مضى زيك وراء القزم العابس بخطوات هادئة، بعد أن آثر تلبية دعوته الملتوية لزيارة متجره. لسبب أول، أكد له غانر أن المكان قريب. ولسبب ثانٍ، أدرك زيك أنه يستطيع تعلم الكثير من القزم. فعلى الرغم من موقف غانر المتعالي تجاه كل حرفي ذكره، ظل زيك قادراً على تقدير مقدار الاحترام — أو غيابه — الذي يكنّه الرجل لقدراتهم. إن لم يكن لشيء آخر، فلكل تلك الشتائم التي كيلت لكل واحد منهم لتكون مؤشراً بليغاً.
قال زيك وهما يمران بجانب مجموعة من العمال: "من الشخص الأنسب للحديث معه إن احتجت إلى شراء موارد بكميات ضخمة؟"
لم يكاد الرجال يرفعون أبصارهم، وقد لطخت السخونة وجوههم وهم يعملون. التفت غانر نصف إلتفاتة، ناظراً إلى زيك بطرف عينه.
وقال: "يعني ما تقصده بكميات ضخمة. إن كانت مجرد بضع عربات، فقد أستطيع ترتيب الأمر بنفسك."
رسم زيك ابتسامة باهتة وهو يهز رأسه. كانت قدرة غانر على استشمام الفرص التجارية مذهلة تقريباً، لكن في هذه الحالة، استبعد تماماً قدرته على التلبية.
قال زيك بنبرة عادية: "أكثر من مليون قطعة ذهبية."
كان الأثر فوريّاً. ترنح غانر إلى الجانب، واهتزت عربته الميدانية بشكل خطير.
صاح مستعيداً توازنه بصوت خشن: "كم؟"
رد زيك بملامح هادئة: "أكثر من مليون."
لم ينطق غانر بكلمة لفترة طويلة، وبقيت عيناه مشدودتين إلى الأمام وهو يواصل دفع العربة بصمت.
تمتم أخيره: "أجل... هذا أبعد قليلاً عن نطاقي."
بدت الكلمات متكلفة، وكأن الاعتراف بها يسببي له ألماً جسدياً. أطلق زيك ضحكة خفيفة لكنه امتنع عن فضح الخداع الواضح.
وقال متظاهراً بخيبة الأمل: "يا للأسف. أتعرف أحداً يمكنه التعامل مع طلب كهذا؟"
صمت غانر وعقد حاجبيه وكأنما يزن كلماته. وأطلق أخيراً همهمة منخفضة توحي بأنه قد حسم أمره.
وقال بنبرة حذرة: "لا يوجد الكثير ممن يستطيعون تلبية طلب بهذا الحجم. لكن هذا ليس المكان المناسب لمناقشة أمور كهذه. لنتوجه إلى متجري أولاً."
أومأ زيك موافقاً، مفضلاً عدم الضغط أكثر. طالما أن غانر سيزوده بمؤشر أو اثنين، فستكون تلك الاستدارة جديرة بالوقت. واصل الاثنان السير في صمت، واستغل زيك الفرصة ليتأمل ما حوله. على الرغم من أن المدينة نفسها كانت مهيبة بشوارعها النابضة بالحياة وطاقتها المنتجة، وجد زيك نفسه مأخوذًا بما يكمن تحت السطح، والذي لم ينكشف إلا عبر إدراكه المكاني. تجلت الروعة الحقيقية لمدينة ستونهارث تحت الارض.
كان الجبل بأكمله مخترقاً بشبكة معقدة من الأنابيب والأنفاق، شبكة واسعة لدرجة بدت معها وكأنها حية. تتقاطع آلاف القنوات المترابطة عبر الصخور، مشكلة متاهة تمثل كابوساً لوجستياً لأي شخص آخر. ومع ذلك، عمل كل شيء بسلاسة غريبة. وعلى حد علم زيك، كان لكل مبنى وصول إلى المياه العذبة، والهواء النظيف، وإمدادات ثابتة من الحرارة بأشكال مختلفة. ظل أصل تلك الموارد أو طريقة توزيعها لغزاً، لكن لم يكن ممكناً إنكار العبقرية الكامنة خلف هذا النظام.
إن لم يكن لشيء آخر، فقد اضطر زيك للاعتراف بأن سمعة الأقزام في البراعة مستحقة بجدارة.
