"تفضّل بالوقوف في وسط الدائرة يا سيدي."
امتثل زيكي، وتملّكته حيرة مشبوبة بالفضول وهو يراقب خطوات العملية. تقنياً، كانت هذه مرته الأولى في استسخام بوابة رسمية، إذ سبق له السفر مستخدماً سحره الخاص. بدت الإجراءات معقدة أكثر من اللازم، وتتطلب طبقات متعدّدة من التحقق على الجانبين. وربما يعود سبب هذا التدقيق الصارم إلى حقيقة أنه كان يغادر الأراضي البشرية. بعد انتظار قصير، منحه سيّد السحر المشرف على عملية النقل إشارة الانطلاق أخيراً.
"إنهم مستعدون لاستقبالك الآن يا سيدي. هل أنت مستعد؟ قد يكون هذا مربكاً بعض الشيء لمن لم يعتد عليه."
ابتسم زيكي ابتسامة خفيفة وأطلق العنان لقدرة المكان لديه لفترة وجيزة. استرخى جسد سيّد السحر بوضوح، ورافق هدوءه إيماءة تفهم.
"آه، أرى ذلك. أظن أن الأمر لن يمثل مشكلة لك إذن. رحلة موفقة يا سيدي."
وما إن خلت تلك الكلمات حتى شعر زيكي بالفضاء حوله يتصلب، ليقيده في مكانه بقوة صلبة لا تلين. لقد تجاوز هذا بكثير كل ما كان قادراً على تحقيقه، وأيقن تماماً أن أي قدر من المقاومة لن ينجيه من هذا السجن الخفي. كان هذا هو الفارق الجلي في القوة بين سيّد السحر والسيّد الأعظم. بعد لحظات، أحس بغشاء من المانا المكانية يشرع في الإحاطة به، ممتداً من رأسه حتى أخمص قدميه. ولولا إدراكه المعزز، لكانت العملية برمتها قد انقضت في لمح البصر.
والآن، وهو يختبرها بتفاصيل بطيئة، استطاع زيكي تقدير دقة عمل سيّد السحر ومهارته حق قدرهما. كان قادراً على تكرار شيء مشابه بسرعة مقاربة — لكن لنفسه فقط. أما تغليف شخص آخر بالمانا المكانية فسيستغرق منه وقتاً أطول بكثير، وستتضاعف الصعوبة بشكل هائل إذا تحرك الهدف. وفسر هذا سبب إعطابه عن الحركة مسبقاً. وسرعان ما احتل جسدَه شرنقة متينة من المانا المكانية، وشعر زيكي بذلك الشد المألوف لرابط يتشكل مع مكان آخر.
مهما حاول تعزيز إدراكه، لم يستطع رصد اجتياز الفضاء نفسه. في لحظة كان يقف في تريدسباير، وفي اللحظة التالية وجد نفسه في مكان شبه مطابقة، وإن كان يُدار بواسطة طاقم مختلف تماماً من البشر.
قال صوت مرحباً به: "أهلاً بك في ستونهيرث، إزيكييل التريدسبايري."
رفع زيكي نظره فرأى بشرياً يكلمه. كان هذا متوقعاً — فالعقارب، بعد كل شيء، عجزت عن تطوير قدرة مكانية. في الواقع، كان البشر الجنس الوحيد على القارة القادر على إتقان مجالي المكان والزمان. وكان ذلك أحد أسباب هيمنتهم. أومأ برأس محترم لسيّد السحر.
"هل أنا جاهز للانطلاق؟"
رد الرجل التحية بابتسامة ودودة.
"نعم، لقد سُجلت أصولاً في الشبكة، ووافق قسم الهجرة على زيارتك مسبقاً. ليس هناك أي تقييد لمدة إقامتك."
فوجئ زيكي بسرور لمدى سلاسة العملية. ومقارنة برحلته إلى كوروفان، بدا الأمر وكأنه عالم آخر. وتذكر تسلله عبر الأرض رفقة ليو، متجنباً الطرق والمستوطنات، بينما كانت كل حركة منهما محاطة بالحذر الشديد. في ذلك الوقت، بدا وكأنهما متسولان أو لصوص لا مسافران. لكنه لم يملك خياراً. وباعتباره مجرد ساحر حقيقي، فقد كان شبه أي شخص يشكل تهديداً له. بل إن مجموعة صغيرة من السادة العظام المتجولين كانت قادرة على سحقه.
ومع وجود جائزة مرفوعة مقابل رأسه، لم يكن هناك شح في الراغبين بتجربة حظهم. ولحسن الحظ، اختلف الوضع تماماً الآن. فمع قوته الحالية، لم يعد زيكي يخاف السادة العظام. بالطبع، لم يكن بالغرور الذي يجعله يظن أنه قادر على هزيمة جميعهم في مواجهة مباشرة — وشتان بين الأمرين. بيد أنه، ومع ترسانة تعاويذه وقدراته، كان واثقاً من قدرته على الإفلات من أي خطر تقريباً. إن إتقانه لتقنية إبطاء الإدراكات، إلى جانب انتقاله الآني الخاطف كالبرق، جعله كابوساً للمهاجمين وشبه مستحيل الإمساك به.
