مع زفير بطيء طويل، تصاعدت نفخة دخان رقيقة أخرى نحو السقف البلوري للكهف الضخم. استند ديفيد إلى الوراء، مستقراً في مقعده. لم يكن القبة المعدنية للبرج الأسود مصممة للراحة حقاً—ففن عمارتها كان بارداً وغير مرحب به كما تبدو—لكنها ظلت مكانه المفضل في المدينة. تمتد مدينة الظلال من هنا برمتها تحته، بمنظر لا مثيل له في أي مكان آخر. والأهم من ذلك، كان أحد الأسباب القليلة التي تمكنه من البقاء دون إزعاج لفترة زمنية مقبولة.
رغم أن قلة استطاعت تعقبه إن أراد حقاً الاختفاء، لم يكن الاختباء غايته. كان المجيء إلى هنا ملاذاً. أطلق تنهيدة متعبة قبل أن يأخذ سحبة أخرى طويلة من سيجاره. كانت تلك آخر قطعة من مجموعته الثمينة، وبات يخشى الأسابيع القادمة سلفاً. ألم تكن قيادة مدينة بأسرها مسببة للتوتر بما يكفي، فما بالك بفعل ذلك دون التأثير المهدئ لأعشاب الجن المحبوبة؟ سيكون ذلك تحدياً فريداً بحد ذاته.
فلتت من شفتيه قهقهة خفيضة، مفاجئة إياه شخصياً. كان الأمر مضحكاً حقاً—هو، الرجل الذي عاش حياته بانضباط صارم، يجد نفسه الآن مولعاً بالشكوى. ربما بدأ عمره يلحق به أخيره. فكرة ممتعة، رغم إدراكه أنها غير صحيحة. لم يبلغ ديفيد نصف عمره بعد، وإن كان يشعر بشيء، فهو أنه أسرع شباباً عما كان عليه منذ عقود. تبدو الحياة غريبة أحياناً. لم يولِ الكثير من الثقة لنظريته الشابة للسيّد حول الروح، لكنه سايرها على أي حال.
بدا قبول منصبه الجديد بين الأقزام المسار الصحيح—مجرد واجب آخر للجندي المطيع الذي طالما كانه. لكن التجربة كانت كاشفة للعيอง. مجرداً من دوره كخادم، ودون عقار يديره أو خدم يشرف عليهم، وجد ديفيد نفسه هائماً على وجهه لأول مرة منذ سنوات. بدا كل يوم بلا وجهة، بلا هدف واضح أو غاية ترعاه. كانت فترة رصينة أجبرته على مواجهة حقيقة مزعجة. لقد أصابه الركون. ليس جسدياً—فقد ظل جسده في أوج عافيته.
لكن عقله، الذي بلّته سنوات الروتين، كافح للتكيف مع التغيرات المفاجئة. كم مر من الوقت منذ أن أُجبر على تقرير كيفية قضاء وقته؟ كم مر منذ امتلك الحرية لاستكشاف اهتماماته؟ أخذ ديفيد سحبة بطيئة أخرى من سيجاره، واقتربت الجمرات من أصابعه. داعب الدخان الدافئ حلقه، تاركاً وخزاً خفيفاً يسري في جسده كموجة مريحة. الآن، لم يعد هناك شك—لا شك على الإطلاق. في الواقع، كان على يقين تام بأن بصيرة سيده الشاب كانت في محلها تماماً.
رغم أن سحره لم يزد قوة بشكل جذري، إلا أن شيئاً أعمق قد تغير. شعرت جوهره بأنها أوعى وأصفى، كأن قطعة مفقودة قد استقرت في مكانها أخيره. مستوى رئيس السحرة، الذي بدا حلماً بعيد المنال، لم يعد يبدو بعيداً جداً. قريباً، سينضم إلى صفوف نخبة القارة، ويُذكر اسمه بجانب الأساطير التي طالما أعجب بها. أساطير مثل ماكسيميليان. جلب ذكريات سيده ومعلمه القديم ابتسامة معوجة على شفتي ديفيد.
ماذا سيظن العجوز لو استطاع رؤيته الآن؟ أسيلام إيزيكييل لإفساده وهو المستقيم سابقاً؟ كان ذلك ممجكناً تماماً. جعلته الفكرة يقهقه. ومن ناحية أخرى، كان ماكسيميليان هو من اختار إيزيكييل خليفة له، واضعاً ثقته في الفتى لأسباب لا يعلمها سواه. ربما، بدلاً من خيبة الأمل، سيسره التغيير. الحقيقة يقال، كان يصعب الجزم. رغم قضاء غالبية حياته بجانب العجوز، لم يفهمه ديفيد تماماً قط.
