دار زيك في دوائر بطيئة ومتعمدة حول هيئة أكاشا المتجسدة التي كانت تقف بلا حراك في وسط الغرفة. كانت شاشات عائمة عديدة تحوم فوقها، ومحتواها المتوهج يتبدل باستمرار بينما يتكيف لكي يواجه زيك بغض النظر عن المكان الذي يتحرك إليه. كانت هذه الظواهر، بما في ذلك أكاشا نفسها، مرئية له وحده. كان يتوقف أحياناً ليلقي نظرة على المعلومات الموجودة على الشاشات، فيطول تأمله بينما تنعطف أفكاره نحو الداخل.
ثم يستأنف سير التأمل ترافقه تنهيدة خافتة أو قطبة في حاجبه. استمر هذا الروتين الهادئ ساعات طويلة، دون أن يكسر الصمت هو أو أكاشا. كان سبب صمتهما بسيطاً: لم يستطع زيك ولا أكاشا ابتكار خطة واضحة لمعالجة مأزقهما الحالي. كانت كل شاشة عائمة تحدد أحد متطلبات الانضمام إلى اتحاد التجار عضواً في المجلس. كان العديد منها مشطوباً بالفعل أو أضيفت تحته خطط مفصلة. مع ذلك، تركتهما النقاط الثلاث الباقية في حيرة تامة.
بأثر رجعي، بدا الاقتراح سخيفاً تقريباً. إن الانضمام إلى صفوف التجار الأكثر ثراء وتأثيراً في العالم إنجاز نادراً ما يتحقق في عمر واحد. وغالباً ما تطلب الأمر أجيالاً من الجهود. حتى أن مجرد أن يصبح المرء عضواً عادياً في اتحاد التجار كان مهمة ضخمة، ومع ذلك يُطلب من زيك تخطي كل ذلك والصعود مباشرة إلى أعلى طبقاتهم. للمرة المائة تقريباً، لعن زيك صمتاً القوى الخفية التي وضعته في هذا الموقف.
ما بدا في البداية تحدياً مرحباً به، بدا الآن يكاد يكون من المستحيل تجاوزه. انجرف بصره نحو الشاشة العائمة الموضوعة في أعلى مستوى فوق البقية، تلك التي تسببت له بأكبر قدر من الإحباط.
كان النص يقول: "على أي عضو محتمل تأمين عقود تجارية موقعة مع ما لا يقل عن ثلاثة أنظمة، بشروط تنص على مدة دنيا قدرها عشر سنوات وحجم تجارة لا يقل عن مليون قطعة ذهبية أو ما يعادلها".
كانت هذه هي المسألة الأكثر إلحاحاً. على النحو الذي بدت عليه الأمور، لم يكن لدى زيك عقد واحد يحمل اسمه. وبينما حقق أرباحاً كبيرة من التجارة في تْريدْسباير، كانت علاقاته خارج المدينة ضعيفة بشكل محزن. حتى في كوروڤان، حيث كان يتمتع بأكبر قدر من النفوذ، لم تكن له تعاملات مع العائلات المؤثرة. كانت قاعدة دعمه بأكملها متجذرة في المدينة السفلى، وهو مكان يسكنه المنبوذون حصرياً تقريباً.
وحتى إذا تمكن من تأمين صفقة هناك، فسيعجزه الأمر عن تلبية المتطلبات دون عقدين إضافيين. تحول بصره إلى الأسفل نحو الشرط الثاني غير المستوفى المعروض أمامه.
"يجب أن يكون لدى أي عضو محتمل ساحر عظيم واحد على الأقل في خدمة. يجب أن يتمركز الفرد في تْريدْسباير طوال معظم العام".
تنهى زيك. كان هذا الشرط سيئاً مثل الأول تقريباً. كان السحرة العظام الوحيدون الذين يمكن اعتبارهم في خدمته بشكل أو بآخر هما اللاجئان اللذان التقطهما في المدينة السفلى، لكنه شك في أنهما سيكونان على استعداد للمغادرة. فبعد كل شيء، لابد أن يكون هناك سبب لاختيارهما العيش في المنفي بأحد أكثر الأماكن قاحلة في القارة. على الأرجح، كانا فارين من شيء ما أو شخص ما. ثم كان هناك الشرط الثالث الذي لم ينجح في تحقيقه بعد، وكان الوحيد الذي لم يعرف زيك حتى كيف يقترب منه.
"يجب أن يحظى أي عضو محتمل بتأييد العائلة المالكة لواحدة من الدول المعترف بها في القارة".
بدا هذا المتطلب مستحيلاً تقريباً في الإطار الزمني المذكور. افتقر زيك إلى الروابط الدبلوماسية مع أي عائلات مالكة، وبالنظر إلى علاقته المتوترة مع الإمبراطورية، كان تأمين تأييدهم العلني مهمة ضخمة. ومن المرجح أن تؤدي خطوة كهذه إلى رسم هدف ضخماً على ظهورهم. ومع ذلك، لم يكن الأمر كأنه بلا خيوط يتبعها. قد تمنحه علاقته بْترستان بلودسورد مقابلة مع العائلة المالكة في ڤالور.
