تابع زيك قراءة الرسالة. جالت عيناه على السطور واشتبكت أفكاره تدريجياً. ما بدا في البداية مقترحاً مباشراً اتضح سريعاً أنه أشد تعقيداً بكثير مما ظن أولاً. كان عرض التزكية حقيقياً، ويعد زيك بمسار واضح للانضمام إلى مجلس التجار—حتى وإن قصرت مؤهلاته في مجالات أخرى. ومع ذلك، لم يكن عرضاً غير مشروط البتة. فقد أرفق الملك عدة شروط، وكلما فكر فيها زيك، زاد شكه في أن قبول المقترح يخدم مصلحته حقاً.
تطلب أحد الشروط أن يجعل زيك من سبيرايد قاعدة عمليات دائمة له، محافِظاً على حضور مستثبت في المدينة. بدا الطلب للوهلة الأولى غير ذي بال. غير أن زيك أدرك، بعد تأمل أعمق، أنه سيربطه وعائلته بالمدينة ارتباطاً أوثق بكثير مما نوى قط. بدت سبيرايد في الوقت الحاضر موقعاً مثالياً. فقد قدمت علاقات غزيرة وثراء وفرصاً، مما جعلها المكان الأنسب لبناء نفوذه. بيد أن موقعها على حدود الإمبراطورية ألقى خطراً جسيماً.
إن قررت الإمبراطورية ضم المدينة يوماً، فلن يكون البقاء في سبيرايد سوى انتحار. كانت المكافأة التي رصدها لكل فرد من العائلات الكبرى الأربع لا تزال سارية، ولم يوهِم زيك نفسه بعدد الأصحاب ذوي النفوذ الذين يحملون ضغائن ضده لخسائرهم الشخصية. رغم ذلك، لو كان هذا هو الشرط الوحيد، لربما نظر زيك في قبول التزكية. لقد كان الشرط الثاني هو ما أصابه بصداع حقيقي. إذ طالب الملك بحقوق الشراء الأولى لجميع منتجات زيك المستقبلية.
شكل هذا مشكلة هائلة. لم يكن ملك سبيرايد حاكماً فحسب، بل كان ملك التجار، ويقود أكبر شبكة تجارية في القارة. إن وافق زيك على هذه الشروط، فسيفقد السيطرة على مصير منتجاته في نهاية المطاف. ولم يخدع نفسه بشأن نوايا الملك—فما من سيناريو لا يبيع فيه حاكم سبيرايد ابتكارات زيك للإمبراطورية. وحتى لو أراد الملك الامتناع، فإن تقييداً كخواه سيخاطر بتهديد حياد سبيرايد العزيز، وهو حجر الأساس في قوتها.
وذاك يعني أن زيك، إن قبل الصفقة، سيُمنع فعلياً من صنع أي منتجات ذات تطبيقات عسكرية أو إمكانات استراتيجية. فالقيام بذلك يهدد بوقوعها مباشرة في أيدي الأعداء. تسمرت عينا زيك عند السطر الأخير من الرسالة.
"...سيبقى هذا العرض سارياً حتى يوم جلسة الاستماع. لا داعي لإرسال رد رسم. إن أعلنت دعمي خلال الاجتماع، فسأعتبره قبولاً مني لشروطه."
بدأت أفكاره تتسابق. بدا هذا... ينذر بالسوء. وكأن الملك لا يبالي البتة أوافق زيك أم لا. لكن، لماذا يرسل العرض إذن؟ لم يتقابل زيك قط مع ذلك الحاكم الغامض، ولم يكن هناك بتة أي دين أو صلة بينهما تبرر خدمة كَهذه. بدت التزكية، ظاهرياً، أشد كَرَماً من أن تصدق، بيد أن الشروط الكامنة تحتها لم تكن بسيطة بحال. كلا، لم تكن هذه إيثاراً—وما كان لها أن تكون. لا بد أن وراء هذا العرض ما يجاوز ما يظهر للعين.
تنهد زيك وطوى الرسالة بعناية وأزلقها داخل مظروفها. ما بدا في البداية حلاً محتملاً لأكبر مشاكله شرع يبدو كصداع آخر يضاف إليه. لحسن الحظ، لم يكن مضطراً لاتخاذ قرار فوراً. من يدري؟ لعلّه يظفر بتزكية أخرى قبل الموعد النهائي، مما يسمح له بتجنب هذه الورطة برمتها. مستغرقاً في أفكاره، شق زيك طريقه عائداً إلى غرفه. كان الليل قد سدل أستااره بالفعل، وما بدا خارج نافذته سوى الممر المضاء المتعرج صعوداً على المنحدر اللطيف.
وقف هناك برهة، يتأمل المشهد المظلم، وتائه الأفكار بلا هدف. مهما طال تفكيره، عجز عن تفكيك دوافع الملك. ومع ذلك، بقي شك غامض عالقاً—فنوايا هذا الرجل وطرائقه أبعد ما تكون عن البساطة. ففي نهاية المطاف، لا يرتقي المرء إلى منصب ملك التجار صدفة. وحتى لو عجز زيك عن سبر أغوار طباع الملك، فقد أيقن أمراً واحداً: كان هذا الرجل بمكر ودهاء من هم أدهى الناس. والاستهانة به ستكون خطأ فادحاً.
