المرتبة الأولى: إزيكييل أوف ترايدسباير (فون هوهنهايم) — سبعة عشر عاماً — ساحر كبير متوسط الرتبة. المرتبة الثانية: لينوس غايسترايخ — واحد وعشرون عاماً — ساحر كبير مبتدئ الرتبة. المرتبة الثالثة: لارا سوننشترال — واحد وعشرون عاماً — ساحر كبير مبتدئ الرتبة. ... ارتسمت على شفتي زيك ابتسامة خبيثة راضية لدى رؤية الاسم الذي تجاوزه للتو. لم يكن يعرف الكثير عن لينوس غايسترايخ، لكن ذلك الاسم الأخير أخبره بكل ما يحتاج إلى معرفته.
إنه سليل إمبراطور أركانهايم بلا شك، ومن المرجح أنه نابغة في حد ذاته، بناءً على تقدمه السريع. مع ذلك، بغض النظر عن مدى إثارة إنجازات لينوس، فإن رقمه القياسي في المرتبة الأولى على قائمة الترقي قدُم مُحقي تماماً. لم يكتفِ زيك بتحطيم الرقم فحسب، بل حطمه بفارق أربع سنوات كاملة. أما عن قوة نواتيهما، فلم تكن هناك مقارنة ببساطة. بالطبع، دَرَى زيك أن جزءاً من تفوقه جاء من ظروفه الفريدة.
إن امتلاك ثلاث تقاربَات بدل تقارب واحد ينتج بطبيعة الحال نواة أكبر وسعة مانا إجمالية أعلى. ورغم صحة أن إخراج تقاربه الفردي تأخر خلف المتخصصين، إلا أن حجم مانا الهائل سمح له بأن يُصنَّف كساحر كبير متوسط الرتبة، رغم ترقيه للتو فقط. أحدث تأكيد مكانته ضجة أكبر بكثير من أدائه السابق. بدا أن ثقل ما حدث للتو بدأ أخيراً يتسرب إلى العقول، فقد كُسر رقم قياسي في الصدارة صمد طويلاً.
ولم يدخل اسم جديد إلى الترتيب فحسب، بل انتزع المركز الأول ذاته. اتسعت ابتسامة زيك أكثر حين لاحظ كيف اختارت رابطة السحرة عرض اسمه: إزيكييل أوف ترايدسباير (فون هوهنهايم). كان إدراج لقبه السابق إهانة واضحة للإمبراطورية التي جردته علناً من هذا الشرف. ومع ذلك، فقد خدم أيضاً كتحية خفية لمعلمه ماكسيميليان. وظن زيك أن تلك كانت العامل الحاسم خلف اختيارهم. مهما يكن ما كانه ماكسيميليان، فقد ظل دائماً باحثاً، رجلاً كرّس نفسه لتقدم مجال السحر.
وتماشَت مُثُله، سواء بالمصادفة أو التخطيط، بشكل وثيق مع مُثُل رابطة السحرة. ولم يكن صعباً تخيل المنظمة وهي تحابيع شخصية كهذه، بغض النظر عن الانتماءات السياسية أو الاتهامات الموجهة إليه. لعق زيك شفتيه وانزلق بصري نحو القائمة على اليمين، تلك التي تعرض سجلات الوصول إلى مستوى رئيس السحر. تلاشت حماسته في لحظة واحدة. وتجمد جسده بالكامل وهو يمر سريعاً على الإثني عشر مدخلاً الأولى.
وتَبَدَّدَت تماماً أي آمال في إحداث ضجة أخرى خلال بضع سنوات. المرتبة الأولى: نوفا فورتونا — صفر سنوات — رئيس سحر مبتدئ الرتبة. المرتبة الثانية: أوريون فورتونا — صفر سنوات — رئيس سحر مبتدئ الرتبة. فورتونا... فورتونا... فورتونا... دار عقل زيك وهو يهمهم مطولاً ناظراً إلى القائمة. بالطبع، سمع حكايات عن سلالة فورتونا المعجزة، العائلة الأكثر تبجيلاً لسحرة الزمن في القارة.
