رفع زيك كوبه المعبأ إلى شفتيه مستمتعاً بجرعة أخرى من شراب عائلة ألوين الفاخر. وتألق في عيني فارك ألوين الجالس أمامه بريق من التسلية حين حطّ كوبه الخاص بصوت معدنيّ خفيف.
قال فارك وهو يداعب لحية سميكة مجدولة: "إذن يا بني، أهنا فقط لتشرب، أم هناك أمر تسعى إليه؟ تبدو كمن في مهمة محددة".
ابتسم زيك بوعي.
"أنت حديد يا فارك. جئت من أجل المسابقة".
أطلق القزم العجوز ضحكة مججلّة وهو يصفع الطاولة بقوة كادت ترج الكوبين.
"إنسان في مسابقة الصنّاع؟ هذه حكاية سأستمتع بروايتها حقاً. لكن أتعرف ما تقبل عليه يا بني؟ هذه ليست حفلة شاي".
مال زيك إلى الأمام وقد أثير فضوله. تؤدي عائلات صنّاع الشراب الأربع دوراً محورياً في تنظيم الحدث، لذا فإنّ أي رؤية من هذا الرجل ستكون أوثق بكثير من الشائعات المبعثرة التي جمعها زيك مسبقاً.
قال: "سمعت متفرقات هنا وهناك، لكني سأكون ممتناً لو وضعتني في صورة التفاصيل".
ضاق عينا فارك بمزيج من الفخر والمكر.
"حسنٌ، إن كنت جاداً فسأقص عليك كل شيء. لكن تحذير عادل—ما ستسمعه الآن قد يجعلك تعيد التفكير في خططك".
أشار القزم إلى أحد صبيانه لجلب جولة جديدة من الشراب قبل أن يستطرد.
قال ونبرته تزداد جدية: "تقام المسابقة على خمس مراحل. الجولة الأولى هي ما نسميه التصفية القاسية. يشرب الجميع حتى لا يبقى سوى عدد محدد من المتسابقين واقفين. الأمر وحشي يا بني. بلا حيل، وبلا شراب فاخر، شرب محض حتى تسقط".
اختلجت شفتا زيك بتسلية.
"يبدو الأمر بسيطاً بما يكفي".
هز فارك رأسه وابتسامة عارفة ترتسم على شفتيه.
"أرى التروس تدور في رأسك يا بني. وأشمّ رائحة التدبير أيضاً. لكن دعني أخبرك—سحرك لن ينقذكَ. نحن الأقزام لسنا حمقى".
سأل زيك وقد تضاعف فضوله: "ما الذي تعنيه بهذا؟"
قال فارك وهو يميل إلى الأمام كمن يشارك سراً مصوناً: "يعني أن سحرك سيكون مقيداً خلال المسابقة. هذا ليس عرض سحر براقاً—إنها معركة نزيهة. رجل برجل. كبد بكبد".
قطب زيك جبينه. كانت هذه معلومة جديدة بالنسبة له. ستكون خطته في الاعتماد على سحر الدم لتصفية الكحول بلا فائدة إن صحّ هذا. رغم ذلك، بدا الأمر منطقياً. فمن دون قيود، سيُهيمن سحرة الدم أو الحياة كل عام. ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من التساؤل عن الكيفية التي ينوي بها الأقزام فرض هذه القاعدة. أمر يستحق التحقيق لاحقاً.
قال زيك بإيماءة امتنان: "علمت. ماذا عن الجولات الأخرى؟"
ابتسم فارك بمكر.
"oh، وهنا تصبح الأمور مثيرة. يستضيف كلّ واحدة من الجولات الأربع التالية أحدُ أفراد عائلات صنّاع الشراب الرئيسة. لقد أعدّوا أقوى شراباتهم وأكثرها تفرداً لطرح أكبر عدد ممكن من المتسابقين. ستواجه جعة عائلة باريلثين أولاً. إنها كثيفة كعصيدة الشعبي وتوجه لكمة تجعل ركبتيك ترتجفان".
توقف آخذاً جرعة قوية من كوبه الطازج.
"بعد ذلك، ستتعامل مع إبداع عشيرتي. دعنا فقط نقول إن لها لدغة بحدة ريح جبلية".
أومأ زيك منصتاً باهتمام بينما فصّل فارك التحديات المتبقية. وأوضح أن شراب عائلة هوپسغرين يبدو سلساً بشكل مخادع لكنه يحمل قوة كامنة تتسلل إلى ضحاياه دون أن يشعروا. أما خليط عائلة مالتفورج فيبدو ورقة رابحة غامضة دائماً—وحتى فارك نفسه لم يكن يعلم ما يتوقعه منه.
