رفعت فيولا جفنيها ببطء، وتلاشى ظلام الإغماء تدريجياً ليفسح المجال لنور الواقع. رقدت هناك لحظةً، تائهةً ومتبلّدة، وكانت ذكرياتها عن الساعتين الماضيتين غائمة ومبهمة. لم تدرِ أين هي، وكيف وصلت إلى هذا المكان. كان زيك جالساً بجوارها، وابتسم لها بدفء، وتملّت نظراته مشاعر القلق والشفقة. مدّ يده ليعينها على النهوض، فتناولتها وسمحت له بأن يجذبها لتستقيم على قدميها. التفتت وحولها بصرها وهي تقف، محاولةً إدراك موقعها وفهم ما يحيط بها.
دلّتها الجدران البيضاء المعقمة والأجهزة الغريبة على أنها في منشأة طبية ما، لكن ما وراء ذلك، غاب عنها تماماً مكانها وما يدور حولها.
قالت ولسانها ينطق بالاضطراب والحيرة: "زيك؟ ما الذي يجري؟".
رمقها زيك بنظرة ثابتة تطمئن الخاطر.
قال بنبرة هادئة مسكّنة: "الأمور على ما يرام. أنت بأمان الآن".
أدركت فيولا بسرعة أن زيك لم يستعمل ضمير الجمع "نحن"
حين تحدث عن الأمان. تفقدت الغرفة بعينيها، باحثةً عن أي عدو خفي يتربص بسلمهما، لكن بدا أنهما وحيدان. أعادت بصرها إليه، وشرعت تتفرّس في وجهه علّها تعثر على أي تلميح لما يحدث. لاحظ زيك تصرفها فابتسم بمرارة. أدرك أنه لن يستطيع إخفاء الحقيقة عنها للأبد، لكنه علم أيضاً أنها لن تسامح نفسها أبداً إن علمت بما ارتكبه لينقذها. والحقيقة أنه سمح لتنين بولوج جسده كي يفتدي حياته، وهو قرار يعادل مقايضة حياته بحياتها.
تأملته فيولا وهي تشعر بأن في الأمر شيئاً يكتمه عنها. لمعت في وجهه مسحات الألم والذنب، فأيقنت أن الخبر، مهما يكن، جسيم للغاية. مع ذلك لم تضغط عليه، وقررت عوضاً عن ذلك أن تأخذ بيده وتستمتع بالوقت المتبقي لهما معاً، عالمةً أن الحقيقة ستنجلي قريباً، وسيكون عليهما مواجهتها جنباً إلى جنب. عوضاً عن الشرح، ابتسم زيك لفيولا، محاولاً بث أكبر قدر ممكن من الثقة في ملامحه. لكنه كان يصارع في قرارة نفسه ثقل السر الذي يخفيه عنها.
حين وافق على شروط التنين، ظل متمسكاً بأمل قدرته على التحكم بالقلب لحظة دخوله جسده. فمهارته [التحكم المثالي بالجسد] كانت مفترضة أن تمنحه سيطرة مطلقة على كيانه. لكن الأمر جاء كما خشي تماماً: فقد عدَم السيطرة على القلب تماماً. وأحس سلفاً بأول قطرة من الجوهر تبلغ دماغه، وشعر بالأمر شبيهاً بشيء من الإرهاق. أدرك أنه يفقد السيطرة على نفسه بوتيرة متسارعة، وما من حيلة لديه لرد ذلك.
كان حضور التنين يتنامى في داخله، وثقل قوته يطبق عليه. وعلم أن الكيان سيستهلكه بالكامل قريباً ولن يكون هناك سبيل للرجوع. حاول زيك طرد هذه الهواجس من ذهنه والتركيز على اللحظة الراهنة. رأى القلق مرسوماً على وجه فيولا، وأدرك أنها تستشعر خللاً ما. لكنه عجز عن مصارحتها بالحقيقة، ليس الآن.