أعلن غانر وهو يوجه عربته نحو مدخل متين: "لقد وصلنا."
أدى منحدر صغير إلى المدخل، مما سمح له بدفع العربة بسلاسة فوق عتبة الباب وإلى داخل المبنى. تبع زيك خطاه، ودخل متأملاً المكان. ولما أثار دهشته، كانت المدينة — على الرغم من تصميمها خصيصاً لاستخدام الأقزام — ملائمة بشكل ملحوظ لشخص بطوله. لقد توقع أماكن ضيقة، وأسقفاً منخفضة، وإطارات أبواب ضيقة تجبره على الانحناء باستمرار. ورغم ذلك، لم يتحقق أي من تلك المخاوف. في الواقع، حدث العكس تماماً.
بدا أن الأقزام يميلون إلى بناء الأشياء على نطاق واسع. كانت معظم الأبواب طويلة بما يكفي لتسع ثلاثة أقزام فوق بعضهم بعضاً، وارتفعت الأسقف عالياً فوق الرؤوس. وبدت الغرف نفسها كأنها كهوف، مما دفع زيك للتساءل عما إذا كانت هذه الرحابة ضرورية حقاً أم مجرد نزوة في طراز العمارة القزمي. ألقى زيك نظرة فاحصة حول الغرفة وأدرك فوراً أنها ورشة عمل. وخلافاً للمتخصصين في حرفة واحدة، بدا غانر ملماً بكل شيء.
كانت الغرفة مجهزة بفرن وسندان، وطاولة لنقش الرونز، ومشاريع هندسية متنوعة مبعثرة على طاولات العمل التي تصطف على الجدران الأربعة. وما إن دخلا، حتى سارع غانر إلى تفريغ عربته وبدأ في إلقاء الأقمشة فوق طاولات العمل، محاولاً بوضوح إخفاء محتويات. راقب زيك هذا الجهد المحموم بابتسامة تسلية. أأنسی غانر حالة الغرفة قبل دعوته للداخل؟ لقد فات الأوان لإخفاء الفوضى — فقد رأى زيك كل شيء بالفعل.
لم يكن الأمر مهمّاً. لم يكن زيك من النوع الذي يقيم مهارة شخص بناءً على نظافة مساحة عمله. وفي الواقع، كان يعلم أن بعض ألمع العقول تزدهر وسط الفوضى، متخذةً منها وقوداً لإبداعها. وبدلاً من التركيز على الاضطراب، فعّل زيك إدراكه المكاني، مما سمح له بفحص المحتويات تحت الأغطية الملقاة على عجالة. احتوت الطاولة الأولى التي دقق فيها على صمام ميكانيكي صمم ليفتح ويغلق بتطبيق المانا.
حلل زيك التصميم باختصار قبل أن ينتقل عنه غير منبهر. كان ذكياً بما يكفي، لكنه يستطيع ابتكار آلية متفوقة في دقائق إن لزم الأمر. أما الطاولة الثانية فضمت شيئاً أكثر إثارة للاهتمام: ذراعاً ميكانيكية — أو بالأحرى نموذجاً أولياً لها. بدا الجهاز معداً للارتداء كقفاز، ليعزز قوة مرتديه ومتانته. وعلى السطح، كان مفهوماً مبهر، لكن زيك لاحظ سريعاً عدة عيوب صارخة. فلن تفشل الذراع في العمل بشكل سليم فحسب بصورتها الحالية، بل قد تشكل خطراً على المستخدم.
وكانت بعيدة كل البعد عن منتج نهائي. تزايد اهتمام زيك أكثر فأكثر وهو يواصل مسح الغرفة. وعلى الرغم من افتقار المشاريع المبعثرة إلى اللمسات النهائية، إلا أنها كانت تشع بطاقة الابتكار التي لا تقبل الخطأ. استطاع إدراك أن معظم هذه الإبداعات لم تُطلب من قبل عملاء، بل ولدت من فضول غانر النهم. بات واضحاً الآن لماذا كان القزم متلهفاً إلى تأمين أعمال تجارية معه. إن الحفاظ على ورشة عمل كهذه — مع ما تضمّه من نماذج أولية نصف مكتملة وتصميمات تجريبية — سيكلف غاليًا جداً.