وكان هذا أحد الأسباب التي دفعت به لاختيار السفر وحيداً. ورغم أن قصره كان يعج بالحراس الأكفاء، إلا أنهم لن يمثلوا سوى عائق لحركته إن احتاج إلى انسحاب سريع. أما عن مهاجمة سيّد سحر له؟ طرد زيكي هذه الفكرة من راسه تماماً. أولاً، لم يكن سادة السحر قادرين على التحرك بحرية دون رقابة صارمة، وأولئك الذين يفعلون عادة ما يخضعون لإشراف مستمر. وخصوصاً هنا، في أراضي العقارب، كان احتمال مواجهة سيّد سحر من الإمبراطورية معدوماً تقريباً.
علاوة على ذلك، كان زيكي واثقاً من قدرته على مراوغة أغلب سادة السحر. ولن تصبح الأمور معقدة إلا عند مواجهة ساحر مكان أو زمان. ومع ذلك، كان أمثال هؤلاء المتخصصين أثمن من أن يُزج بهم كأوراق استهلاكية، ولم يسمع قط عن استخدامهم بهذه الطريقة. أومأ زيكي للرجل إيماءة اخيرة قبل أن يشق طريقه نحو المخرج. كانت هياكل بوَابات الانتقال الأناني نمطيّة إلى حد بعيد، لذا لم يكن التنقل صعباً.
وقبل أن يمضي وقت طويل، كان يخطو إلى الخارج، بينما كان قلبه يخفق بحماسة لم يعهدها منذ دهور. أول ما استقبله كان لفحة من هواء لاهب. كانت جافة وحادة لدرجة جعلت جلده ينمّل، وكأن لسان نار يلامس جسده. بدا الإحساس مروعاً. وإذا كان زيكي نفسه، بما يحمله من قوة وصلابة معززتين، يشعر بهذا بقوة، فكيف سيتحمل شخص عادي؟ على الأرجح، سيصاب بحروق بالغة بمجرد الوقوف هنا. تجول بصره عبر المشهد، باحثاً عن مصدر الحرارة القمعية.
لكنه أدرك الحقيقة بسرعة عوض تحديد منبع واحد: جاءت الحرارة من كل صوب. وكان العثور على بقعة لم تطأها لوعتها المستمرة هو التحدي الحقيقي. خرج زيكي، ليجد نفسه أمام درابزين مصنوع من فولاذ أسود لامع، مدمج بسلاسة مع المنصة الحجرية تحت قدميه. كانت الصنعة متقنة، لكنه بالكاد لاحظ ذلك، فقد سُلبت انتباهه المنظر الخلاب الماثل أمامه. تكشفت المدينة كهرم عملاق ومقلوب، بحجم مهول يصعب استيعابه تقريباً.
تدرّجت طبقات المصاطب الحجرية لتغوص بعمق في جوف الأرض، وتوهجت كل طبقة بعروق معدنية منصهرة صبغت المدينة بضوء ناري ذهبي. حُفرت المنازل والمتاجر والورش مباشرة في الجدران، وتزيّنت واجهاتها بنقوش معقدة وجداريات فارهة تحكي قصص إرث العقارب. ومن موضعه المرتفع، راقب زيكي سيول البشر وهم يعجّون في شوارع منقوشة على المصاطب، بينما كانت الطبقات تنبض بالحياة والعمل الدؤوب. كان البخار يثغو وملتوياً في الهواء من فتحات وأنابيب مغروسة في الحجر، بينما شكل قرع المطارق وأنين الآلات سمفونية إيقاعية لا تتوقف.
وعندما هبط بصره نحو الأسفل، بدا الهواء وكأنه يتلألأ بفعل الحرارة، مع تشويه محسوس يتصاعد من قلب المدينة. وفي قاع الهوة تماماً، انبثق توهج ناري نابض كقلب عملاق حي. أدرك زيكي ماهيته فوراً: إنه الفرع الشامل. كان الفرع، المدعوم بعروق حرارية أرضية قديمة تجري عميقاً تحت الجبل، يلتهب بشدة لا نظير لها في أي مكان آخر. لقد كان شريان الحياة في ستونهيرث، ومنبع قوتها وفخرها. وقبل أن يستغرق زيكي في مشاهدة المدينة، قطع تركيزه صوت مفاجئ — تروس تحتك ومعادن تحتك ببعضها.
ومع صرير عال، هبطت منصة معدنية هائلة من الأعلى، لتتوقف تماماً بجانبه. وربط الجسر البري، الذي بات ساكناً، مصطبته بتلك التي على يساره. التفت زيكي حوله ليرى منصات شبيهة مثبتة في كل أنحاء المدينة. كانت تتحرك صعوداً وهبوطاً بلا انقطاع، لتوفير وسيلة تنقل سريعة بين الطبقات. وبإمكان المصاطب المتحركة الكبيرة نقل البضائع بسهولة، وكما راقب زيكي، صعدت مجموعة من العقارب إلى المنصة على عجل.
