خطا زيك خطوته الأولى في قاعة واسعة. أدرك فوراً مدى اختلافها عن الطابق السابق. غابت الممرات الطويلة المفضية إلى مكاتب منفصلة، وانفتحت المساحة أمام لوحة ضخمة تغطيها نصوص كثيفة. انجذبت عيناه إلى اللوحة. عرضت سجلاً للأسماء وأصحابها. تعرف فوراً إلى بعض القوائم الأكثر شهرة، مثل أسرع تقدم وتصنيف القوة، لكن عشرات غيرها مرت عليه للمرة الأولى. تمثل الفارق الصارخ الآخر في حشد البشر الذي يعج به المكان.
بدا بعضهم موظفين في الرابطة، بينما كان آخرون مشاركين يخضعون للاختبارات أو أصدقاء يقدمون الدعم. ظهر عدد لا بأس به، مع ذلك، بوصفهم مجرد متفرجين بلا صلة مباشرة بالعملية. استقر بصر زيك على أحد هؤلاء الرجال. استقام جسده بصرامة ولمعت في عيناه حِدّة مركزة لا تخطئها العين. رأى زيك رجالاً يشبهونه من قبل. ربما كان ضتيشاً عسكرياً متقاعداً. لم يكن صعباً تخيل أن الكثير ممّن يُدعون متفرجين هم في الواقع جواسيس، يراقبون عن كثب أي تقلبات في التصنيفات.
ففي نهاية المطاف، سترغب الجهات النافذة في معرفة أي تغيرات لحظة وقوعها. وقبل أن يحط زيك خطوة أخرى، اقترب منه رجل يرتدي الزي المألوف بالأبيض والأسود مع ابتسامة ودودة.
قال: "أجاءري للمفرجة، سيّدي؟"
هز زيك رأسه نفياً.
أجاب: "جئت لأُسجّل نفسي".
ألقى الرجل عليه نظرة فاحصة سريعة. اختلجت حاجباره قليلاً قبل أن يسترخيا. ولم تتزعزع مظهره الودود قط.
سأل بمرونة: "أي فئة تود التنافس فيها؟"
رد زيك: "التقدم".
جمدت ملامح الرجل لجزء من الثانية، لكنه استعاد تماسكه بسرعة، مخفياً أي أمارة على الدهشة.
قال بسلاسة مشيراً لزيك بأن يتبع خطاه: "حسناً جداً، سيّدي. اسمح لي بشرح سير الإجراءات".
مشى زيك خلفه، منصتاً باهتمام.
بدأ الرجل حديثه وهما يتجهان صوب ركن أهدأ من الغرفة: "يُعد اختبار التقدم أحد أبسط الاختبارات. يعتمد على مقياسين أساسيين، عمرك ومستواك السحري".
توقفا أمام صندوق صغير متواضع تبرز في أعلاه فتحة ضيقة.
أشار الرجل إلى الجهاز قائلاً: "ها قد وصلنا. ستحدد هذه الآلة عمرك الجسدي الفعلي".
تأمل زيك الجهاز بفضول.
سأل: "كيف يعمل؟"
أشرق وجه الرجل، واجتاحته حيوية واضحة بفعل السؤال.
أضاف بلمسة من الفخر: "آه، إنه لعجيبة من عجائب الهندسة السحرية! بقطرة دم واحدة، يحلل هذا الجهاز عدد لا يحصى من المؤشرات الحيوية لتحديد مقاييس دقيقة، عمرك متضمن. الآلية الدقيقة سر تجاري بطبيعة الحال، لكنني أؤكد لك أنه لم يخطئ قط. ولا توجد طريقة معروفة لخداعه".