ودون تدفق ثابت للدخل، سيصعب الحفاظ على مثل هذا الإبداع المترف. عندما ألقى غانر قماشاً أخيرًا فوق الطاولة الأخيرة، استدار ليواجه زيك بملامح انتصار، كأنه فخور بجهده السريع في الترتيب. لم يستطع زيك كبح ابتسامة صغيرة. أظن القزم حقاً أنه نجح في إخفاء الفوضى؟ حتى لو كان غانر أسرع، لما فرق ذلك شيئاً — فقد استوعب زيك كل ما حوله سلفاً. مع ذلك، احتفظ بملاحظاته لنفسه، مفضلاً عدم تحطيم شعور الرجل بالإنجاز.
وبدلاً من ذلك، استند قليلاً إلى الجدار، منتظراً ما سيقوله غانر تالياً.
أعلن غانر وابتسامة عريضة تضيء وجهه: "أهلاً بك في مصلحي."
رفع زيك حاجبيه وجال بنظره في الغرفة.
وأجاب مشيراً برأسه بوضوح نحو طاولات العمل المغطاة حيث لا يظهر أي صنف للعيان: "لا يبدو أن هناك الكثير للبيع."
تبع غانر نظرة زيك وامتسح وجهه بانكماش واضح، مدركاً المشكلة بلا شك. وفي غضون تسرعه لإخفاء الفوضى، أخفى كل إبداعاته أيضاً، مما وضعه في مأزق محرج.
بدأ يدلك قفا رقبتي: "حسنًا... أؤدي أفضل أعمالي بالطلب على أي حال. فقط أخبرني بما تحتاجه، وسأصنعه لك!"
نفخ صدره وضرب قبضته عليه، متألقاً بكبرياء كأنه يتحدى زيك ليواجهه بمهمة صعبة. لم يستطع زيك إلا أن يطلق ضحكة خفيفة أمام هذا المنظر، لكن الفكرة عبرت عقده قريباً. لم لا يخضع غانر للاختبار؟ كان إبداع القزم واضحاً، لكن زيك لم يمتلك أي مقياس لمهارته الفعلية كمهندس. قد تكون هذه فرصة ممتازة لتقييم الاثنين معاً. عصفوران بحجر واحد. بعد أن اتخذ قراره، خطا زيك بثبات نحو إحدى الطاولات وأزاح القماش.
وتحتها كمنت مساحة عمل مبعثرة بالتصاميم والمسودات والأفكار شبه المتبلورة. كان هذا المكان الذي يبتكر فيه غانر إبداعاته بوضوح. أبعد زيك كومة الخطط غير المكتملة المبعثرة جانباً، وأمسك بورقة رق جديدة ووضعها بدقة في منتصف الطاولة. ارتفعت ريشة كتابة في الهواء كأنها تدار بخيوط خفية، وغمست نفسها في محبرة، وبدأت بالرسم على ورق الرق الفارغ. كانت حركاتها دقيقة وثابتة، ترسم مخططاً مفصلاً بينما استدار زيك ليواجه غانر.
قال وهو يبتسم لعينَي القزم الواسعتين دهشة: "حسنان. لنر ما لديك."
أشار زيك بإبهامه فوق كتفه نحو الريشة العائمة: "هذا جزء من مشروع أعمل عليه منذ فترة. إليك الصفقة: أريدك أن تلقي نظرة وتقترح أي تحسينات على التصميم الحالي. مقابل كل تحسن ذي مغزى تأتي به، سأدفع لك ألف قطعة ذهبية. أيبدو ذلك عادلاً؟"
سقط فك غانر، وبدا وجهه المحمر مزيجاً من الصدمة والذهول.
"ألف قطعة ذهبية؟ مقابل كل تحسن؟ فقط لأجل المخططات؟"
أومأ زيك برأسه، وتصاعد رضاه أمام رد فعل القزم. كان التصميم الذي يشاركه يخص سفينة الجوندولا — وهي حجر الأساس لأكثر مشاريعه ربحية حتى الآن. وإن تمكن غانر من تحسينه بصدق، فستكون المكافأة أكثر جدارة بالتكلفة. والحق أن زيك اعتبر العرض صفقة رابحة. ومع ذلك، خفف من توقعاته. وبينما كان الاختبار فرصة شرعية لغانر، كانت لزيك غاية ثانوية. فقد أمل أن يكسب هذا التصرف تعاون القزم ويطلق لسانه حين يتعلق الأمر بمشاركة المعلومات التي يحتاجها زيك.
