقاً لا يعرفون ما ينفعهم."
"أراهن أن الفتى سينهار بعد رشفة واحدة."
"يبدو صغيراً جداً — بلا لحية لائقة حتى. أترونه بخير؟"
على الرغم من أن زيك لم يكن البشري الوحيد المنافس، إلا أن الآخرين اندمجوا بسلاسة أكبر بكثير. كان للكثيرين البنية الممتلئة والمظهر الخشن لمن قضوا سنوات بوضوح يعيشون بين الأقزام. وفي المقابل، جعل شعر زيك القرمزي اللامع وبشرته الفاتحة يبرز كمنارة. لم يكن مستغرباً أن تنجذب الكثير من العيون إليه — فقد كان شذوذاً بين زملائه البشر والأقزام على حد سواء. لم يمانع زيك الاهتمام — بل رحب به في الواقع.
لقد أتى ليترك انطباعاً، وإذا ساعده طوله وتراثه على البروز، فليكن. أما عن التعليقات الأقل إطراءً؟ فسيدع أدائه يتحدث قريباً بما فيه الكفاية. معدلاً كتفيه ورافعاً ذقنه، سار زيك بثقة إلى جانب المتنافسين الآخرين إلى منطقة المنافسة. كانت المساحة مدرجاً نصف دائري، مفتوحاً من جانب واحد ليواجه القاعة الكبرى. وعلى عكس المسرحيات التقليدية المخصصة للعروض المسرحية، صُمم هذا المسرح بحيث يكون كل متسابق مرئياً تماماً للجمهور الأكبر، مما ضاعف الضغط والمشهد.
أخذ الواصلون الأوائل مقاعدهم على طول الطبقة الأدنى من المدرج، عارضين أنفسهم بفخر للجمهور المهتف. تفحص زيك المتنافسين، ملاحظاً عدة وجوه من شائعات فاريك السابقة. وبينما لم يتعرف على معظمهم، لفت انتباهه لوحات أسماء صغيرة عائمة تحلق بجانب الشخصيات الأبرز. كانت أكاشا، الدؤوبة كعادتها، قد حددت بالفعل العديد من اللاعبين الرئيسيين. كانت الروح تعمل بلا توقف، تراقب المحادثات وتجمع معلومات استخباراتية حرجة لخطط زيك.
والآن، كان هذا الجهد يؤتي ثماره. ها هم أولئك — مناطق الجذب الرئيسية لليلة. دروغار أيرونهايد وإيلدرين ستورمشيلد. حجز الخصمان مقعدين في الصف الأمامي، مفصولين ببضع قدم فقط. وعلى الرغم من قربهم، لم يعترف أي منهما بالآخر، وبدوا وكأن كلا منهما ضائع في أفكاره الخاصة. وحولهما، تشكلت فجوة ملحوظة؛ فلم يجسر أي من المتنافسين الآخرين على الجلوس بالقرب جداً، حذرين على الأرجح من التورط في عداوتهم الأسطورية.
وكان التوتر بينهما ملموساً، عاصفة تنتظر الانفجار، ولم يستطع زيك إلا أن يشعر بشرارة ترقب. ابتسم زيك بتهكم. لم يكن ليطلب مسرحاً أفضل. بخطوات واثقة، تجاوز الأقزام المترددين، متجهاً مباشرة نحو الثنائي في مركز الاهتمام. مر اقترابه دون ملاحظة تذكر — حتى توقف مباشرة بينهما. ودون تردد، أنزل نفسه إلى المساحة الضيقة، كاد يلامس كتفي كليهما وهو يعتصر داخله وكأنها أكثر الأمور طبيعية في العالم.
استدار رأسين بتزامن. حدق كلا القزمين الشابين فيه، وكانت تعابير وجههما مزيجاً من الارتباك، والتسلية، والضيق.
قال دروغار، القزم إلى يساره: "أظن أنك ارتكبت خطأً يا صديقي، ليس هذا بالمكان المناسب لك."
أما إيلدرين، الجالس إلى يمينه، فكان أقل دبلوماسية بكثير.
صاح بخشونة: "اغرب"، محولاً نظراته مرة أخرى إلى الأمام كأنه يرفضه تماماً.
لكن زيك بقي غير مهتز. وإن كان هناك ما تغير، فقد اتسعت ابتسامته. وبما أنه قد استولى على البقعة الممتازة، لم تكن هناك فرصة لتحركه. كان هذا مركز الاهتمام، حيث تنجذب جميع العيون بشكل طبيعي — وكان المكان بالضبط الذي ينوِي البقاء فيه.
أجاب زيك بسلاسة، متجاهلاً رفض إيلدرين الحاد تماماً: "ليس هناك خطأ يا صغير أيرونهايد. لقد أتيت هنا عمداً، وأنا على دراية تامّة بمن تكونان."
قطب دروغار جبينه، وازناً رده بوضوح، لكن إيلدرين لم يمنحه الفرصة.
فاجأ: "إن كنت تعلم حقاً، فلماذا تتدخل؟ هذه معركة بيني وبين ذلك اللقيط — وليست شيئاً يمكنك التدخل فيه."
لتفت زيك إلى يمينه للمرة الأولى، ملاقياً نظرة إيلدرين الغاضبة بنظرة هادئة وثابتة.