وادعت الشائعات أن أي طفل يولد من سلالتهم يدخل العالم وهو رئيس سحر بالفعل. طالما رفض زيك مثل هذه القصص بوصفها هراء خيالياً. لكنه الآن، في مواجهة دليل لا ينكر، عجز عن دحضها. تسارعت أفكاره وهو يعيد تقييم كل المعلومات التي تجاهلها سابقاً. بصراحة، من يلومه على عدم أخذ تلك الشائعات على محمل الجد؟ بدا أن عرّافي سيريفان، المعروفين عادة بحيادهم وحكمتهم، يفقدون كل حس بالمنطق عندما يتعلق الأمر بعائلة فورتونا، مطلِقين النبوءات والمديح كعصبة من المتعصبين المجانين.
تراوحت ادعائاتهم بين الجنون، بدءاً من مهمة سماوية لحراسة القارة وصولاً إلى التأكيد الجريء بأنهم سحرة ينحدرون من سيد الزمن نفسه. لكن إن كانت شائعة ولادتهم كرؤساء سحر صحيحة، فربما لم يكن على زيك رفض مزاعمهم الأخرى بهذه السهولة. فبعد كل شيء، لم يُسمع قط بشيء كهذا. ولم تستطع أي قوة أخرى التباهي بما يقارب ذلك حتى عن بُعد. وحتى إمبراطور أركانهايم، وهو إكسارك ذو تقارب العقل ويعتبر على نطاق واسع أذكى رجل في القارة، عجز عن تكرار سر هدية سلالة فورتونا.
قال المرافق، مادّاً زيك من أفكاره: "تهانينا يا سيد، هذا إنجاز رائع سيرفع بالتأكيد من شهرتك".
أومأ زيك بتواضع. لقد توقع هذه النتيجة حين أتى إلى هنا، لذا لم يكن صعباً إبقاء حماسته تحت السيطرة. ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من الشعور بالرضا. عاد بصره ليجوب اللوحة التي تعرض السجلات المختلفة. الآن بعد أن أصبح ترقيه معرفة عامة، هل سيضر حقاً إظهار القليل من التباهي إضافياً؟ بالطبع، لم يكن زيك متعجرفاً لدرجة الاعتقاد بقدرته على تحطيم أي رقم قياسي صمد أمام اختبار الزمن.
فقد وُضع العديد من تلك السجلات بواسطة سحرة كبار أمضوا عقوداً، إن لم يكن قروناً، في صقل قوتهم. لكنه لاحظ في وقت سابق قائمة بدت مفصلة خصيصاً له. أولاً، لن يضطر إلى كشف أي من أسراره. وثانياً، يمكنه تحطيم الرقم القياسي للمركز الأول بسهولة مع الاحتفاظ بمعظم قدراته مخفية. كان الأمر مثالياً. مد يده مشيراً نحو القائمة المعنية.
"أرغب في الخضوع لاختبار آخر".
طرف المرافق متفاجئاً بوضوح. كان واضحاً أن زيك ترقى للتو، لذا بدا التنافس مع السحرة الكبار الآخرين شبه مستحيل. فقد مكث كثيرون في تلك المرحلة لسنوات، وصُقلت قوتهم حتى ذروتها المطلقة. مع ذلك، غلبه الفضول وتبع إصبع زيك ليرى أي قائمة ينوي تحديها. كان عنوان القائمة يقرأ: الإلقاء المتزامن للتعاويذ. سقط فك المرافق وهو يرى الفئة. ابتسم زيك بسخرية للمدة، رغم فهمه التام لسبب ذهول الرجل.
كان الإلقاء المتزامن للتعاويذ انضباطاً يتطلب تركيزاً استثنائياً وسعة عقلية. إنها مهارة تحتاج إلى الصقل والتطوير عبر سنوات من التدريب الشاق. كان الأمر بمثل هذه الصعوبة ببساطة. يمكن تشبيه إنشاء نموذج تعويذة برسم لوحة. حتى لو كانت اللوحة بسيطة، سيعاني معظم الناس لرسم لوحتين في الوقت نفسه. لم يُبنَ العقل البشري ببساطة للتركيز على مهام متعددة في آنٍ واحد. ومع التدريب، يصبح ممكناً إدارة اثنتين، وربما ثلاث، ببعض الكفاءة.
