استقبله رنين الأجراس البهيج حين دفع الباب، وتهدّج الصدى بخفة خلفه وهو ينطبق. أخذ نفساً عميقاً، وانقبض صدره باختلاطة مشاعر. عرف هذا المكان سنين، غير أن هذه كانت مرته الأولى التي تطأ فيها قدمه عتبته.
نادى صوت وقور: "أهلاً بك في رابطة السحرة. كيف لي أن أخدمك يا سيد؟"
التفت نحو المتحدث: امرأة مسніة شُدَّ شعرها إلى كعكة مشدودة صارمة. واستقرت نظارات هلالية تماماً على قنبلة أنفها، وارتدت زيّاً أبيض وأسود. كان القماش ناصعاً كأنه خرج للتو من المغسلة، بلا تجعيدة واحدة. لحظة التقت عيناهما، شعر زيك برغبة غريبة في تعديل وقفته. رغم كل تجاربه، لم يكن من مهرب من رد الفعل الغريزي بشعور تلميذ مشاكس تحت نظرة أستاذ صارم. كبح ضحكة عند الفكرة ومنحها أفضل ابتسامة لديه.
"أنا هنا للتسجيل في شبكة البوابات".
بلا أي تلكؤ، استلت يداها الرشيقتان الاستمارة المناسبة. وبعد لحظات، عادت نظراتها الحادة إليه بجدية تامة.
"أهذا تسجيل لعضو في منظمتك يا سيد؟"
أجاب زيك: "أسجل نفسي".
تقوس أحد حاجبيها المرتبين بإتقان — بجزء يسير فقط، لكن لامرأة بمثل رباطة جأشها، كأنما أطلقت شهقة. ابتسم زيك باطنه. بدا الأمر منطقياً مع ذلك. فالتسجيل في شبكة البوابات يتطلب من الساحر بلوغ رتبة الساحر الأعظم. والوصول إلى ذلك قبل الخامسة والعشرين علامة عبقري حقيقي. من جهة أخرى، كان زيك لا يزال في مراهقته، ورغم نضوجه المتنامي، كانت ملامحه الفتية توضح جليا أنه لم يبلغ الرشد بعد.
قالت المرأة بنبرة باردة ومهنية مجدداً: "اسم المتقدم".
أجاب: "إزكيل".
فور خروج الاسم من شفتيه، تجمدت المرأة، وسمّرت نظراتها الحادة على وجهه بفحص متجدد. وبعد تأمل شعرها القرمزي وعينيه الذهبياوين، تكلمت أخيرًا.
"إزكيل فون هوهينهايم؟ تلميذ ماكسيميليان بومباستوس فون هوهينهايم؟"
قال زيك بعبوس: "لم يعد كذلك، في الأمرين".
ميلت المرأة رأسها ببطء.
"خسارة حقاً. لقد كان موته ضربة للمجتمع السحري برمته".
أومأ زيك لكنه ظل صامتاً. لامه جزء منه على مصير ماكسيميليان. فقد كُشف أمر معلمه، جزئياً، لأن رسائله إلى ترايدسبير قد اعترضت. ومع ذلك، لم ينحدر زيك ليوجه إحباطاته نحو هذه المرأة — فهي لم تكن مسؤولة عما حدث. بعد كشف اسمه، توقف الأسئلة تماماً. راقب زيك بذهول صامت الاستمارة برمتها وهي تمتلئ تلقائياً. تحرك قلم المرأة بكفاءة متمرسة، مسجلاً كل تفصيل عنه بلا تدخل منه — ميوله السحرية، انتماءاته السياسية، نسبه، وحتى مسقط رأسه.
ارتفع حاجبا زيك قليلاً. لم يتوقع هذا المستوى من الشحذ. صحيح أنه نال بعض الشهرة مؤخراً، لكن أن يعرفوا عنه هذا القدر من اسم واحد؟ لقد اختير العاملون هنا لسبب وجيه حتماً. كان عليه أن يعترف، ذاك عرض مبهر للكفاءة. في أقل من دقيقة، اكتملت الاستمارة. راجعتها المرأة مرة أخيرة قبل أن تدفعها عبر المكتب نحوه.
"تسجيل البوابات في الطابق الثالث".
تقبل زيك الوثيقة، ملقياً نظرة سريعة عليها. كل شيء كان جاهزاً.