رمق زيك الجهاز بنظرة أخرى عابرة، رغم أن إدراكه المكاني كان قد اخترق هيكله بالفعل، ماسحاً الآليات المعقدة في داخله. ورغم استعصاء استيعاب عمل الجهاز تماماً في مثل هذا الوقت القصير، فقد حاز فهماً تقريبياً لوظائفه الأساسية. أومأ برأسه ثم تقدم للأمام. رفع يده، فتبلورت قطرة دم وحيدة على طرف أصبغه. علقت للحظة قبل أن تنفصل وتهوي نحو الفتحة، متألقة كقطرة مطر فريدة. راقب زيك وموظف الرابطة الجهاز وهو يدب فيه الحراك.
وبينما انتظر الرجل النتيجة بصبر، تيقظ عقل زيك. كانت مراقبة الجهاز أثناء عمله أكثر إفصاحاً بمراحل من دراسته في حالته الساكنة. بدأت الحركات الدقيقة وتيارات الطاقة وتفاعل المكونات تكشف أسرارها، قطعة تلو الأخرى. ما إن نشط الجهاز، حتى شعر زيك بسحب خفيف في جوهره، دلالة على زيادة أكاشا نشاطها. ربما كانت تخصص طاقة إضافية لتحليل العملية. ابتسم زيك بسخرية خفيفة، مسروراً بمبادرتها.
فجوعها للمعرفة يستحق الإعجاب. بعد لحظات، صمت الجهاز مجدداً، وظهر رقم مضيء على واجهته: ١٧. عمر زيك الفعلي. أومأ الموظف برضا وسجل الأمر في لوح الكتابة. غير أن زيك لم يُبهر. هذا كل ما في الأمر؟ مجرد رقم؟ تذكر تباهي الرجل السابق باستحالة خداع الجهاز فلم يملك إلا أن يسخر في دลّه. خطرت بباله فوراً عدة طرق لتزوير هذه النتيجة. بدا الإجراء سطحياً أكثر من اللازم. لقد سُمح له حتى بسحب الدم بنفسه.
ولعل علم الموظفين بشيء، كان الدم قد جاء من شخص آخر تماماً. استطاع زيك بسهولة إبقاء دم شخص آخر معزولاً داخل جسده. انخفضت مكانة جمعية السحرة في نظره درجة.
قال الرجل بمرح وهو يقود زيك إلى طاولة أخرى: "أرجو أن تتبعني إلى الاختبار التالي، سيّدي".
أشار بيمناه نحو كرة بلورية فائقة النقاء والصفاء.
وأضاف: "الإجراء بسيط. كل ما عليك فعله هو توجيه مانا الخاصة بك إلى هذه البلورة بأسرع ما يمكن".
سأل زيك وقد تجدد فضوله: "كيف يحدد ذلك مستواي؟"
أشار الرجل إلى صف يضم سبعة مصابيح صغيرة مصطفة باستقامة.
وتابع: "يتصل كل مصباح بسبائك مقاومة للمانا. ترتفع المقاومة تصاعدياً، لذا فإن مستوى محددًا من المانا وحده يستطيع إضاءة كل مصباح".
أومأ زيك فهماً، رغم تجعد حاجبيه.
وتساءل: "ألا يعني ذلك إمكانية فشل أحدهم في إضاءة المصباح المطابق لمستواه الفعلي إن لم يكن قوياً بما يكفي؟"
ظلت ملامح الرجل هادئة بينما أومأ برأس خفيف.
وأكد: "هذا صحيح، سيّدي. لكنه لا يعنينا. فمن لا يستطيع تلبية الحد الأدنى لمستواه لا مكان له للتسجيل هنا أصلاً".
لم يجادل زيك، ولم يكن معارضاً بالضرورة. إن عجز أحدهم عن بلوغ المعيار الأساسي، فلا موضع له هنا. مع ذلك، ما أزعجه هو انعدام الدقة المتأصل في الاختبار. فقد اعتمد أكثر من اللازم على احتياطيات المانا الخام بدلاً من التطور الحقيقي للجوهر. ربما تنجح الطريقة مع تسعة وتسعين بالمئة من المشاركين، لكنها ظلت أبعد ما تكون عن الدقة بما يرضي ذوقه. وضع زيك يديه الاثنتين على البلورة وبدأ في توجيه المانا عبر جوهره، متلهفًا لقياس عتبات كل مستوى.