هز زيك رأسه طارداً الأفكار العبثية. لم يملك رفاهية الاستغراق في الشكوك. لقد مضى يوم كامل بالفعل دون أن يحرز أي تقدم في الاتفاقيات التجارية الحاسمة التي يحتاج إلى ضمانها. إن طارد الأشباح الآن، فكأنما يعلن هزيمته. بصفعة قوية على وجنتيه، أعاد نفسه إلى التركيز. ساعدته اللسعة الحادة على بشرته في تبديد الضباب الباقي من المشتتات. هكذا إذن—كان هناك عمل حقيقي ينتظر الإنجاز.
وكأنها قرأت أفكاره، جسدت أكاشا كتيباً صغيراً أمامه. رمش زيك مذهولاً بظهوره. ورغم أنه بدا بوضوح نتاجاً لتجسيد فكري، فقد بدا الجسم وملمسه حقيقيين بشكل يخلع القلب. بتردد، مد يده، فلامست أصابعه الغلاف الجلدى. تراجع فوراً، واتسعت عيناه صدمةً. كان الملمس جلياً—دافئاً وليناً وملموساً.
تمتم زيك: "ما هذا بحق...؟"
ناظراً إلى البناء العائم بمزيج من الفضول والريبة. أكان هذا فعل أكاشا حقاً؟ وللمرة الأولى، تردد، غير متأكد من الإجابة. بعد لحظة، ظهرت الروح بجانب الكتاب، ومقليتاها مثببتان عليه. تفحص زيك وجهها، متأثراً بتعبيرها الغريب—مزيج من الفخر والتسلية، وكأنها عجزت عن الاستقرار على أيهما. أكد ذلك على الأقل أنها تقف خلف هذه الظاهرة.
سأل: "ماذا فعلت؟ وكيف أستطيع لمسه؟"
تحول تعبير أكاشا كلياً إلى الفخر وهي تشرح: "لقد أقنعت عقلك. فحتى وإن لم تكن أصابعك تلمس شيئاً حقاً، فإن دماغك يترجم الإشارات وكأنها تفعل".
اهتز تعبير زيك برهة. وذاك يعني أن أكاشا قد تملك قريباً سيطرة كاملة على إدراكه، وقادرة على جعله يصدق أي واقع تشاء. لقد عرف دائماً أن منح الروح حرية مطلقة خيار محفوف بالمخاطر، لكنه لم يدرك إلا الآن كم طريقة تمتلكها للتلاعب به. بتغيير واقعها، يمكنها جعله يرقص على نغماتها كدمية بخيوط. وبدلالة مدى معرفة أكاشا به، فإن هندسة سيناريو كهذا ستكون لعبة أطفال. غير أنه، بعد أن خبا الصدمة الأولى، استرخى جسد زيك وارتسمت ابتسامة على وجهه.
مد يده نحو الكتاب مجدداً، وأمسكه بحزم، ففتحه وتفحص الصفحات بعناية. بل وقربه من أنفه ليستنشقه. مهما فحص البناء العقلي، فقد بدا حقيقياً تماماً لجميع حواسه. حسناً، ليس كلها. ظل إدراكه المكاني يؤكد عدم وجود شيء مادي، مما منحه طريقة واحدة على الأقل للتفريق بين الوهم والواقع. لم تكن أكاشا متأكدة تماماً إن كانت غير قادرة على تغيير إدراكه المكاني أم أنها اختارت عدم فعل ذلك ببساطة.
ففي النهاية، لم يكن هدفها خداعه بل خلق إسقاط نابض بالحياة لشيء ما.
قال زيك ملاحظاً السرور الواضح على وجه الروح: "رائع. أهذا ما كنت تعملين عليه مؤخراً؟"
أومأت أكاشا وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيها. ورغم أن تعبيرها حمل لا يزال مسحة من التصلب، فقد بدا جلياً أنها كانت تصقل هذا الجانب من تجسيدها. ومقارنة بلقاءاتهما السابقة، بدت أكثر طبيعية بكثير. بيد أن المفاجآت لم تنتهِ هنا. خطت أكاشا خطوة مفاجئة نحوه. فضولياً، لزم زيك الصمت، مراقباً باهتمام بينما رفعت الروح يدها ببطء نحو وجهه. في البداية، استعصى عليه فهم مقصدها—إلى أن أحس به.
لمسة، بنعومة الحرير، داعبت وجنته، خفيفة ورقيقة. كان الإحساس شبيهأ بالعالم العلوي، ألطف بكثير من أن يُخلط بجلد حقيقي. أياً كانت الإشارة التي ترسلها إلى دماغه، فقد تجاوزت المعتاد، مقدمة لمسة لم تبدو سوى سماوية. حدق زيك في الروح مذهولاً. بدا الكتاب في يده حقيقياً لدرجة عجز معها عن تمييزه عن جسم مادي. ومع ذلك، بدت لمستها... مختلفة.
