فوجئ زيك بالطلب الذي عرضه عليه القلب العتيق.
صاح بصوت يرتجف خوفاً وحيرة: "أتريد جسدي؟ لماذا، ما الذي يمكن أن تبغيه من جسدي بحق؟ ألم تقل بنفسك مراراً كم أن أجسادنا أدنى شأناً مقارنة بجنسكم؟"
أجاب القلب بهدوء، وتردد صوته العتيق في أرجاء القاعة الكهفية: "نعم، هذا صحيح في الواقع، لكن بعد آلاف السنين هنا تحت الأرض، لست في موقف يتيح لي أن أكون كثير الاشتراط."
سرى قشعريرة في جسد زيك حين استوعب كلمات القلب.
تابع القلب حديثه، فغمر زيك شعور بالاضطراب: "أيضاً، لا تبخس نفسك قدرها. يمكنني أن ألمس في جسدك قدرة فائقة على التكيف وتسخير القوة الكامنة في الدماء. إنها في الواقع واحدة من أقوى درجات التوافق مع فنون الدماء التي شعرت بها قط من عضو في الاجناس الدنية."
حمل صوت القلب العتيق نبرة تبجيل.
"إن زرعت قلبي في جسدك، أنا واثق من أنني ستكيف مع الجسد الجديد في فترة وجيزة للغاية وأستمر في العمل بصورة طبيعية. هذه العملية تعد مستحيلة على أي شخص يملك توافقاً أدنى."
توقف القلب لحظة كأنه يحسب أمراً في سره: "حممم، الآن إذ أفكر في الأمر، ربما سيستغرقني الأمر بضعة قرون فحسب لأعود إلى حالة مقبولة."
حمل صوت القلب نبرة حماسة.
"لا أترجاك أن تفهم كيف يعمل جسدك، لكن دعني أقول هذا فحسب: الدم الذي يضخه قلبي محمل تلقائياً بالطاقة السحرية، وهذا سيقوي جسدك تلقائياً لدرجة لن تجعلني أشعر بالكثير من الخزي حياله بعد الآن."
استمع زيك إلى كلمات القلب بمزيج من الخوف والحماسة. لم يستوعب فكرة زرع قلب كائن عتيق في جسده، لكن فكرة القوة الهائلة التي وعد بها كانت مغرية. يمكن اعتبار هذه منحة كبرى لو لم يكن القلب يحاول السيطرة على عقله أيضاً. ارتسمت على وجه زيك ملامح غريبة حين قال القلب إنه لا يفري شيئاً عن طريقة عمل الجسد. ألم تمنحه مهارة [التحكم التام بالجسد]، وهي إحدى المهارات التي أتقنها، فهماً كاملاً لكل وظيفة مفردة في جسده؟
لكن زيك كان يملك أموراً أهم ليقلق بشأنها من تصحيح افتراضات القلب الخاطئة عن معرفته. كان من مصلحته الفضلى، حين فكر في الأمر، أن يُستهان بقدراته. كف القلب أخيراً عن تأملاته وانتظر أن يتحدث زيك.
سأل زيك حينها السؤال الأهم في ذهنه: "كيف تتوقع مني أن أضع قلبك داخل جسدي وهو بحجم عربة؟ لا أعرف كيف تدرك العالم من حولك، لكن في حال لم تكن تعلم، فحجمك يعادل خمسين ضعفا من حجمي على الأقل."
قال زيك ذلك بابتسامة خفيفة على محياه وهو يشير إلى هذه الحقيقة. بدا أن القلب لم يدرس خطته بعناية.