لكن كان هناك حد صارم. بالنسبة لمعظم الناس، وحتى مع التدريب المكثف، فإن محاولة التركيز على أكثر من ثلاثة إلى خمسة نماذج تعاويذ دفعة واحدة ستؤدي إلى انهيار جودة عملهم. غير أن هناك مجموعة واحدة قادرة على تجاوز هذا الحاجز: سحرة العقل. عرف زيك تعاويذ تستطيع تجزئة الوعي، مثل [عقول متعددة] و[تفكير متوازٍ]، وكلاهما أداة تتيح للمستخدمين تقسيم انتباههم بفعالية. وكما هو متوقع، هيمن سحرة العقل على قائمة أصحاب أعلى النقاط بأكملها، وملأ اسم غايسترايخ معظم الخانات.
بينما مسح زيك الترتيب بصره، لمح مألوفاً قرب القمة: المرتبة السادسة: لينوس غايسترايخ — تسع وعشرون تعويذة. لقد كان رقماً قياسياً مثيراً للإعجاب. وزيك، رغم امتلاكه تقارب العقل، لم يستطع إدارة سوى حفنة من التعاويذ في وقت واحد، مهما اشتد تركيزه. لكن هذا لم يهم. ومع وجود أكاشا إلى جانبه، استطاع التحكم في عدد التعاويذ التي يحتاجها. وباعتبارها روحاً متوافقة مع العقل، لم يكن وعيها مقيداً بالقيود ذاتها التي تحكم البشر.
وسواء قسمت تركيزها مرة واحدة أو مئة مرة، كان الأمر سيّان بالنسبة لها.
سأل المرافق بحذر: "هل أنت متأكد من رغبتك في المنافسة بتلك الفئة يا سيد؟ قد يلطخ الأداء الضعيف أدائك المتألق اليوم..."
أجاب بلطف: "أنا على دراية تامة".
لقد قدرت تحذير الرجل، حتى لو كان القلق في غير محله. وإن فشل حتى في حجز مكان على القائمة، فقد يراه الناس مفرط الثقة أو متعجرفاً. إن محاولة هذا دون تأكد من النجاح ستكون بالفعل قراراً أحمق، لكن زيك لم يشك لحظة واحدة. تأمل الرجل تعابيره وأومأ ببطء، وحين رأى العزم في عيني زيك، قاده نحو مساحة مفتوحة.
وسأل بنبرة استعادت إيقاعها العملي: "ما التعويذة التي ستلقيها يا سيد؟".
أجاب زيك دون تردد: "[التحريك الذهني]".
ورغم استطاعة أكاشا استخدام نواته لإلقاء تعاويذ من أي تقارب، إلا أنها كانت الأكثر براعة في تعاويذ العقل. ومن بين ما عرفه، كانت [التحريك الذهني] التعويذة الوحيدة ذات التأثير المرئي، مما جعلها الخيار المثالي. أومأ المرافق بفهم. وشك زيك أن معظم سحرة العقل سيختارون التعويذة ذاتها لهذا الاختبار. تنحى المرافق جانباً وأحضر صندوقاً خشبيّاً كبيراً. ودون كلمة واحدة، وضعه أمام زيك وفتح غطاءه كاشفاً عن محتواه: مجموعة من الكرات الزجاجية المتطابقة تماماً، لا تكبر الواحدة عن ظفر الإصبع.
استقرت المئات منها مرتبة بدقة في الداخل.
سأل المرافق: "أستفي هذه الغرض يا سيد؟".
أومأ زيك.
"إذن تففضل برفعها واحدة تلو الأخرى".
قبل أن يستطيع زيك الرد، طافت الكرة الأولى من الصندوق، تلتها بسرعة ثانية وثالثة. وكالعادة، كانت أكاشا تسبقه بالفعل، إذ فهمت قصده بوضوح. ومع ذلك، أرسل لها زيك رسالة سريعة للتأكيد.
"نحن هنا فقط لتحطيم الرقم القياسي، لا للتباها".
تدفقت نحوه موجة تأكيد: رديفها العقلي للإيماءة. وإذ شعر بالرضا، استند زيك للخلف وتركها تعمل. تبع الحشد الذي تجمع ليشهد إنجاز زيك الأول في تحطيم الأرقام القياسية إلى هنا وسط قدر ليس بالقليل من الفضول. لكن عندما أدركوا نيته تحدي فئة الإلقاء المتزامن للتعاويذ، خفت حماستهم بوضوح. وحتى بينما ارتفعت الكرات الأولى، هز معظم المتفرجين رؤوسهم. كان هذا ميداناً يحكمه سادة قدامى، سحرة عقل أمضوا حياتهم كلها في صقل هذا الانضباط الفردي.