بدا غانر من النوع الذي يتمسك بالفرص التجارية المحتملة، لكن مع هذا العرض المغري المطروح، قد يذوب ذلك التردد.
استطرد زيك مخرجاً غانر من غفوته: "إذن، بمن ينبغي علي التحدث كي أجد شريكاً تجارياً واسع النطاق؟"
نزع غانر بصره بتردد عن الرق حيث استمرت الريشة السحرية في عملها الدقيق. ومقرراً بملامح وجه زيك، أطلق همهمة متأملة.
"إن كنت تبحث عمن يتداول بمستوى لورد تجاري، فلا يوجد سوى عدد قليل في ستونهارث بأكملها. لكن لن يفيدك تعقبهم."
عقد زيك حاجبيه.
"ولماذا لا؟"
أجاب غانر بكتفين مرفوعين بعفوية: "ليست هذه هي الطريقة التي تدار بها التجارة هنا."
تنهد زيك، وتسرب ضيقه إلى صوته.
"ظننت أن الأقزام أقل جموداً."
رفع غانر حاجبيه الكثيفين ولمح بريق مسلٍّ في عينيه.
"جمود؟ لا أود وصفنا بالجمود. لكن معظم الأقزام لا يمارسون التجارة مع الغرباء يا بني — وخصوصاً ليس بصفقة مصافحة، فما بالك بعقد متأنق؟"
مال زيك برأسه وقد أثاره الفضول.
"وما العيب في العقد؟"
مد غانر يده بباطنها لأعلى، كأنه يدعو زيك لمصافحته.
وسأل: "أتدرك ما هذه؟"
أجاب زيك وبصوته لمحة حيرة: "مصافحة؟"
أطلق غانر سخريته متبوعة بضحكة عميقة تردد صداها في صدره.
"بين الأقزام، إنها عهد يا بني. كلمة تُمنح وتُختم بمصافحة قوية، تعادل أي وثيقة."
أومأ زيك ببطء وعقد حاجبيه متفمراً.
"إذن، لا عقود على الإطلاق؟"
هز غانر كتفيه مجدداً.
"ليس لأننا لا نستطيع استخدامها. بل... الكلمات تحمل وزناً. قزم ينقص عهد مصافحته؟ لقد انتهى أمره. سمعتنا هي ثروتنا، ولا توجد قطعة رق قادرة على تعويض ذلك."
بدا التفسير منطقياً بطريقته الخاصة، لكن زيك لم يستطع منع شعور ثقل ثقافة غير مألوفة من الضغط على خططه. إن كانت الثقة شرطاً مسبقاً للشراكة، فقد يثبت كسبها أنه التحدي الأكبر مما توقع.
سأل زيك وهو يرتجف بالفعل من الإجابة: "كم سيكون صعباً كسب ثقتهم؟"
ابتسم غانر.
"صعب لبعضهم، وسهل للبعض الآخر،"
قال بحديث غامض وهو ينقب في جيوبهم. سرعان ما استخرج ما يبحث عنه ومده لزيك.
وأضاف: "لكنك محظوظ. قد تكون هذه أفضل فرصتك لترك انطباع."
تناول زيك الغرض من يد غانر. كانت ورقة مجعدة قليلاً. بسطها ومسح التجاعيد منها قبل أن يقرأها بعناية. بدت كمنشور ترويجي لفعالية تدعى مهرجان الجعة.
سأل: "ما هذه؟"
قال غانر وفي صوته لمحة فخر: "واحدة من أكبر الفعاليات في ستونهارث. سيكون جميع كبار الشخصيات هناك. إن أثرتهم في المهرجان، فلن أفاجأ إن جاءوا إليك بصفقتهم الخاصة."
عاد بصر زيك إلى المنشور والتقطت عيناه التاريج. كان المهرجان بعد يومين فقط. ولم يتبقَ سوى سؤال واحد الآن.
"كيف أترك انطباعاً؟"
ابتسم غانر.
"مهارة وشجاعة يا بني."