لكن على عكس توقعات زيك، اكتفى القلب بضحكة خافتة على محاولته الإفلات من الموقف وأجاب: "من تُحاول خداعه، أيها الإنسان الصغير؟ أتظن أنني لا أستطيع استشعار سمة الفضاء المنبعثة منك طوال الوقت؟ من الواضح أنك قادر على أداء بعض سحر الفضاء. سيكون الأمر يسيراً بما يكفي لضغط قلبي إلى الحجم المناسب. قلب التنين، كما ترى، مادي جزئياً فحسب، إنه دمج بين الجسدي والروحي والسحري. ولهذا، يمكنه تغيير حجمه بسهولة. ألم تتساءل قط كيف يستطيع التنانين التحول إلى هيئة بشرية؟"
صُدم زيك، وأراد أن يخبر القلب بأنه لم يكن يعلم حتى أنه كان تنفيناً يوماً، ناهيك عن أن التنانين تستطيع اتخاذ هيئة بشرية. لكنه لم يمتلك القدرة العقلية لقول أي من ذلك. كان زيك مذهولاً أكثر من أن يستوعب كشف القلب. لم يوضع في الحسبان قط حقيقة أن القلب يمكن أن يغير حجمه وشكله، وكانت تبعات هذا الإدراك مذهلة. أدرك أن محاولته الإفلات من الموقف كانت عديمة الجدوى، وأن القلب كان واعياً بقدراته طوال الوقت.
لم يعد يدرك ما يقوله أو يفعله، وبدا أن القلب قد دبر كل شيء سلفاً، وشعر بغلبة تامة أمام زخمه.
سأل أخيرًا بصوت مهزوم: "كيف ستسيطر على عقلي فور أن تستقر داخل جسدي؟"
تحدث التنين وقد شاب صوته شيء من الإحباط: "لن أخوض في أي تفاصيل، لكن ببساطة شديدة، يستحيل السيطرة على عقول ما تسمونهم سحرة العقل باستخدام سحر التنانين. يبدو أنكم معاشر سحرة العقل تمتلكون دفاعاً طبيعياً ضد التأثر بالأسلوب الذي نستخدمه نحن التنانين بسحرنا. حتى في ذروة قوتي، لو حاولت فرض ذلك، فسيتحطم عقلك فحسب وتموت. لكن هذه الحماية تسري على القوى الخارجية فقط، فأنت قادر بطبيعة الحال على استخدام سحر العقل على نفسك. أَتفهم؟"
تفكّر زيك فيما يقوله التنين وتبعات كلماته. استعان بالمعرفة المستمدة من [التحكم التام بالجسد]
ليحاكي ما ظن أن التنين يرمي إليه: "إذن، ما تقوله هو أنه فور أن يضخ قلبك ما يكفي من جوهره في جهازي الحيوي ليُعترف به جزءاً طبيعياً من الجسد، ستكون قادراً على استخدام سحر التنانين للسيطرة على عقلي بالطريقة ذاتها التي أستخدم بها سحر العقل لتحسين ذاكرتي؟"
فوجئ التنين بفهم زيك الدقيق للعملية ومنحه في عقله إيماءة احترام مترددة، لكنه صحح أمراً واحداً قاله زيك: "الأمر ليس تماماً بالشكل الذي تستخدمون به أنتم البشر سحر العقل."
قال التنين بصوت عميق ومُجلجل: "أنتم البشر تستخدمون الطاقة السحرية المتوافقة مع العقل لإلقاء التعاويذ. أما نحن التنانين، فنبث قطرة من جوهرنا في الطاقة السحرية لنجعل الناس يطيعوننا. لذا يمكنك القول إننا نحن التنانين لا نستخدم سحر العقل للتأثير على الكائنات الأخرى، بل نبث جزءاً منا في كل كلمة نطقها، وبذلك نفرض إرادتنا على كل من يمسه أثيرة الطاقة السحرية المنبعثة من أنفاسنا."
"ألن يؤدي ذلك إلى استنزاف جوهرك بمرور الوقت؟"
سأل زيك، وقد أثار فضولَه كلامُ التنين.
ضحك التنين مردفاً: "تسأل عما إذا كان سيستنزف جوهري بمرور الوقت؟ هاه! دعني أخبرك، إنه لا يختلف عن شعرة واحدة تسقط من رأس إنسان. هذا الاستنزاف ضئيل لدرجة أننا لن نلاحظه حتى. حتى الآن، وبصفتي مجرد جزء ضئيل من ذاتي السابقة، ما زلت أمتلك ما يكفي من الجوهر للسيطرة على العشرات من أمثالك. فور أن يتدفق عشرة بالمائة فحسب من جوهري عبر دماغك، سأحظى بالسيطرة التامة على جسدك. لذا، إن ظننت أن بإمكانك غالبتي في معركة أرواح، فدعني أؤكد لك أن ذلك مستحيل عليك."