أخرج زيك «الصندوق الغامض»
من حقيبته ودسّه بين يدي فيولا.
قال ونبرته تحمل مسحة تحدٍّ: "انظري ما وجدته. حان الوقت لتثبتي صدق دعواك".
التبست على فيولا كلماته لحظة، ثم أدركت أن هذا لابد أن يكون الأثر المقدس الذي حدثها عنه زيك. تذكرت زعمها القادر على التحكم به بمجرد لمسة خفيفة، فغمرتها موجة من الإصرار. طقطقت مفاصلها ورفعت رأسها إليه، وفي عينيه بريق العزم.
قالت بثقة: "راقبيوني فقط. سأفعلها بلا صعوبة".
وفيما كان زيك يراقب فيولا وهي تستنفد كل حيلة تخطر ببالها لفتح الصندوق الغامض، تبلورت دمعة عند مقلته. أدار رأسه محاولاً مسحها في خفاء قبل أن ترصد فيولا ما حدث. عجز عن طرد شعور الرهبة والأسى اللذين يثقلان كاهله. وجهل تماماً كيف سيخبرها بما جرى. غدا ذهنه أكثر ضبابية مع كل دقيقة تمر، وتيقن أن الوقت نفد منه. رمق فيولا وقلبه مثقل بإدراك أنه يتركها خلفه. ومع انقضاء الدقائق، خبت قوة زيك تدريجياً.
شعر بدوار شديد يمنعه من الوقوف من دون مساعدة، فاسند ظهره إلى الجهاز الذي حفظ القلب محبوساً وانزلق ببطء نحو الأرض. واصل رمق فيولا وهي تعبث بالصندوق، بينما كان ذهنه يمعن في التغيم. أبصر العزم على محياها وهي تعمل، لكنه أيقن ضآلة احتمال نجاحها في فتحه. شعرت فيولا بوجود خلل ما، فالتفتت نحوه وما رآه بصرها أثار هلعها. كادت تلقي الصندوق جانباً وأسرعت نحوه، ووجهه يعكس قلقها العميق.
سألت فيولا والنقش البين للقلق يعلو وجهها: "زيك، ما الأمر؟".
أجاب محاولاً تبديد مخاوفه: "فقط شيء من التعب".
"زيك؟"
"مم؟"
"ماذا حدث بعد أن أتينا إلى هنا؟"
لم يجب زيك عن سؤال فيولا طويلاً، إذ استغرقته أفكاره محاولاً حشد الشجاعة لمصارحتها بالحقيقة. استشعرت فيولا سوء الحال فارتأت تجربة طريق أخرى.
سألت وصوتها مشحون بالقلق: "أمر سيء؟"
تردد زيك برهة، ثم أطلق تنهيدة عميقة أخيرة.
قال وصوتها يقطر حزناً وأسفاً: "نعم".
استبانت الحيرة والخوف على وجه فيولا وهي تكابد فهم ما جرى. انحدرت الدموع على وجه فيولا وهي تتأمل زيك، وقلبها رازح تحت وطأة القلق. أدركت أن أمراً غير سوي يعتريه.
سألت وصوتها يرتجف انفعالاً: "زيك، ماذا فعلت؟".
رفع زيك بصره إليها وابتسم، محاولاً تقنّع الشجاعة.
قال: "فعلت ما كنت ستفعلينه من أجلي. لقد حميتك".
نظرت فيولا مباشرة في عينيه، واختلطت حيرتها وقلقها بشعور متنامٍ بالرهبة.
سألت وصوتها ينتفض: "إذن لماذا تبكي؟".
لم يدرك زيك حتى أنه شرع في البكاء. أدار وجهه عنها، عاجزاً عن مواجهة الألم الماثل في ملامحها. استجمع زيك هدوءه، دافعاً النعاس لحظة أخرى، وأعاد بصره إلى فيولا.
قال وصوت الأسف يعتصره: "كان عليّ دفع ثمن".
أخذت تبكي بحرقة أكبر، لكنها لم تحول بصرها عنه.
