"لا أطيق الانتظار لتذوق إبداع المعلم ألوين الجديد. سمعت أنه شيء رفيع المستوى حقا!"
"لا تتصرف وكأنك خبير تذوق، يا بني. لا تفرق بين فمك ومؤخرتك. أنت تريد فقط أن تثمل!"
"على الأقل يمكنني تحمل خمري، أيها العجوز الشمطاء. لا تظني أنني نسيت كيف سقطت في الجولة الثانية العام الماضي. كان منظراً مخزياً للغاية حقا!"
"كم مرة يجب أن أخبرك—لم يكن ذلك عدلًا! كان هناك خطأ ما في مشروبي ذلك اليوم، أقسم بذلك!"
استمع زيك بتسلية إلى القزمين اللذين يمشيان أمامه. على الرغم من كلماتهما الحادة، كان متأكداً تماماً أنهما أم وابنها. جعلته الطريقة التي ترتسم بها ابتسامات عريضة على وجهيهما، غير منزعجين البتة من هذا التبادل، يتيقن من أن مزاحهما كان للمرح الخالص فحسب. بعد قليل، سُمح للقزمين بالدخول إلى الساحة الكبيرة، وحان دور زيك للاقتراب من نقطة التفتيش. رمقه القزم قصير القامة بنظرة غير راضية.
سأله: "أمتأكد أنك تريد حضور المهرجان أيها الفتى؟"
أهداه زيك أكثر ابتساماته ثقة.
"طبعاً. وإلا فقد يبدأ أنتم القزم تعتقدون أنكم الوحيدون القادرون على تحمل شرابكم."
أطلق القزم شخيرًا وصاحبته ابتسامة ساخرة ممتعضة على شفتيه، لكنه لم يجادل. بل وضع رسوم الدخول الباهظة في جيبه —عملة ذهبية كاملة— وتنحى جانباً ليسمح له بالمرور. دفع زيك الأبواب الضخمة التي لا داعي لها وخطا داخل واحدة من أكبر القاعات التي رآها على الإطلاق. كان الفراغ الكهفي محفوراً مباشرة في قلب الجبل، وارتفع سقفه المقبوس عالياً ومدعوماً بأعمدة حجرية ضخمة. كان كل عمود تحفة فنية، منحوتة بدقة تشبه أبطال القزم القدماء، وقد حُفرت تعابيرهم المهيبة في الحجر وكأنهم يتحملون وزن الجبل.
كان الجو ينبض بمزيج من الروائح الشهية —اللحوم المشوية، والخبز المخبوز حديثاً، ورائحة الجعة والعسل الحادة والمخمرة. تمازجت همهمات الدردشة والضحك البهيجة مع النחات الحية لفرقة قزمية تعزف في الزاوية، مما خلق أجواء من الدفء والاحتفال. امتدت طاولات خشبية ضخمة عبر القاعة، وقد ندبت سطوحها وبقعت بسبب الاحتفالات التي لا تعد ولا تحصى على مر السنين. كان كل مقعد ممتلئاً بقزام من كل الأشكال والأحجام، وترددت ضحكاتهم القلبية وأصواتهم المجلجلة عن الجدران الحجرية.
كان المهرجان في ذروته، حيث كان المتدربون يتدحرجون بـحمق في براميل المشروبات المزبدة على عربات صرير، ويكادون لا يواكبون الطلب النهم. سرقت طاقة المشهد الهائلة أنفاس زيك. لم يمنح قط لأي شيء بهذا الحجم من قبل. بدا الأمر كما لو أن كل قزم في المدينة قد اقتحم خزائنه للانضمام إلى الاحتفالات. لا عجب أن غانر تحدث باهتمام كبير عن الحدث —لقد كان مشهداً لا نظير له. تنزه زيك متخذاً طريقه عبر الطاولات، ممتصاً الحشد.
وبينما هيمن القزم على القاعة، لاحظ وجود بعض غير القزم متخللين بينهم. رفع زوجان من البشر العضلات، وهما على الأرجح متدربا عمال معادن، أكوابهما في نخب. برز تجار متناثرون بابتسامات مصقولة وكلمات حريرية، يعملون الغرفة بطبيعية كالأنفاس. وحتى مجموعة صغيرة من الجن أخذت مقاعدها بمعزل، وشكلت أوضاعهم الأنيقة تناقضاً حاداً مع الأجواء الصاخبة من حولهم. التقط زيك كوباً من طاولة قريبة واستقر في زاوية هادئة، وبقيت عيناه معلقتين بالمشروب العطري في يده.