ختم فارك وعبارات الاحترام والحماس تمتزج في نبرته: "…وحدهم من ينجون من الجولات الخمس جميعها يستحقون لقب بطل الصنعة. الأمر لا يقتصر على تحمّل شرابك يا بني. عليك أن تتمتع بالجلد والإرادة ومعدة من فولاذ".
حرّك زيك محتويات كوبه في دوائر بتفكير.
"يبدو تحدياً كبيراً"، قال بصوت مرتفع.
لكنه حتى وهو يتحدث، وازن الكوب على إصبع واحدة مدوراً إياه بسرعة بإصبعه الأخرى. دار الكوب بسرعة مذهلة وظل ثابتاً تماماً—وهو إنجاز في الرشاقة يتحدى التوقعات الخاصة بشخص كان يشرب للتو. كان عرضاً دقيقاً لكنه مذهل، وكفيل بلفت انتباه أي ناظر. اتسعت ابتسامة فارك.
"هذه هي الروح! مع أنني سأراقب من الخطوط الجانبية. ما من شيء أكثر تسلية من رؤية أحمق جريء يختبر بأسها".
واستمر اثنان في الشرب وانزلق الحديث إلى مواضيع أخف وزناً. شارك فارك طرائف من مهرجانات سابقة وحكايات عن شاربين أسطوريين وبضع نكات مختارة جعلت زيك يقهقه. ولما استأنس الاثنان بعض الشيء، قرر زيك إثارة موضوع آخر اهتم به.
اقترب أكثر هامساً بريبة: "قل لي يا فارك، أهناك شخص محدد ينبغي أن أحذر منه؟"
منحه القزم ابتسامة عارفة.
"تستطلع المنافسة إذن؟ فكرة جميلة، لكن لا تعنِ نفسك. هناك عدد كبير يصعب إحصاؤه—ولن يفيدك بشيء أن تبدأ القلق الآن".
ابتسم زيك وابتسامته تنضح بالثقة.
"أأبدو قلقاً في نظرك؟ لقد أسأت الفهم. أريد فقط معرفة أسماء الحمقى الذين سأهزمهم".
هز فارك رأسه بيأس مع لمحة تسلية ترتسم على وجهه.
"ألا تسمعون هذا الفتى؟ بالكاد تنبت شعيرات على ذقنه، وهو يتحدث وكأن بإمكانه مصارعة عملاق!"
اكتفى زيك بهز كتفيه مدركاً تماماً أن الأقزام يفضلون الكلام الجريء.
"أتني بواحد منهم وسأرى ما يمكنني فعله".
ضحك فارك بصوت عالي ضارباً الطاولة ضربات معدودة للتأكيد. أن الفُلس أنصت تحت القوة مسلطاً الضوء على القوة الخفية في تلك الذراعين المفتولتين. ولم تكن بنية الأقزام المكتنزة مجرد مظهر بلا فائدة إذن.
قال فارك بعد لحظة تفكير: "حسبُك إذن يا بني، سأطلعك على ما أعرفه. لا يمكنني الجزم بمن سيكونون المفضلين هذا العام، لكن بعض العائلات الكبيرة دفعت ببعض الشباب إلى السباق هذه المرة. ومن المرجح أن تشهد نزاعاً بينهم".
مال زيك للأمام محفزاً القزم صامتاً على المتابعة—وفعل فارك. غريمفورغ، أيرونهيلم، فروستبيرد، أوثشيلد، ستونفيست، والكثير غيرها. سرد فارك تفاصيل عن كل عائلة وكأن مهنته هي النميمة لا صناعة الشراب. وبعد حين، حتى زيك أُعجب بكمية الثرثرة العاطلة التي يعيها الرجل.
"…وهكذا بدأ ثرين وكيلدور خصومتهما. وكل ذلك بسبب تلك الفتاة ذات العينين الزرقاوتين. دعني أخبرك، لقد سلبت براءة أكثر من شاب. فتاة لاذعة تلك الفتاة".
أومأ زيك مخزناً المعلومات في ذهنه لاستخدام لاحق.
تابع فارك جاعلاً زيك يلتقط اسمه: "…لكن هذين الاثنين يبدوان مهذبين تماماً مقارنة بالخصومة بين دروغار وإلدرين".
سأل متظاهراً بعدم الاكتراث المبالغ فيه: "دروغار أيرونهايد؟"
"أجل، أتعرفه؟"
هز زيك رأسه.