صرح بحزم: "ليست لدي مصلحة في عداوتكم. لقد أتيت هنا لأنني سمعت أنكما تحظيان بتقدير عالٍ بين قومكم. أردت أن أرى كيف يقارن جيل الأقزام الأصغر بنا نحن البشر."
طرف إيلدرين، مذهولاً بوضوح من الرد. للحظة، صمت، واغتنم دروغار الفرصة. وخلافاً لخصمه، كان نبرته موزونة، شبه ودية.
قال: "نحظى ببعض التقدير بالفعل. لكن أتملك حقاً المؤهلات لتمثيل نوعك ضدنا؟ أنا، على الأقل، لم أسمع قط بسحر ذي... خصائصك المميزة بين النخبة البشرية."
تحركت عيناه لفترة وجيزة نحو شعر زيك القرمزي الملفت، تلميح خفي للشك في نظراته. التفت زيك مرة أخرى إلى القزم على يساره، متطايرة وميض من التسلية في عينيه. كان دروغار هو الأذكى بين الاثنين بلا شك. فبدلاً من رفض تحدي زيك مباشرة، صاغ الرفض كأنه مشروط. وفي جوهره، إن تبين أن زيك نكرة، فلن يكون يستحق وقتهم. ولكن إن كان زيك شخصاً ذا أهمية، فإن رد دروغار الموزون ضمن ألا يبدو مفرطاً في الرفض أو الوقاحة.
لقد كانت خطوة دبلوماسية مدهشة، لا سيما لقزم، مما دفع زيك لإعادة تقييم الشاب النبيل الجالس أمامه.
قال زيك، بصوته الهادئ والمقصود: "حزقيال من ترايدسباير."
كرر دروغار وبصوته لمحة شك: "حزقيال، تقول..."
تذبذبت تعابيره، وكان واضحاً أنه يفقد اهتمامه بسرعة بالبشر الذي فرض نفسه بجرأة في وسطهم.
تابع زيك، غير متأثر بالعداء المتزايد المنبعث من منافسيه الاثنين: "دعني أعيد ذلك. أنا حزقيال من ترايدسباير — تلميذ ماكسيميليان فون هوهنهايم، أصغر سيد سحر بشري في التاريخ، واللورد التاجر القادم لترايدسباير قريباً."
تجمد كلا القزمين، وخانت تعابيرهما مزيجاً من عدم التصديق والصدمة. حمل كل من تلك الألقاب وزناً كبيراً عبر القارة، لكن سماع الثلاثة منسوبة لفرد واحد تركهما عاجزين عن الكلام مؤقتاً. اتسعت ابتسامة زيك وهو يتبادل نظراته بينهما.
وقال، وصوته يفيض ثقة: "إذن يا أيرونهايد، هل أنا لائق للمنافسة ضدكما؟"
ظل دروغار صامتاً، ومحني الرأس كأنه غارق في التفكير. أما إيلدرين، فكان أقل رباطة جأش بكثير. عاد التهيج الذي كبحه مؤقت وسرى إلى السطح مجدداً.
صاح إيلدرين بنبرة حادة: "سواء أكنت مؤهلاً أم لا، فهذه مسابقة شرب، وليست شيئاً يبرع فيه بشري. من الأفضل أن تضيع قبل أن تحرج نفسك."
قابل زيك نظرة إيلدرين الغاضبة بنظرة هادئة ومستقرة.
"جولة الإقصاء تأتي أولاً، أليس كذلك؟ إن كان ما تقوله صحيحاً، فلن أكون حولاً لفترة طويلة تكفي لازعاجك. لم لا تنتظر وترى؟"
شمخ إيلدرين، عاقداً ذراعيه في استياء لكنه امتنع عن مواصلة الجدال. بدا راضياً بترك النظام الطبيعي يحل الأمور. ففي النهاية، كانت فكرة بشري يصمد ضد قزم في مسابقة شرب أمراً مثيراً للضحكة. فالأقزام مصممون بمواد أصلب، بأجسام صقلتها سنوات من العيش الخشن والتعرض المبكر للمخمرات القوية. ولم يكن الأمر يستحق جهد تبادل المزيد من الكلمات مع شخص محكوم عليه بالفشل. ومع ذلك، حافظ دروغار على سلوك أكثر اتزاناً.
ورغم أنه ربما شارك مشاعر إيلدرين، إلا أن رده كان أكثر دبلوماسية بكثير.
قال مؤمئاً: "حسناً جداً، أيها السحر الشاب. لنتنافس بإنصاف ونزاهة. آمل أن تتمكن من مفاجأتنا مجدداً."
مع تسوية المسألة، استند زيك إلى مقعده للخلف. كانت مقعد الحجر المنحني بعيداً عن المريح، لكنه شعر بالرضا عن تقدمه. لقد فرض نفسه بنجاح على المسرح الرئيسي لحدث الليلة، والآن يعتمد كل شيء على أدائه. لقد اكتملت استعداداته؛ ولم يعد هناك وقت لوضع الاستراتيجيات. وكما قال فاريك، أصبحت الآن مسابقة مباشرة: رجل ضد رجل، كبد ضد كبد. لحسن الحظ، كان لدى زيك كل الأسباب للثقة في قوة جسده.
والآن جاءت لحظة الحقيقة — لاختبار صموده ضد التكوين الأسطوري ذي البطن الحديدية للأقزام.