قال: "شكراً لك".
"على الرحب والسعة يا سيد".
توقفت المرأة، ثم تكلمت مجدداً بنبرة حذرة.
"إن جرؤت، قد تفكر في زيارة الطابق السابع متى انتهى عملك".
رفع زيك حاجباً.
"ماذا في الطابق السابع؟"
أوضحت: "إدارة السجلات والتصنيفات. عليك النظر في تسجل إنجازك".
قطب زيك جبينه متفائلاً. في البداية، نوى إبقاء تقدمه طي الكتمان أطول وقت ممكن. لكن بما أنه كان يسجل في شبكة البوابات، بدا التكتم بلا جدوى. سينشر التسجيل معلوماته لكل أمة تملك نظام بوابات نشطاً، مما يسهل على أي ذي نفوذ اكتشاف تطوره. في هذه المرحلة، سيجلب إخفاء تقدمه أضراراً تفوق منافعه غالباً. إن لم يعد الإحفاء خياراً، فاستغلال الاعتراف هو البديل الأفضل. فالشهرة، في نهاية المطاف، قد تكون سلاحاً بحد ذاتها.
أومأ لها زيك بامتنان.
قال: "سأفكر في الأمر"، مستديراً للمغادرة.
بيد أنه بعد البحث طويلاً، لم يجد سلماً يقود إلى الطوابق العليا. لفت انتباهه تنحنح خفيف. التفت إلى المرأة التي ساعدته سابقاً. وحين التقتا عيناها، أشارت بخفة إلى اليسار، نحو بقعة مرّ بها لتوه. بلا تفاعل ظاهر، عاد زيك إلى المنطقة المشار إليها. لاحظ سريعاً أن المشكاة الصغيرة نُقشت بنقوش معقدة غارقة في الأرضية. وفحصها عن كثب، فرأى نحوشاً باهتة على الجدار: أرقام تتراوح من صفر إلى اثني عشر، تمثل طوابق المبنى.
وقعت عيناه على الرقم ثلاثة، الطابق الذي يحتاجه أولاً. رافعاً يده، لمس النقش بتوجس. وشعر فوراً بسحب خفيف من السحر. مرخياً قبضته الضيقة على نواته، سمح لقطرة مانا بالتدفق في الرموز. أعماه وميض أبيض باهر لفترة قصيرة، وشعر بالمكان يلتوي حوله — إحساس عرفه فوراً. وحين خبا الضوء، وجد زيك نفسه على منصة مشابهة في مكان مختلف، وما زالت يده ممتدة نحو الجدار. مستديراً، رأى مشهداً جديداً كلياً.
أكد الرواق خلفه أنه بلغ الطابق الثالث. بدأ المشي، متأملاً محيطه بفضول. لم يضم الطابق سوى إدارة تسجيل شبكة البوابات. بينما كان يتجول ماضيًا عبر المكاتب المختلفة، تصفحت عيناه اللافته: الوحوش السحرية، العقود السحرية، تسجيل الزواج، وأخيراً، شبكة البوابات. دخُل زيك الإدارة واستقبله إعداد معقد. عوضاً عن المكتب البسيط المتوقع، أشبهت الغرفة عرين عالم مجنون، ممتلئة بتشكيلة من الأجهزة السحرية — كل منها أشد تعقيداً من سابقه.
نبش صوت أجش: "ماذا تريد؟"
استمر زيك في تفحص الغرفة، محتدماً فضوله. استطاع إدراك غاية نحو نصف الأجهزة، ومع وقت أطول، واثقاً من فك شفرة البقية. مع ذلك، لا داعي للعجلة. ربما كانت أكاشا قد فهرستها كلها بالفعل. مستديراً إلى الرجل الذي تكلم، ناوله زيك وثيقته بابتسامة مهذبة.
"أنا هنا للتسجيل".
"أنت؟"
بدا عدم تصديق الرجل جلياً، لكن مع تقلب عينيه على الاستمارة المعبأة بعناية، تحول تعبيره سريعاً.
قال بعد توقف قصير، واضعاً الوثيقة بعناية على مكتبه: "أعتذر يا سيد".
أعلن بنبرة حادة ومهنية: "تكلفة التسجيل مئة قطعة ذهبية. ويمكننا البدء فور الدفع".