ابلعت ريقها ثم سألت وصوتها يرتجف من شدة التأثر: "ما الذي كان عليك دفعه؟".
سبر زيك عيني فيولا الجميلتين ولم يلمس فيهما سوى الاهتمام والحرص عليه. منذ لقائهما الأول، مثلت فيولا شعاع نور في حياته. وفي هذه اللحظة تلاشت من ذهنه كل أوزار التضحية بحياته في سبيل حياتها.
ابتسم ابتسامة خالية من الهموم حقاً وهو يجيبها للمرة الأخيرة قبل أن يغمض عينيه للأبد: "ثمن عادل".
وما إن طبق زيك أجفانه، جاءت تجربة الموت مطابقة تماماً لما تخيلها. أول ما غابه هو الإحساس في أطرافه. تسلل الخدر صاعداً عبر أصابع يديه وقدميه، ثم كفيه وقدميه، ثم ساعديه وساقيه، حتى طوق جسده بأسره. انعدمت رؤيته، واختفى سمعه، وبطل تذوقه ولمسه وشمه. فقد حواسه كافة وعجز عن تحريك عضلة واحدة في بدنه. تحصن في الظلام، وحيداً مع أفكاره فيما كان جسده ينطفئ ببطء.
حدث زيك نفسه: "مم، هذا غريب"، وقد وجد نفسه عالقاً في حالة غير مألوفة.
توقع زواله فور سيطرة التنين على دماغه، لكنه ظل موجوداً بصيغة ما.
تساءل في سره: "أأكون سجيناً داخل جسدي، كما ظل التنين طوال تلك السنين؟".
اتسمت الحال التي ألفى نفسه فيها بالغرابة الشديدة، وغدا اختباره للحياة مغايراً لما اعتاده حين كان مسيطراً على بدنه. وفيما كان مكتفياً بالوجود، معلقاً في هذه الحال الغريبة، لم يسع زيك إلا ملاحظة خمول مشاعره. وكأن الجزء العقلاني وحده من ذهنه كان يعمل، تاركاً إياه بشعور من الانفصال. كان يفترض أن يرتجف رعباً من وضعه الحالي، لكنه بالمقابل لم يشعر بشيء—فلا خوف، ولا قلق، ولا هم.
وبدا مرور الوقت غريباً بدوره، إذ انعدمت وسيلته لتمييز ما إن كانت ثانية قد انقضت أم قرناً. أثار هذا الإحساس الاضطراب، وعجز عن طرد شعور بأن خطباً ما قد وقع. ولم يسعه سوى تأمل ما آلت إليه حاله وكيف انتهى به المطاف هنا. وكلما مكث راسخاً هناك، تصاعدت شكوكه حول إمكانية عودته يوماً إلى عالم الأحياء. وجد زيك نفسه غارقاً في الفضول محاولاً تحريك جسده، ليكتشف عجزه التام عن ذلك.
واجتمعه الإحباط، فحاول إطلاق تعويذة، فمنى بالفشل مجدداً. توقف، واضطرب ذهنه بالأفكار وهو يزن خطوته التالية. وفجأة لمعت في ذهنه فكرة—لعله يستطيع توظيف التعويذات التي نقشها حين كان مبتدئاً. لقد لقنه ماكسيميليان يوماً حكمة مفادها أن التعويذات التي ينقشها الساحر ليست ذات طبيعة جسدية بحسب، بل تُحفر في روحه ذاتها، لتغيره بصورة جذرية. مد زيك عقله، محاولاً استخدام تعويذة [الوعي المكاني المثالي]
لإدراك محيطه الحالي. ولمفاجأته، استجابت التعويذة لندائه، كاشفةً له صورة تفصيلية لشكله الجسدي وهو ممدد بلا حركة على الأرض. وفيما كان يراقب، أبصر فيولا وهي تحاول بإيقاع محموم إيقاظه، وقد التوى وجهه بالأسى. أثار هذا المنظر الحيرة في نفسه، بينما كابد فهم مغزى تلك الرؤية. وبشعور من البلبلة، توغل زيك بعمق أكبر داخل تعويذته [الوعي المكاني المثالي]، ماسحاً جسده بحثاً عن أي أثر لوعي التنين أو أي دلالة على ما يفعله.