أضاء المصباحان الأولان فوراً، ممثلين على الأرجح مستويي المبتدئ والسحر الحقيقي. زاد تدفقه تدريجياً، دافعاً بنفسه نحو حده. بيد أن المصباح الثالث، الذي وسم مستوى الساحر الكبير، ظل مظلماً بعناد. صك زيك على أسنانه، مركزاً بقوة أكبر، لكن المصباح رفض الإضاءة. عبس زيك. كان يستعمل في تلك اللحظة تقارب الدم وحده، أي ثلث إجمالي سعة جوهره. ومع ذلك، جرح كبرياءه عجزُه عن بلوغ عتبة الساحر الكبير بتقارب واحد فحسب.
لهذا السبب بالذات، احتقر كثير من السحرة أصحاب التقارب المزدوج أمثاله. وبينما غدت مرونته القتالية بلا نظير، كان الثمن جلياً، فهو عاجز عن تحقيق إخراج القوة الخام لساحر تخصص في تقارب واحد. لقد حد جوهره، الموزّع على تقارب عديدة، المدى الأعلى لتعاويذه. في صراع القوة السحرية البحتة، لن ينافس سحرة مستواه مباشرة قط. لحسن الحظ، قلّما تعني هذه القيود شيئاً في القتال الحقيقي.
فحتى أضعف تعويذة قد تكون مميتة إذا أصابت نقطة ضعف، بينما تغدو التعويذة المدمرة للكون عديمة الفائدة إن أخفقت في إصابة هدفها. تفقد الحدود النظرية معناها عند تداخل عوامل كثيرة، ولن يُقايض زيك تقاربي الفضاء أو العقل بأي شيء. بمقارنة قوة أكاشا وإدراكه المكاني، تهاوت سخرية المجتمع السحري لتصبح لعديمة المعنى. مؤكداً عزيمته، كف زيك عن كبح جماحه. أشغل جوهره كاملاً، تاركاً المانا تتدفق بحرية في جسده.
وفوراً، اشتعل المصباح الثالث، الذي ومض بضعف قبل قليل، متوهجاً ببريق باهر. ورغم فشله في تفجير المصباح الرابع، بيّن إخراجه استقراره الراسخ في مرتبة الساحر الكبير. هلل الموظف، الذي بدت عليه علامات العبوس قبل لحظات، من الحماسة.
هتف بصوت مرتجف: "مذهل! مذهل بحق! ساحر كبير متوسط الطبقة في السابعة عشرة فحسب!"
جلب تفجيره الحماسي انظار المحيطين فوراً، فتحولت نظراتهم الفضولية نحوهما. شعر زيك باستقرار عدة نظرات عليه، شُوب بعضها بالسحر. ورغم عجزه عن تحديد طبيعتها الدقيقة، إلا أنها بلا شك محاولات لاستخلاص معلومات إضافية عنه. استجابة لذلك، أشعل زيك جوهره، غامرًا جسده بالمانا. أدى الحقل الكثيف دور دفاع بسيط وفعال، مشوشاً أي تعاويذ استطلاع. حتى إدراكه المكاني سيواجه صعوبة لاختراق درع كهذا، إلا إذا كان الملقي، بطبيعة الحال، أقوى منه بكثير.
لكنه استبعد تلصص أي أسياد سحر في الحشد، فلديهم أمور أشد إلحاحاً من التسكع هنا. بعد لحظات، خف الانتباه، وتوقف زيك عن توجيه المانا للبلورة، محتفظاً بالرداء المحيط بجسده. وحال جلب كل هذه الأنظار، نوى الإبقاء على قدر من الغموض. بالالتفات جانباً، لمح المرافق يحدق به بشدة حارقة تقريباً. بدا التغير عن مهنيته السابقة لافتاً.