وبينما بدا منغمساً في الشراب، كانت كرة وعيه تعمل بكد. تركز انتباهه بشكل أساسي على التجار الذين يرفرفون من مجموعة إلى أخرى، متبادلين المجاملات ومنخرطين فيما بدا أنه مناقشات تجارية. لم يستغرق الأمر طويلاً ليركب قطع من يتحدثون إليهم ولماذا، لكن النتائج تركته غير راض. كان التجار يستغلون اتصالاتهم الشخصية، باحثين عن مقدمات للقزام ذوي النفوذ الحقيقي في الغرفة. وفي حين كانت فعالة للبعض، لم تكن تلك هي الاستراتيجية التي يبحث عنها زيك.
لأمر واحد، افتقر إلى مثل هذه الاتصالات للاعتماد عليها. والأهم من ذلك، أنه أدرك أن القزام لا يحترمون هذا النهج حقاً. فبينما قد يكون التقرب عبر الوسطاء مقبولاً —أو حتى مألوفاً— في الثقافة البشرية، يفضل القزام التكتيكات الجريئة والمباشرة. لقد كانت فجوة ثقافية كافح التجار ظاهرياً لجسرها، وكان زيك عازماً على عدم ارتكاب الخطق نفسه. أخذ جرعة قوية من جِعَتَه، وانتقل زيك خلسة إلى موقع آخر، متابعاً استطلاعه.
ومتحركاً بثبات عبر القاعة، كرر روتين الملاحظة الدقيقة الخاص به. وحين انتهى، أصبح لدى زيك فهم تفصيلي للحدث. فهو يعرف الآن أين تُجلس العائلات الأكثر نفوذاً، وأين يقيم صانعو الجعة الرئيسيون، وكل ما يستحق الملاحظة. ولدهشته، ذهبت أكاشا أبعد خطوة. لقد صنعت خريطة ذهنية وركبتها بدقة في زاوية رؤيته. تميزت الخريطة بمخطط للقاعة، ومكتملة بتعليقات توضيحية صغيرة تحدد مواقع أهدافه الأكثر أهمية.
لقد كان تطبيقاً غير متوقع لكنه مرحب به لقدراتها —أمر لم يفكر فيه زيك من قبل. أرسل إلى أكاشا موجة من الامتنان. فمساعدتها في الوقت المناسب ستجعل خطوته التالية أسهل بكثير. ميل كوبه إلى الأعلى، استمتع زيك بالقطرات الأخيرة من الجعة القزمية. ما بدأ كدعامة بسيطة لمساعدته على الاندماج تحول إلى متعة ممتعة وغير متوقعة. وبينما كان يدرس الكوب الفارغ في يديه، لفت نظره شعار صغير منقوش على المققب —قزم مبتسم.
ومضت المعرفة في عقله، فقد قرأ عن هذا. كان هذا شعار صانع الجعة المسؤول عن صنع الجعة. رأى زيك ذلك في مكان ما في هذه القاعة. مسحت عيناه المكان بسرعة، وهي مهمة أصبحت سهلة بفضل حقيقة أنه كان يفوق الجميع طولاً بقدم على الأقل. قريباً، وجد ما كان يبحث عنه. خصصت كل من الزوايا الأربع للغرفة لإحدى عائلات التخمير الأربع. في الشمال، كانت عائلة باريلثين. كانت مقصورتهم بناء متيناً من البلوط الداكن، مزينة بشريط حديدي يقلد مظهر براميلهم العملاقة الشهيرة.
وكان أفراد العائلة لا يُخطئون —واسعو الأكتاف ومكسوّون بمآزر جلدية، وأيديهم خشنة من عقود من صنع البراميل والجعة. وفوق رؤوسهم، لمعت علامة باريلثين بفخر: برميل بلوط دائري مع مطرقة منقوشة على وجهها، محاطة بنقوش رونية بدت وكأنها تتوهج بضعف في الضوء الدافئ للقاعة. في الشرق، ترأست عائلة ألوين زاويتهم بجو من الضيافة الممارسة. كانت منطقتهم مغطاة برايات بنية داكنة مزينة بالذهب، تتناسب مع ألوان شعارهم: كوب يفيض بالرغوة، يتقاطع معه ساقا شعير.