وبالمثل، كانت لوريلّا ثورستن، وهي سلف حية، تمتلك روابط قوية بخطها الملكي المعني. كما كانت لارا سونينشترال عضواً في العائلة المالكة في إيكونوكس أيضاً. كانت العقبة الحقيقية هي الوقت. لم يقتصر الأمر على افتقاره إلى طريقة واضحة للتواصل مع أي منهم، بل كانوا جميعاً متمركزين حالياً على خطوط الجبهة، مما يجعل الوصول إليهم أصعب. بتنهيدة مهزومة، بعثر زيك شعره الأشعث بالفعل، مما جعله أكثر فوضوية.
التفت إلى الروح فضية الشعر الواقفة بالقرب، التي لم يُظهر تعبيرها البليد شيئاً.
"أخبريني أن لديك فكرة"، قال متوسلاً تقريباً.
ترددت أكاشا قبل أن تهز رأسها ببطء.
"أنا آسفة يا مضيف، لكن لا يبدو أن هناك طريقة واضحة لتلبية كل هذه المتطلبات. حتى تحقيق واحدة فقط سيكون تحدياً بالنظر إلى الإطار الزمني".
ترنحت كتفا زيك استجابة لذلك. كان هذا تماماً ما توقعه. لم يكن السحرة العظام وفيرين تماماً، وتطلبت الاتفاقيات التجارية وقتاً ومفاوضات دقيقة، وكانت التأييدات الملكية أبعد ما تكون عن المنح العرضي. ببساطة، لم يكن يمتلك الأساس لتأمين أي من هذه في غضون أسابيع قليلة. هل كان عليه الاستسلام لهذه الفرصة؟ في حقيقة الأمر، لن تكون هذه هي نهاية العالم. فهو لم يتوقع العرض في المقام الأول، ولن يعيق الرفض تقدمه بشكل كبير.
ومع ذلك، تركت فكرة الإقلاع طعماً مريراً في فمه. ...لكن هذه لم تكن طريقته! اشتعلت شرارة مجدداً في نظراته. لا مسار واضح؟ وما الأمر؟ ومنذ متى أوقفه ذلك قط؟
"حسناً..."
بدأ زيك، مشدداً أفكاره.
"سنبذل قصارى جهدنا بما لدينا. لنبدأ بالاتفاقيات التجارية. ما هي أفضل خيوطنا الواعدة؟"
أجابت أكاشا فوراً: "كوروڤان".
"يمكنك التوسط في اتفاقية بين إحدى العائلات الحاكمة والمدينة السفلى. يجب أن توفر سيطرتنا على القدرات التصنيعية رافعة كافية لصفقة ما".
أومأ زيك برأسه متفائلاً. بدا ذلك ممكناً.
"وماذا أيضاً؟"
ترددت أكاشا لحظة.
"قد يكون الأقزام خيارنا الأفضل التالي".
سأل زيك: "لماذا هم؟"
أوضحت قائلة: "لدى ديفيد بعض الوعات في عاصمتهم. كما أنهم من بين أقل القوى الكبرى جموداً. إذا أثار العرض اهتمامهم، فيمكننا إبرام صفقة بأدنى حد من التحضير. فرص النجاح عالية نسبياً".
أومأ زيك، وهو يربت على ذقنه متفائلاً.
"وماذا عن الخيار الثالث؟"
ترددت أكاشا لحظة قبل أن تجيب.
قالت برغم أن نبرتها افتقرت إلى الثقة: "هناك احتمالان قد ينجحان".
"الأول سيكون الجنيات. مارغريت على تواصل معهن منذ ما يقرب من عام حتى الآن. من تقاريرهن، تحتوي أراضيهن على مواد يمكن أن تفيد تصنيعنا بشكل كبير. حتى الصفقة التي تركز على توريد الموارد على نطاق واسع ستلبي متطلبات الاتفاقية التجارية".
نظر زيك في اقتراحها رغم أنه كان متشككاً. بخلاف الأقزام، اشتهرت الجنيات بعدم مرونتهن. جعلتهن أعمارهن الطويلة متجذرات بعمق في التقاليد، واشتهرن ببطء اتخاذ القرارات. سيكون إبرام صفقة معهن في غضون أسابيع قليلة فقط تحدياً ضخماً.
سأل زيك، آملاً في شيء أكثر قابلية للتطبيق: "والخيار الآخر؟"
أجابت أكاشا: "وينتر".
تجمد زيك.
"هل يُحتسب ذلك أصلاً؟"
بقي تعبير أكاشا بليداً.
"بناءً على صياغة المجلس الدقيقة، نعم. وينتر هو حاكم دولة تقنياً. إن نطاق نفوذه وقوته الشخصية تؤهلانه بموجب تعريفهم".