"سمعت بالاسم فقط. ما قصة الخصومة؟"
أوضح فارك: "إيه، الاثنان يتشاجران منذ يوم ولادتهما. لم تتماشَ عائلتاهما قط، ولم يساعد الأمر أنهما ولدا في الوقت ذاته تقريباً. أظنهما يستغلان بعضهما للمنافسة، حيث يحاول كل منهما التفوق على الآخر".
أومأ زيك وقد أُلف الصراع بين العائلات بالفعل. ومع ذلك، شكّلت المنافسة بين جيليهما الشابمعلومة جديدة.
"على أي حال، تعادلا طوال حياتهما تقريباً، ثم استطاع أصغر الاثنين، إلدرين، الفوز في مسابقة مهمة. كانت ضربة موجعة للشاب دروغار، وأظنه يحاول إثبات نفسه الليلة. عيون كثيرة ستراقبهما".
عصف عقل زيك بالأفكار. إن أراد الاقتراب من عائلة أيرونهايد، فقد تمثل هذه المنافسة فرصة. ومع ذلك، لن يكون استغلالها سهلاً. فمساعدة دروغار مباشرة لن تفلح على الأرجح. بل قد تأتي بنتيجة عكسية. أدرك زيك جيداً مدى كبرياء الجيل الشاب للعائلات النافذة، ولم يظن أن الأقزام سيختلفون في هذا الجانب. مع ذلك، سيتعين عليه إيلاء اهتمام بالغ لهذين الاثنين، ليس فقط بسبب العائلات النافذة التي تدعمهما بل أيضاً بسبب الانتباه الذي سيجذبه تنافسهما.
وإذا تمكن بطريقة ما من زحزحة نفسه داخل نزاعهما، فسيظفر بالقدرة على جذب الأنظار إليه على الأقل. وبينما استعرض خياراته، أثبتت أكاشا قيمتها مرة أخرى مستعرضة ملفات تعريفية مفصلة عن القزمين. ومع تصفح زيك للمعلومات، بدأت عيناه تلمعان. كان دروغار وإلدرين حدادين مشهورين وسحارين ومحاربين يقودون جيلهم في هذه المجالات كافة. ورغم تجاوز عمرهما الخمسين، لا يزال الاثنان يُعدّان شابين بمعايير الأقزام—بالكاد يتجاوزان مرحلة البلوغ، شبيهين بزيك بين البشر.
بدأ الأمر يصبح مثيراً حقاً. لقد مرّ وقت طويل منذ آخر مرة أتيحت له فيها الفرصة لمقارعة أقرانه. ومنذ مغادرته الإمبراطورية، افتقد زيك فرصة المنافسة مع أفضل ما يقدمه جيله—خلاصة الصوة. لكن يبدو أن القدر استجاب أخيراً لأمنيته غير المعلنة. وهو على وشك مواجهة نخبة الأقزام في مسابقة غير متوقعة. كان هذا هو نوع التحدي الذي تاقت إليه نفسه منذ صعوده ساحراً أعظم. حسنٌ، تقريباً.
لو مُنح الخيار لفضل مسابقة تختبر المهارة لا قدرة تحمل الكحول، لكنه لم يكن ليشتكي. أفضل من لا شيء، ولم يكن زيك ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأن مسابقة الشرب ستكون سهلة. رغم بساطتها الظاهرة، لما أقام الأقزام كل هذه الضجة لو كانت تعتمد على قوة المعدة فحسب. فجأة، تردّد صدى غونغ عميق ورنان في أرجاء القاعة مسكتاً الثرثرة الحية. وارتدّ الصوت عن الجدران الحجرية مفرضاً الانتباه.
وتألق في عيني فارك بريق الترقب وهو يفرغ كوبه بدفعة واحدة.
وقف وقال: "تلك هي الندوة يا بني. حان وقت تثبت جدارتك".
وقف زيك أيضاً مقدماً إيماءة احترام لصانع الشراب.
"شكراً على الرؤية يا فارك. سأبذل قصارى جهدي كي لا أحرج نفسي".
ضحك القزم.
"تملك شجاعة، سأعترف لك بهذا. والآن انطلق، وتذكر—تمهل في خطاك، وإلا فستجد نفسك على الأرض قبل أن تدري".
شقّ زيك طريقه نحو وسط القاعة حيث أُقيمت منصة مرتفعة. وتجمّع المتسابقون بالفعل تتراوح تعابيرهم بين الشغف والتردد. والتفت خلفه مرة ليرى فارك يراقبه، كوبه بيده وابتسامة على وجهه. أخذ زيك نفساً عميقاً وصعد المنصة مستعداً لمواجهة التحدي الأول. واهتز الجو بالترقب بينما دوّى هتاف الحشد موافقاً. كان مهرجان الصنّاع على أشدّه، والتحدي الحقيقي على وشك البدء.