ارتفعت الرغوة لتأخذ شكل قمة جبل، إيماءة خفية لجذورهم القزمية. وكان قزام ألوين مرحين وصاخبين، رافعين الأكواب عالية بينما يتبادلون النخب مع المارة، وتردد ضحكاتهم في جميع أنحاء القاعة. في الجنوب، اتخذت عائلة مالتفورج نهجاً أكثر تقشفاً. تميزت زاويتهم بقطعة مركزية لفرير متوهج، تومض ألسنة لهبه مثل النار الحقيقية تحت النحاس والراية السوداء التي تحمل شعارهم. أظهر المطرقة على الراية ساق حبوب مستلقية عبر سندان، وتتصاعد الأبخرة إلى الأعلى في مخطط كوب.
كان قزام مالتفورج مجموعة هادئة ومنضبطة، وكان تركيزهم على الكمال واضحاً في الطريقة التي سكبوا بها مشروباتهم وقدموها بعناية ودقة. وأخيراً، في الغرب، انفجرت زاوية عائلة هوبسغرين بالحياة والفكاهة. زينت ديكورات خضراء زمردية منطقتهم، وشعارهم —وجه قزم مرح مع لحية من كرمات الجعة المتساطعة محاطة بحوض تخمير— وقف عالياً فوق المشهد. تطابق قزام هوبسغرين مع طاقة علامتهم: أشخاص مشرقون وودودون سارعوا لتقديم نكتة أو عينة من مشروبهم لأي شخص يمر.
وامتزجت ضحكاتهم مع دردشة الحشد، مما خلق أجواء من الفرح الجامح. جال بصر زيك عبر عائلات التخمير الأربع، وكل زاوية من القاعة تشع بطاقتها الفريدة. وبشكل غير متوقع، شعـر برغبة متزايدة في تذوق إبداعات كل منهم. ومن خلال حساب سريع في رأسه، أدرك أنه لا يزال لديه متسع من الوقت قبل أن يبدأ الحدث الرئيسي. إلى جانب ذلك، قد لا تكون معرفة صانعي الجعة فكرة سيئة —فهؤلاء يملكون نفوذاً كبيراً في حد ذاته.
ابتسامة ساخرة شقت طريقها على شفتيه وهو يتساءل عن دوافعه. أكان يخطط بصدق، أم يجد أعذاراً فقط للانغماس؟ في كلتا الحالتين، لم يكن الأمر يهم حقاً —فقد كانت قدماه تحلمانه بالفعل نحو أقرب مقصورة. اقترب من القسم الذي تميز برايات بنية داكنة تحمل شعار عائلة ألوين. وبعد أن تذوق بالفعل جعة مالتفورج في وقت سابق، كان حريصاً على رؤية كيف يقيس منافسوهم. ولدهشة زيك، كان هناك إنسان آخر بالفعل في المقصورة.
وعندما اقترب، سمع الجزء الأخير من محادثة الرجل.
"...أقدم شروطاً أفضل من شريكك الحالي، السيد ألوين. ويمكن التنازل عن الضرائب في ظل ظروف خاصة، مما يضاعف أرباحك تقريباً."
انكمش زيك من الداخل، ليس لأن العرض غير مقنع، بل لأنه رأى ظلاً لنفسه القديمة في التاجر. قبل أيام قليلة فقط، ربما حاول اتباع نهج مماثل لكسب القزم. ومع ذلك، فهو يعلم الآن أن التاجر محكوم عليه بالفشل. وكما هو متوقع، لم يسمح له القزم حتى بالانهاء.
"أأبدو فقيراً جداً في نظرك لدرجة أنني أهتم بقليل من المال، أيها الفتى؟ استمع جيداً، واستمع جيداً —أنا لست مهتماً بما تحاول تقديمه."
وقف زيك للوراء وشاهد بينما فشل التاجر مراراً وتكراراً في إقناع القزم العجوز العنيد. كان من الممتع تقريباً رؤية الارتباك ينمو على وجه الرجل وهو يحاول معرفة المكان الذي أخطأ فيه. وفي النهاية، اكتفى صانع الجعة وطلب منه المغادرة صراحة. ابتلع التاجر إحباطه، وطلب من القزم التفكير في العرض قبل أن يبتعد أخيراً. ومستغلاً الفرصة، تقدم زيك إلى الأمام. ومع ذلك، لم يبدو القزم سعيداً برؤيته.
"أقسم، أيها الفتى، إذا كنت تحاول بيع شيء لي، فسأضربك حتى الموت في مكانك!"