سأل الرجل بصوت لهيف: "ما اسمك، سيّدي؟"
استطاع زيك استشعار حدة تركيز الحشد. انحنى المتفرجون المحيطون، معلقين بآمالهم على إجابته. ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتيه. لم يستطع الإنكار، كان الأمر مثيراً. حول اندفاع المرافق الحماسي هذه اللحظة إلى فرصة مثالية لنشر صيته.
أجاب بعفوية: "إيزيكييل من تريدسباير".
عمت القاعة سكينة تامة. حتى المجموعات الأبعد توقفت، متسمرة الانتباه نحوه. لكن السكون لم يطول. في ومضة، ضج الهواء بهمهمات متحمسة وهتافات مندهشة. ذاع صيت اسم زيك مرة في تريدسباير إثر صعوده الصاروخي. غير أن الأخبار عنه انقطعت عقب رحيله إلى كوروفان. وحقيقة عدم تعارف أحد عليه فوراً دلت بوضوح على تراجع شهرته. مع ذلك، بدا أن اسمه لم يسقط في غياهب النسيان تماماً. تبدلت ملامح الموظف وهو يتأمل زيك عن قرب: وجهه، عينيه، وشعره القرمزي.
وبعد لحظة، أومأ الرجل برأس خفيف، جامعةً أرجح ربطاً لهوية زيك ومدركاً كيف فسر هيكل جوهره طفرة المانا المذهلة التي أظهرها للتو.
سأل: "أتريد تسجيل اسمك للعامة، سيّدي؟"
أومأ زيك. كان ذلك، في نهاية المطاف، سبب مجيئه. حسناً، إضافة لرؤية ما يستطيع السحرة الآخرون فعله بأنفسهم. ابتسم المرافق لتأكيد زيك ونادى أحدهم مسرعاً. ناولها لوح الكتابة ثم اتخذ موقفه بجانب زيك. وقفا كتفاً لكتف، وتركيزهما منصب على اللوحة الضخمة المعروضة عليها السجلات الحالية.
شرح المرافق دون أن يحول بصره عن اللوحة: "تلك اللوحة أثرية من صنع البشر في الواقع. إنها مرتبطة بأجهزة متطابقة متناثرة عبر القارة. وأي معلومات تُدخَل في النظام تُشارك تلقائياً مع الجميع".
سأل زيك عرضاً: "سمعت أن الاختبارات لا تُجرى سوى هنا؟"
أومأ الرجل إيجاباً.
وقال: "هذا صحيح، سيّدي. يضمن ذلك عدم قدرة القوى المحلية على الضغط على الرابطة لتزوير النتائج. ففوز بمكان على القائمة وسام شرف لأي قوة، وستستغل فصائل عديمة الشرف نفوذها للمطالبة بهذه الألقاب".
التفت زيك جانباً، معجباً بصراحة الرجل. لم يمتلك الكثيرون الشجاعة للحديث بمثل هذه العلانية عن رؤسائهم. لاحظ الرجل نظرته فابتسم بطفيف.
وتابع، وكأنه قرأ أفكار زيك: "ليس شجاعة. أنا أثق ببساطة في قدرة الرابطة على حمايتي".
أومأ زيك ببطء، متسائلاً الآن عن الطبقات العليا لهذه المنظمة. لكن قبل أن يستسفس أكثر، عاود الرجل الكلام.
قال مشيراً إلى إحدى القوائم في أعلى اللوحة: "انظر".
اتبع زيك بصره وشاهد فوراً ما أشار إليه الرجل. تحركت الحروف على الشاشة، وتراجع صاحب المركز الأول السابق، لينوس غايسترايخ، إلى المرتبة الثانية. وبرز في مكانه إدخال جديد: إيزيكييل من تريدسباير (فون هوهنهايم) — ١٧ سنة — ساحر كبير متوسط الطبقة.