لكن كل ما تبصرّه كان هيئته الساكنة وظاهر الأسى على محيا فيولا وهي تحاول حمله على الاستجابة لها. ولم يملك إلا المراقبة بعجز فيما كان يأس فيولا يتعاظم، وتساقط دموعها بلا هوادة حين أدركت جسامة الموقف. تتابع زيك الصمت وفيولا تحاول بلهفة إيقاظه، فيما غدت حركاتها أشد يأساً مع انصرام الدقائق. ولم يسعه إلا استشعار ومضة تسلية وهي تلجأ لصفعه بغية إيقاظه، مع عجزه التام عن الإحساس بأي شيء.
وبينما كان يرمق دموعها المتساقطة واضطرابها المتنامي، لم يستطع التخلص من شعور الذنب لعدم إخبارها بمصيره مسبقاً. لكنه أبى تلويث لحظاتهما الأخيرة معاً، وإن صدق مع نفسه، فقد عدِم القوة اللازمة لكشف الحقيقة. لكن مع تصاعد توتر فيولا، تمنى زيك بيأس وسيلة لتخفيف كسيّدها. وفجأة، وبشكل غير متوقع، اختلجت يده. كانت حركة طفيفة، لكنها كانت لا تقبل الدحض—فقد عاينها زيك بنفسه.
حدث زيك نفسه وقد غمره عزم جديد لتقصي ما إن كان التنين سيوفي بعهده: "لقد استيقظ أخيراً".
ولم يسعه سوى الابتسام بسخرية عند تفكيره باضطرار التنين لتفسير وجوده داخل جسده لفيولا. بدا أن فيولا تنبهت لحركة يده أيضاً، إذ حدقت فيها كأنها تضمر لها ضغينة، وكأنما تتداها للتحرك مجددة تحت ناظريها. ركز كل من زيك وفيولا على اليد، لكن إذ لم يحدث أي شيء آخر حتى بعد طال الأمد، أخذ زيك يتساءل عما يدور. لمَ يتحرك مرة واحدة ثم لا يحاول ثانية قط؟ وكأن التنين انتظر بلوغه أشد لحظات اليأس ثم...
قطع حبل أفكاره منتصفه، إثر طروء احتمالية شائنة حقاً. إن كانت تعويذته [الوعي المكاني المثالي] لا تزال تعمل، أفلا يعني ذلك وجوب عمل تعويذته الأخرى المنقوشة [التحكم المثالي بالجسد] أيضاً؟ ولعله كان عجز التنين التام عن التحرك عائداً لكون زيك لا يزال مسيطراً على كافة وظائف جسده. حاول زيك تحريك يده مرة أخرى، لكنه استعان هذه المرة بتعويذته. وبشعور من الانتصار، راقب زيك يده وهي تطيع أوامره، رافعةً نفسها نحو وجه فيولا.
وأحس كأنه محرك دمى، يجذب خيوط جسده الخاص عبر تعويذته المنقوشة [التحكم المثالي بالجسد]. بدت الحركة خرقاء وغير متناسقة، لكنها ظلت حركة. ركّز جلّ انتباهه على المهمة الماثلة، حركة يده، حين قربها من وجنتها ومسح برفق دمعة كانت تنحدر على وجهه. وغمره إحساس بالإنجاز وهو ينفذ ذلك الفعل الصغير بنجاح. ربما استولى التنين على جسده، لكن بدا أن لزيك بقية سيطرة عليه. ولم يسعه سوى الابتسام بسخرية لتفكر مفاجأة التنين حين يدرك عجزه عن فرض السيطرة الكاملة.
وبدا أن كليهما غدا سجيناً داخل هذا الجسد.