أطلق زيك شخيرًا وهو مستمتع. لقد بدأ يطور إعجاباً بمباشرة القزام. ويا للغرابة، لقد ذكره بامرأة التيتان التي التقى بها في أدغال إيروتش. كان النوعان متضادين في القامة، ومع ذلك فهما متطابقان تقريباً في الشخصية.
سأل زيك، متظاهراً بأنه لم يسمع محادثتهما السابقة: "عما تتحدث، أيها العجوز؟ جئت لأشرب، ولكن إذا كانت هذه طريقتك للقول إنك لا تستطيع تلبية هذا الطلب، فسأتوجه إلى مكان آخر."
ألقى زيك نظرة حول القاعة مسرحياً، وإضاءت عيناه عندما لمس أقرب مقصورة.
"أوه، تبدو منطقة مالتفورج مزدحمة. ربما سأذهب فقط—"
"من قال إنني لا أستطيع تلبية هذا الطلب اللعين؟ اجلس على مؤخرتك، أيها النذل البشري النتِن. لن تغادر هذا المكان حتى تثمل بالشكل اللائق، أتسمعني؟"
ابتسم زيك بسخرية وجلس بطاعة أمام البار، منتظراً العجوز ليخدمه. حدق به القزم لحظة قبل أن يلتفت لفحص مخزونه، متمتماً حول كيف أن عائلة مالتفورج هما هواة بلا خيال سيكونون أفضل حالاً في صنع زيت الآلات بدلاً من الجعة. وبعد البحث لفترة من الوقت، وجد القزم صندوق زجاجات مخفياً خلف جدار من الصناديق. وبتعبير منتصر، أحضره إلى البار، واملأ كوبين من الزجاجة الصغيرة بشكل خادع.
لاحظ زيك فوراً السحر المكاني على الزجاجة، متوقعاً أنها تحتوي على أكثر بكثير مما تبدو عليه.
"ها!"
هتف الرجل، ضاغطة كوباً أمام زيك وأخذ الآخر لنفسه.
"هذا سيزرع بعض الشعر على صدرك، أيها الفتى. دعنا نرى كيف تمشي نحو هؤلاء الثرثارين اللعينين بعد تناول جعة لائقة."
تجاهل زيك تباهي الرجل، وكان انتباهه منصباً بالفعل على السائل الأسود الدوامي أمامه. لم يستطيع تحديد ما صنع منه بدقة، لكنه كان رائحته كالتوت الحلو ممزوجاً بشيء حامض بشكل مبهج. قرع كوبه مع كوب القزم وأخذ رشفة بحذر. انفجر في فمه —توت نضج حلو متضاد مع لدغة الشعير المخمر الحادة، يليه طعم أساسي دخاني غني. وانتشر الدفء بسرعة، ليس فقط عبر فمه بل نزل إلى صدره، حرارة مريحة تنبض في حواف حواسه.
وبينما بقي الطعم اللاحق، اكتشف عمقاً أرضياً خفياً، يشبه أرضية غابة منسية، مما جعله يرغب في المزيد. وقبل أن يدري، وجد زيك نفسه يأخذ رشفة ثانية، أكبر، ثم ثالثة. وفي أي وقت من الأوقات، كان يمسك الكوب مقلوباً فوق رأسه، محثاً على القطرة الأخيرة من السائل الغني. لم يعد إلى رشده إلا عندما سمع ضحكة من عبر الطاولة. كان القزم يراقبه طوال الوقت، وابتسامة مسلية مرسومة على وجهه المغرور.
"ليس سيئاً للغاية، أليس كذلك؟"
وضع زيك الكوب، ونظف حلقه، وحاول استعادة بعض الكرامة.
"المذوق لطيف للغاية، لكنه ضعيف بعض الشيء بالنسبة لذوقي."
ترددت ابتسامة القزم للحظة، ثم تضاعفت بحافة خبيثة.
"أيها المشاغب. أتمنى أن تعرف ما تفعله، متحدياً إياي هكذا."
ابتسم زيك، غير منزعج. بدا رده مرضياً للقزم.
"ما اسمك؟ أنا فاريك، بالمناسبة—فاريك ألوين."
قدم نفسه: "إزكيل".
"لكن أصدقائي ينادونني زيك. يمكنك أن تناديني بذلك أيضاً —إذا سكبت لي كوباً آخر من عصير التوت هذا."
أطلق القزم ضحكة قوية، متمماً مشروبه ومجدداً كوبيهما.
"أخبرني، زيك، ما الذي يأتي بشاب بشري مثلك كل هذه الطريقة إلى زاويتنا الصغيرة من العالم؟"