أومأ زيك، مستلاً سبيكة ذهبية ختمت برقم مئة وواضعاً إياها على الطاولة. كاد الرجل لا يلقي عليها نظرة قبل أن يدفعها جانباً.
أمر مشيراً إلى أحد الأجهزة التي لم يدرك زيك غايتها: "حسنًا جداً. إن تفضلت باتباعي. أرجو ضخ مانا في هذا الجهاز".
استمرت عملية التسجيل بذات النهج، إذ قاد الرجل زيك من جهاز إلى آخر. صُمم كل جهاز لتقييم جانب مختلف من ميل مكانيته. وفي إحدى المرات، أُمر حتى بتجربة انتقال آني قصير المدى داخل حجرة صغيرة معزولة. طوال العملية، شعر بالطنين المستمر للأدوات السحرية تقيس وتحلل كل حركة له. كان الإجراء أدق مما توقع. بعد هذا، لن يستحيل الخطأ في توقيعه السحر — بغض النظر عن المكان الذي ينتقل إليه.
جعل الحجم الهائل للبيانات المجمعة من المستحيل الخلط بينه وبين أي شخص آخر. استغرقت الاختبارات نحو ساعة، قاد خلالها الرجل الأجش زيك عبر كل خطوة. وما إن اكتملت العملية، حتى اختفى الرجل في غرفة مجرورة، تاركاً زيك وحدَه. واستغل زيك الفرصة لدراسة الأجهزة السحرية مجدداً. وبما أنه تفاعل مع أغلبها، باتت أهدافها أوضح بكثير. وقبل أن يطول الأمر، عاد الرجل، ممسكاً بمستطيل أسود نحيل.
نُقشت على الشيء حروف غريبة وشابه بطاقات الأعمال التي يستخدمها التجار الأثرياء — باستثناء أنه بدا مصنوعاً من معدن، وكُتب النص بلغة لم يعرفها زيك. ناول الرجل البطاقة لزيك.
"هذه بطاقتك التعريفية. عادةً، سيتعرف النظام تلقائياً على توقيعك السحر. ومع ذلك، إن طُلب منك التحقق من هويتك، فقدم هذه البطاقة لحراس البوابة. إنها تحوي خلاصة مشفرة لكل معلوماتك وقياساتك".
أومأ زيك، واضعاً البطاقة في جيبه.
"أي شيء آخر أُحتاجه؟"
تفكر الرجل للحظة.
"أوصيك بالانتظار أياما قبل استخدام شبكة البوابات مستقلاً. وإلا فمن الممكن ألا تُعرف بعد. قد تضحى الوصلة بأحد هذه البوابات خطرة للغاية أو حتى مميتة".
أومأ زيك، متوقعاً شيئاً كهذا سلفاً. لن يؤثر فيه هذا القيد. فبعد كل شيء، سيستخدم البوابة الرسمية بين المدن عوضاً عن فتح ممر بمفرده. على أي حال، لم يزور عاصمة الأقزام أبداً ومن ثم عجز حتى عن استشعار تردد المنارة. منح الرجل زيك مزيداً من كلمات التحذير قبل أن يرسله في سبيله. وسريعاً، وجد نفسه مجدداً على المنصة المارة بين الطوابق، متأرجح النظرات بين الأرقام. أعليه المغادرة الآن، أم زيارة إدارة السجلات والتصنيفات؟
اعتاد زيك الأضواء طوال السنوات الماضية. استمتع جزء منه بالاهتمام والإعجاب حتى. بيد أن هذا القرار سيجذب تركيزاً عليه أكثر من أي وقت مضى. حتى الآن، ما زال بالإمكان عزو إنجازاته، رغم إبهارها، إلى مآثر يافع موهوب بشكل ملحوظ. لكن التقدم إلى ساحر أعظم في سنه وتسجيل السجل رسمياً سيضعه في صدارة لوائح المتصدرين، وربما يتجاوز حتى عباقرة عصور سابقة أسطوريين. كانت تلك خطوة تتطلب تدبراً دقيقاً.
أكان مستعداً حقاً لزجّ نفسه في أضواء القارة برمتها؟ حامت يد زيك فوق النقوش للحظة، محاصرة بالأفكار. ثم، بقرار حاسم، ضغط إصبعه على الرقم سبعة. وفي ومضة، غمره وميض ضوئي، ووجد نفسه في مكان جديد. حان وقت صنع التاريخ.