"قبل أن أوافق، لدي سؤال أخير."
قال زيك وهو يقلب خياراته في ذهنه: "كيف يُفترض بي أن أستبدل قلبي؟ يبدو هذا أمراً مستحيلاً بالنسبة لي."
ورغم كلماته، كان زيك واثقاً من قدرته على إجراء الجراحة بسهولة بفضل [التحكم التام بالجسد]. لم يكن بحاجة إلى قلب ليعمل أساساً، إذ بإمكانه ضخ دمه يدوياً. لكنه لم ير سبباً لكشف ذلك للتنين.
تأمل التنين سؤال زيك هنيئة قبل أن يجيب: "أنت محق، إنها مهمة مستحيلة لإنسان. لكنها بالنسبة لي مسألة يسيرة. أمتلك القدرة على التلاعب بجسدي ويمكنني إعادة تشكيله متى شئت. وبقليل من طاقتك السحرية المتوافقة مع الفضاء، سأضغط قلبي ببساطة إلى حجم صغري بما يكفي ليناسب صدرك ثم أستخدم سحري لدمجه بجسدك. ستكون عملية شبه خالية من الألم بالنسبة لي، ولن تستغرق مني سوى دقائق معدودات لإتمامها. أكان هذا آخر أسئلتك؟"
أومأ زيك برأسه مستوعباً العملية.
وبقلب مثقل، أجاب زيك التنين: "حسناً، أوافق على شروطك. لكن يجب أن تعدني ألا تؤذي فيولا وأن تطلق سراحها سالمة فور إتمام العملية."
كان صوت التنين غامراً بالمرح وهو يعقد عهده: "أعدك ألا يصاب الفتاة أذى، وسأطلق سراحها فور اكتمال العملية. لكن احذر، إن حاولت التنصل من اتفاقنا أو خيانتِي، فلن أتردد في جعلها عبرة لمن يعتبر."
غمر زيك شعور بالرهبة وهو يدرك خطورة الموقف. لم يكن لديه خيار سوى المضي قدماً في خطة التنين، وأمل أن يجد سبيلاً لحماية نفسه وفيولا في خضم ذلك.
ارتسمت على وجه زيك ملامح الحزم وسأل عما يتوجب عليه فعله للبدء: "اقترب، أيها الإنسان."
أمر التنين بصوت يجلجل كالرعد: "ضع يدك على قلبي واحقنه بطاقة سحرية متوافقة مع الفضاء. ثم افتح صدرك واستعد لاستقبالي في داخلك. لا تحاول خداعي، وإلا فستعاني الفتاة عواقب ذلك. ولا تخف، سيكون الألم عابراً. وما إن أصير داخلك، حتى تتحرر الفتاة من سيطرتي، وستحظى بلحظات لتوديعها قبل أن أحظى بالسيطرة التامة على جسدك."
اقترب زيك من قلب التنين، وعزمه معقود على المهمة التي بين يديه. كان يعلم أن أي تلميح للخيانة يعني الموت المحتم لولا، لذا عزم على أن يكون صادقاً وصريحاً قدر الإمكان. بيدي ثابتة، وضع كفه اليسرى على القلب ووجه طاقة سحرية متوافقة مع الفضاء نحوه، مما جعله ينكمش إلى حجم يسهل التحكم به. وبدون تردد، استخدم يده اليمنى لإحداث شج دقيق في صدره، كاشفاً عن قلبه الخاص. وحين بدأ قلب التنين يشرع في دخول جسده، لم يسعه إلا أن يتساءل كيف سيمر عبر الفجوة بين أضلاعه، ولكن قبل أن يتمادى في تفكيره، اخترقه ألم حاد حين ولج القلب جسده بالكامل.
وما إن دخل القلب جسده، حتى شرع جسد زيك في معالجة نفسه فوراً. انغلق الشج في صدره سريعاً، والتئمت حواف الجرح بسلاسة تامة. ومع زوال آخر بقايا الجرح، رفرفت عينا فيولا مفتوحتين.