وبالنسبة لساحر كبير ترقى حديثاً، بدا التفكير في منافستهم أمراً مثيراً للضحك. مع ذلك، ومع طفو كرة تلو الأخرى بأناقة في الهواء، بدأ نفر قليل يلتفتون. ورغم عدم إيمان أي منهم بقدرته الحقيقية على تحدي المراكز الأولى، اضطروا للاعتراف بأن رباطة جأشه كانت مثيرة للإعجاب. فعادة ما يعاني أغلب السحرة لرفع حتى حفنة من الكرات دفعة واحدة، ومع ذلك بدا زيك وكأنه لا يفعل شيئاً على الإطلاق، فوجهه هادئ وجسده مسترخٍ تماماً.
بعد أن حامت اثنتا عشرة كرة بثبات في الهواء، بدأ المزاج في الحشد يتحول. وحيث وُجد الضمل وخيبة الأمل سابقاً، ومضت الآن شرارة خافتة من الحماسة. وترددت الهمسات بين الحاضرين مع بدء المزيد من الكرات بالارتفاع. ولأول مرة، تسلل الشك إلى عقولهم. إلى أي مدى نوى هذا الفتى الذهاب حقاً؟
راقب زيك أكاشا بلا مبالاة وهي تعمل، والكرات الزجاجية ترتفع بلا فهد في الهواء. تقنياً، قد يعتبر البعض ما يفعله غشاً، لكنه طرد الفكرة. كانت أكاشا جزءاً منه — قوتها هي قوته، ولم ير سبباً لرس خط فاصل بينهما. 10... 20... 30... صمد رقم المركز الأول عند 36 تعويذة، ولم تستغرق أكاشا وقتاً طويلاً لتطابقه. انزرفت نظرة زيك نحو الحشد، مستمتعاً بالصدمة وهي تنتشر على وجوههم. تسللت فكرة مشاكسة إلى عقله.
"المزيد بقليل"، أرسل عبر التخاطر.
لم تتردد أكاشا. استمرت الكرات في الارتفاع — 37، 38، 39... حتى استقرت عند 41. أومأ زيك برأسه، راضياً. كان هناك سبب لتعليماته يتجاوز مجرد التفاخر. تجاوز الرقم القيعي بكرة واحدة سيجعل الأمر واضحاً بأنه كان يكبح جماح قوته، وأن حده الحقيقي أبعد بكثير مما أظهره. ومن خلال تجاوز الرقم بأريحية، بدا محاولته أكثر أصالة — تحدياً حقيقياً، لا عرضاً محسوباً. إذا شكّ أي شخص في قدرته على فعل المزيد، فسيبقى الأمر مجرد تكهّن محض.
التفت زيك إلى الموظف، الذي كان يحدق في سحابة الكرات العائمة بتعبير من الذهول التام.
"هل هناك أي شيء آخر يجب علي فعله؟"، سأل زيك بهدوء.
رمش الرجل، خارجاً من ذهوله. ظل ينظر إلى زيك كما لو أن رأساً ثانياً قد نبت له، لكنه نجح في العثور على صوته.
"...الرجاء إبقاء تعويذاتك نشطة لمدة دقيقة واحدة على الأقل، سيدي"، قال.
أومأ زيك، سامحاً أخيراً لتلميح من الجهد بالتسلل إلى وجهه. قطب حاجبيه قليلاً، وتوترت كتفاه — بالقدر الكافي لجعل الأمر قابلاً للتصديق. فبعد كل شيء، لو بدا غير متاثر تماماً، فلن يشتري أحد هذا باعتباره حده الفعلي. لكن جهوده ذهبت سدى. أكاشا، التي كانت في مزاج مرح بوضوح، قررت تنفيذ مقلب صغير. تحولت سحابة الكرات التي كانت فوضوية في السابق، وأعادت ترتيب نفسها بدقة مذهلة.
في غضون لحظات، بدأت الكرات العائمة في تهجئة حروف في الهواء. التقط زيك الرسالة ولم يملك سوى ابتسامة ساخرة عندما اتضحت الكلمات: فون هوهنهايم > غايسترايش