كان ماكسيميليان رجلاً ذو معتقدات راسخة، ثابتاً وحازماً. لم يتردد قط في القتال من أجل ما يراه صواباً—رجلاً ذو فضيلة وطابع لا يتزعزع. لقد مقَت المؤامرات والدسائس، ففعل كل شيء علانية. سمة كلفته كل شيء في النهاية. أما إيزيكييل، فكان مختلفاً تماماً. قد يصفه البعض بأنه لا يزال غير ناضج، لكن ديفيد كان أعلم. كان الفتى من سلالة أخرى ببساطة. ليس الأمر أن إيزيكييل شرير—أبعد ما يكون عن ذلك.
ومع ذلك لم يستطع ديفيد إنكار الظلام الكامن في قلبه البار. آمن راسخاً بأنه لو رأى إيزيكييل ذلك ضرورياً، لارتكب أفظع الفظائع دون تردد. كانت فكرة رصينة، سرقت منه أكثر من ليالٍ قليلة بلا نوم. مقترنة بذكاء الفتى الحاد وقدرته الخارقة على استيعاب المعرفة، رسمت احتمالاً أكثر إخافة بكثير مما تحمل وصفه. في الماضي، ربما فكر في إدارة ظهره للعائلة التي أقسم على خدمتها بسبب ذلك.
لكن الآن… قبل أن يتمكن من إنهاء الفكرة، كسر حضور إلى يساره هدوء تأمله. أدار ديفيد رأسه ببطء، محزراً بالفعل من سيكون. في مدينة الظلال هذه، قلة استطاعوا مجاراة إتقانه للظلام. شكل متلوٍّ يرتدي جلداً أسود ظهر للعيان، وعيناه البنفسجيتان تلمعان في الظلام. أذنان طويلتان متججهتان نحو الأعلى اهتزتا قليلاً—تأكيد لحدسها.
قال ديفيد بصوت هادئ: "ما الذي أتى بك إلى هنا، الأرنب العجوز؟"
ابتسمت المرأة بتسلل.
"إذن هنا كنت تختبئ."
تنهد ديفيد وأخذ سحبة أخرى من سيجاره. طالما أنه كُشف، سيتعين عليه إيجاد مخبأ جديد.
قال وهو يزفر خيطاً رفيعاً من الدخان: "كما ترين."
لم تزل المرأة تنطق بكلمة عن غرضها. بل اقتربت أكثر من حافة السطح، وتجولت عيناها البنفسجيتان في المدينة أسفلها. هربت صفيرة خفيفة من شفتيها.
"لديك منظر رائع حقاً هنا."
تابع ديفيد نظرتها، واستقرت عيناه على الشوارع الصاخبة بالأسفل، المفعمة بالحياة والطاقة. كان منظراً مهيباً. المدينة—التي كانت في يوم ما مستنقعاً للجريمة والفقر—تحولت بلا حدود في الأشهر الأخيرة. لقد أعاد سقوط النقابة، والحصانة ضد الاستعباد، والإمدادات اللامتناهية من الطعام والماء صياغة هذا المكان ليصبح شيئاً لم يتخيله أحد. التوت شفتا ديفيد بخفة وهو يستوعب المشهد. كان رائعاً حقاً—دليلاً على مدى قلة ما يحتاجه البشر حقاً للازدهار والعيش براحة.
ومع ذلك، سرعان ما عادت نظرته إلى المرأة التي عكرت صفوه.
"أأحتجت شيئاً؟"
أبعدت ناظريها عن المنظر أخيراً واستدارت لتواجهه.
"بقدر ما أود القول إنني أتيت لرؤيتك فحسب، هناك مسألة أخرى."
ودون انتظار سؤاله، مدت يدها إلى داخل صدرها وأخرجت مظروفاً نقياً. كيف بقي خالياً من التجاعيد تماماً هناك هو أمر لم يرد ديفيد حتى التفكير فيه.
قال متجنباً التعليق: "ما هذا؟"
أجابت بابتسامة ماكرة تلوح على شفتيها: "أوامر."
ردد مرفعاً حاجبه: "أوامر؟ ومن ذا الذي يجرؤ على إصدار الأوامر لنا في هذه المرحلة بالذات؟ لا تخبريني أن سيد البرق قرر التدخل فجأة."
هزت الأرنب العجوز رأسها.
"إنها منه."
حدّ ديفيد نظرته وهو يمد يده. انطلق المظروف، الذي كانت تمسكه الأرنب العجوز بإحكام، عبر الهواء كأنه مسحوب بقوة خفية. ألقت المرأة نظرة على يدها الفارغة، ثم عادت لتنظر إلى ديفيد، وهربت صفيرة خفيفة من شفتيها.
"سيتعين عليك تعليمي كيف فعلت ذلك يوماً ما."