مفتوناً، تابع المنصة وهي تهبط مجدداً، لتتوقف عند الطبقة الأدنى. ترجل بعض الركاب، بينما بقي آخرون، مستعدين لمواصلة الرحلة نحو الأسفل. وعلى مقربة منه، صعدت مصطبة أخرى متزامنة مع تلك الهابطة، لتشكل حلقة متصلة بسلاسة. لقد كان نظاماً عبقرياً، وذا فائدة جمة لو طُبق في تريدسباير. لكن زيكي عرف استحالة استنساخ عملية ضخمة كهذه في موطنه — إذ غابت الطاقة اللازمة لتشغيل شيء بذلك الحجم ببساطة.
عاد بصر زيكي إلى بركة الحجارة المنصهرة الهائلة في مركز المدينة. صعقته حقيقة أن العقارب تغذي كل اختراعاتها بمجرد تحويل الحرارة. لقد تعلم شيئاً عن المحركات البخارية، لكنه عجز عن استيعاب كيفية تسخير هذه الطاقة على هذا النطاق الهائل. ورغم البرهان الماثل أمام ناظريه، ما عاد الإنكار ممكناً.
"أيها اللص، أتنوِي المكوث هنا إلى الأبد، أم تفكر في الرحيل يوماً ما؟"
التفت زيكي ليرى رجلاً بديناً يدفع عربة يد ضخمة. كان متجهاً نحو المنطقة التي ستوشك المنصة التالية الهبوط عندها لكن زيكي أعاق طريقه.
قال زيكي وهو يتنحى جانباً: "عذراً بشأن ذلك، لقد كنت مأخوذًا بعض الشيء بالمنظر."
لان تعبير الرجل الخشن قليلاً وهو يلقي نظرة فاحصة فوق الدرابزين، إذ بالكاد سمح له قصر قامته بإلقاء نظرة خاطفة من فوقه.
"إنه لمنظر بالفعل، أليس كذلك؟ أراهن أن هذه مرتك الأولى في المدينة، أهذا صحيح؟"
أومأ زيكي، مشيراً إلى مبنى البوابة خلفه.
"وصلت للتو."
أومأ القزم، حاطاً عربته ومرجحاً كتفيه.
"إلى أين أنت متوجه يا بني؟"
فحص زيكي الرجل عن قُرب. بدا في منتصف العمر، بلحية كثيفة هائلة ووجنتين محمرتين. ولم تبلغ قامته سوى صدر زيكي، لكن كتفيه كانا أعرض بنحو الضعف. كانت هناك فكرة خاطئة شائعة تفيد بصغر حجم العقارب. فمن حيث الكتلة الكلية، غالباً ما تفوق متوسط البشر. على سبيل المثال، امتلك هذا الرجل ذراعين أثخن من ساقي زيكي.
سأل زيكي: "أبحث عن فرع صانع الفولاذ. أتعرف مكانه؟"
أجاب القزم: "أنا أعرف."
ثم بصق على الأرض باشمئزاز واضح.
"لكن ما شأنك به؟ يعلم الجميع أن صانع الفولاذ العجوز ليس سوى قطاع طرق ونذل. فبضائعه لا تبلغ نصف جودة ما ينتجه الآخرون وبضعفي السعر."
كبح زيكي رغبته في إطالة النظر بملل. وفقاً لديفيد، كان صانع الفولاذ حرفياً محترماً للغاية وبارعاً في صنعته. ولم يكن على وشك الأخذ بكلام هذا الغريب العشوائي. ومع ذلك، لم يكن هناك ضرر في مجاراته الآن.
سأل متظاهراً بالدهشة: "أهذا صحيح؟ إذن، بماذا تقترح أن أذهب عوضاً عن ذلك؟"
رمقه القزم بنظرة طويلة ومتفحصة، وكأنه يحاول تبين إن كان زيكي صادقاً. وبعد أن عجز عن إيجاد ما يثير الريبة، أومأ بابتسامة رضا.
"من الجيد أنك عبرت طريقي يا بني. قد يحاول الآخرون خداعك، لكنني لست مثلهم. إذا أردت أفضل البضائع في ستونهيرث قاطبة، فمن الأفضل لك التوجه إلى ورشة جونر العجوز."
قلب زيكي الأمر في عقله، بل وطلب المساعدة من أكاشا، لكنه عجز عن تذكّر سماعه قط بمكان يُدعى "ورشة جونر".
والأرجح أنها إما جوهرة خفية أو متجر تافه تماماً.
اعترف قائلاً: "لم أسمع به قط."
احمر وجه القزم قليلاً لكنه استعاد رباطة جأشه بسرعة.
"بالتأكيد لم تسمع به يا بني. لقد وصلت للتو. وأين كنت ستسمع به؟ في أراضيكم البشرية؟ ها!"
لم تكن لدى زيكي أي نية لمعارضة الرجل.
وعوضاً عن ذلك، مد يده ببساطة قائلاً: "منطقي. أنا إزيكييل."
بدا القزم مقدراً للإيماءة المباشرة فصافح زيكي بقوة، إذ كادت كفه تغلف كف زيكي تماماً.
"يسرني لقاؤك يا بني. اسمي جونر."