سأل بنبرة غير واثقة وهو يحاول معالجة التناقض الغريب: "لماذا الأمر هكذا؟"
بدت أكاشا كأنها لم تسمع سؤاله—أو ربما تجاهلته ببساطة—مستمرة في التربيت على وجنته بالحركة المتعمدة نفسها. قرر زيك تركها وشأنها، ظاناً أنها على الأرجح تجمع بيانات لصقل أوهامها. لكن مع امتداد اللحظات وبقاء يدها معلقة، وجد نفسه مجبراً على المقاطعة.
"أكاشا؟"
بدت الكלمة الواحدة كأنها أخرجتها من حالة تركيزها. سحبت يدها بغتة، متراجعة خطوة وكأنها أُمسكت في فعل حرج.
قالت بصوتها البارد والررتيب كالمعتاد: "كان هذا اختباراً جيداً. سأعمل على تحسين تقنيتي".
ودون انتظار رد، اختفت، تاركة زيك وحده مع الكتاب الوهمي في يديه. لبرهة، حدق في المكان الفارغ حيث تقف، رامشاً في عدم تصدق خفيف. وحين اتضح أنها لن تعود، هز رأسه وطرد غرائب الروح في الوقت الحالي. تحول نظره إلى الكتاب. لقد كان خلاصة لجميع التقارير التي دوّنها ديفيد خلال وقته مع الأقزام. وتضمنت رؤاه وعلاقاته ونصائحه واكتشافات متنوعة من أشهر المراقبة والتفاعل. استقر زيك في كرسيه الجلدي الوثير وفتح الصفحة الأولى.
إن كان سيزور الأقزام غداً، فاحتاج إلى كل ميزة ممكنة. ولم تكن الزلات الثقافية خياراً هذه المرة. فالنجاح سيتطلب دقة وإعداداً، وكلما فهم طرائقهم أكثر، زادت فرصه. لساعات، كان الصوت الوحيد في الغرفة تقليب الصفحات الإيقاعي بينما درس زيك الكتيب بجد. أحياناً، كان يتوقف لتخيل السيناريوهات الموصوفة في تقارير ديفيد. بعض التفاصيل فاقت التصديق تقريباً. آلات بحجم المنازل، تدار بالبخار لا السحر.
شبكة أنفاق مترامية تغوص في جوهر الأرض حتى علّقت الحجارة المنصهرة حدودها. حضارة مختلفة كلياً عن أي شيء صادفه من قبل. كان عالم الأقزام فاتناً—وغريباً تماماً. وامتد هذا الاختلاف الثقافي إلى ما هو أبعد بكثير من التكنولوجيا. فقد اختلف الأقزام جذرياً في بنيتهم المجتمعية أيضاً. وخلافاً لمعظم الحضارات التي ألفها زيك، بدا أنهم لا يعيرون اعتباراً يذكر للتسلسل الهرمي الاجتماعي—على الأقل، ليس المتجذر في القوة أو النسب.
وبدلاً من ذلك، حُجز احترامهم لصفَتَين: المهارة والشجاعة. المهارة والشجاعة. ترددت العبارة مراراً طوال تقرير ديفيد، كتعويذة لشعب الأقزام تقريباً. حاول ديفيد تعريفها في نقطة ما لكنه تخلى عن الجهد في النهاية، عاجزاً عن إيجاد الكلمات المناسبة. ومما استطاع زيك جمعه، فقد تلخص الأمر في تقدير من يتسمون بالجرأة والصخب والقدرة على دعم أقوالهم بالأفعال. ابتسم زيك بسخرية وهو يفكر في الأمر.
لم يكن أسلوبه المعتاد استعراضاً كَهذا، لكنه لم يستطع إنكار جاذبية تجربة شيء جديد لكسب ودهم. ففي النهاية، كان قد حطم للتو الرقم القياسي لأسرع ترقية إلى ساحر كبير. وإن لم يمنحه ذلك الحق في التباهي قليلاً، فماذا سيفعل؟ وجد زيك نفسه متحمسً بشكل غير متوقع للرحلة القادمة. على الرغم من قائمة الشكاوي واللغة الملونة المتناثرة في تقرير ديفيد، فقد صُوّر الأقزام بصورة إيجابية بصورة مفاجئة.
وبدوا شعباً مجداً، بعيداً عن الهزل، يقدر المهد على المكانة. وحتى دوقاتهم الكبرى، الأعلى رتبة بينهم، عُرفوا بالاختلاط الحر بعامة الشعب. فيما واصل زيك القراءة، نما الخطت المتبلور في عقله وضوحاً مع كل لحظة عابرة. وعندما تسللت أشعة الشمس الأولى فوق الأفق، أتم تجهيزاته. لقد حان وقت زيارة الأقزام.