تجاهلها ديفيد، واضعاً كامل انتباهه على المظروف. لقد فُتح بالفعل، على الأرجح بواسطة سوريا. كانت الوحيدة التي تجرؤ على ذلك. وسواء أكانت علاقتها بسيده الشاب عميقة كما تزعم، لم يستطع ديفيد الجزم—لكن ولاءها كان فوق الشبهات. بعد كل شيء، خضعت طقوس العهد. لم يكن الخيار مطروحاً إطلاقاً. أخرج ديفيد الرسالة بعناية وشرع في قراءتها، وتغير تعبيره بدقة. اتفاقية تجارية طويلة الأجل؟
مليون ذهبي على الأقل؟ تقطب جبينه وهو يبلغ الجزء الأسوأ: أربعة أسابيع بالكاد تكفي لبدء المفاوضات، فما بالك بإنهاء صفقة. استمر في القراءة، جامعاً تفاصيل الوضع. مجلس التجار. بالطبع. كيف ينجح إيزيكييل دائماً في نورط نفسه في مثل هذه المآزق المستحيلة؟ أخيراً، استقرت عيناه على السطور الأخيرة من الرسالة، مطيلاً النظر هناك لفترة طويلة.
"…إن رأيت استحالة الامتثال لطلباتي، فأنت حر في تجاهل هذا الأمر. أنا أثق بتقديرك."
هذه السطور، التي تبدو عادية، حملت وزناً أثر في ديفيد بعمق. لو قالها أي شخص آخر، لبدت عادية. لكن ديفيد كان يعلم الأفضل. الثقة. كانت الشيء الوحيد الذي لا يمنحه إيزيكييل بسهولة. في الواقع، منذ مغادرتهم للإمبراطورية، لم يتذكر ديفيد سماعه يستخدم الكلمة ولو لمرة واحدة. بدا أن الخيانات التي عانى منها قد سلبت منه القدرة على وضع إيمانه حقاً في الآخرين. وكان آلاف العبيد الذين يمشون في شوارع مدينة الظلال شهادة صارخة على تلك الحقيقة المؤلمة.
تنهد ديفيد بعمق، مهدئاً أفكاره. لم يقسم يميناً، أو يخضع لأي طقوس، أو حتى يعلن ولاءه رسمياً. ومع ذلك، وجد سيده الشاب بطريقة ما في نفسه القدرة على الثقة مرة أخرى—الثقة به. تصلبت نظرته. مليون ذهب؟ عقد لعشر سنوات؟ أربعة أسابيع لتحقيق ذلك؟ لا أهمية لذلك. حتى لو كانت عشرة أضعاف المبلغ في نصف الوقت، سينفذها ديفيد. لم يكن هناك مجال للتردد. إن آمن إيزيكييل بقدرته على إنجاز ذلك، فسيفعل كل ما يتطلبه الأمر للوفاء بتلك الثقة.
دون أن يدري، تشكلت يدا ديفيد قبضتين، مجعدتين الرسالة. لا يهم—فكل كلمة كانت محفورة بالفعل في ذهنه. التقت نظرته بنظرة الأرنب العجوز، ولأول مرة منذ وصولها، اختفت ابتسامة السخرية من وجهها. وقفت منتصبة، وبدا تعبيرها جاداً.
أمر ديفيد بصوت حازم: "ادعُ إلى اجتماع. أريد المجلس بأسره مجتمعاً خلال ساعة. ولا عضو واحد متخلف. لا يهمني ما يفعلونه—اجمعوهم كلهم."
أمشقت الأرنب العجوز جفنيها، مذهولة للحظة، قبل أن تومئ برأسها برفق. تراجعت إلى الوراء، وفي ومضة، ابتلعها الظلام بأكمله. لم يعد ديفيد يوليها أي اهتمام. كانت أفكاره تدور بالفعل، متركبة خطة. ولتنفيذ مثل هذا الأمر الاستثنائي، لم يكن هناك وقت لمفاوضات مطولة أو شكليات. احتاج إلى نتائج—وبسرعة. كان هناك طريق واحد فقط لضمان ذلك. عليه تقديم عرض لا يقاوم لدرجة أن كل تاجر سيهرع لاغتنامه.
فرصة عظيمة للغاية، ومربحة بلا شك، لدرجة أن الإجراءات السليمة والتردد ستكون آخر ما يدور في أذهانهم. حان الوقت لإطلاق العنان لكامل قوة القوات التي جمعها—لكشف القوة الاقتصادية التي أصبحت عليها مدينة الظلال الموحدة. قوة قادرة على الوقوف وجهاً لوجه مع السادة العظام والمتكبرين في كوروفان. انتشرت ابتسامة على وجهه—تعبير كان سيبدو مستحيلاً لخادم الماضي الجامد، لكنه ملائم بغرابة للرجل الذي أصبح عليه.
أالمال ديفيد رأسه يميناً ويساراً، تصاحبها أصوات طقطقة وترقيقات عنقه المتيبس. حان وقت العمل.