تسابق عقل زيك. إذا كان وينتر مؤهلاً، فهو خيار يستحق التفكير الجدي. وحدها رواسب المعادن غير المستغلة داخل الجبل تستحق عدة ملايين من القطع الذهبية. كما أن إقناع المؤسس بالموافقة على صفقة تجارية سيكون مرجحاً وبسيطاً أيضاً. فبعد كل شيء، كان هناك الكثير مما يمكن لزيك تقديمه مقابل إنشاء طريق تجاري. يمكن لصفقة كهذه أن توفر أيضاً لغراڤيتاس وفيلقها من الحراس الدمويين غاية للسنوات القادمة.
ومع ذلك، كانت العقبة الحقيقية هي الأراضي الميتة. كان نطاق شيول السبب الرئيسي وراء شبه انعدام التجارة بين القارة والبراري. واشتهر ملك الموتى بعدم القدرة على التنبؤ عندما تعلق الأمر بالسماح بالمرور عبر أراضيه. وبينما انفصل زيك عن شيول بشروط جيدة نسبياً، لم يكن لديه أي فكرة عن كيف سيستجيب الحاكم الغامض لفكرة إنشاء طريق تجاري دائم عبر أراضيه. حمل الطرح الكثير من المخاطر في الممارسة العملية.
قد يكون من الأسهل تجاوز الأراضي الميتة تماماً باستخدام السحر المكاني. ومع ذلك، جاء ذلك بمجموعة التحديات الخاصة به، وأبرزها التكاليف الباهظة. سيقلل ذلك من ربحية الطرق التجارية بشكل كبير. ولكن بالنسبة لزيك، لم يكن ذلك مدعاة للقلق الشديد. كان يحتاج فقط إلى أن يكون العقد صالحاً على الورق. وحتى لو قرر عدم المضي قدماً في التجارة في النهاية، فبحلول الوقت الذي ينضم فيه إلى المجلس، سيكون الأوان قد فات لإيقافه.
تشكلت ابتسامة ببطء على وجه زيك. قد ينجح هذا بالفعل. على أقل تقدير، كانت نقطة بداية صلبة يمكن البناء عليها. بغض النظر عن الطريقة التي فكر بها في الأمر، أدرك زيك أنه يستحيل إنجاز كل هذا بمفرده. لم يكن هناك سوى خيار عقلاني واحد: سيتعين عليه التفويض. أولاً، الصفقة مع كوروڤان. كانت الأبسط والأكثر وضوحاً بين الثلاثة. كانت قواته هناك هي الأكثر كفاءة. سيوكل إلى ديفيد مهمة التوسط في الصفقة.
وبدعم من ثلاثة سحرة عظام والقوة الكاملة للمدينة السفلى خلفه، كان زيك واثقاً من فرص ديفيد في النجاح. تلتها الجنيات. وبينما لم يكن يحمل أملاً كبيراً في هذا المسار، لم يكن أمراً يمكنه استبعاده كلياً. سيتواصل مع مارغريت ويوجهها للقيام بكل ما في وسعها لتأمين صفقة في الوقت المحدد. إذا نجحت، فلن يفيده ذلك إلا خيراً. لم يكن هناك أي ضرر من المحاولة. ترك ذلك وينتر والأقزام.
كان هذان هما المهمتان اللتين لم يستطع تفويضهما. لأسباب منها، لم يعد لديه أي شخص متمركز مع الأقزام. شعر أيضاً أن الأقزام سيستجيبون بشكل أفضل لزيارة شخصية من رئيس البيت. وبرغم أنهم متساهلون بطبيعتهم، إلا أن الكبرياء لا يزال يعني الكثير للحرفيين الأشداء. ستساعد المظهرة الشخصية قضيته بالتأكيد. ومع ذلك، كان وينتر مسألة شخصية أكبر. لم يكن المؤسس شخصاً يمكن إقناعه بأي طريقة أخرى.
من المرجح جداً أن المبعوث لن يحصل حتى على مقابلة. كان وينتر كائناً متكبراً، وأي علامة على قلة الاحترام ستفسد المفاوضات. علم زيك أنه سيتعين عليه التعامل مع هذا بنفسه. كان السؤال الحقيقي هو: هل لديه ما يكفي من الوقت للقيام بهذين الأمرين والعودة مع ذلك إلى تْريدْسباير في الوقت المناسب لجلسة الاستماع الخاصة به؟ هل سيكون قادراً على تلبية المتطلبات الأخرى على طول الطريق؟
بصراحة، كان لدى زيك أمل ضئيل في النجاح، لكنه علم أن الانتظار لن يوصله إلى أي مكان. لم يؤدِ التقاعس عن العمل إلى النجاح قط، وإذا لم يحاول، ففرصه جيدة كأنها صفر. سيتعين عليه بذل قصارى جهده والأمل في أن تبتسم له الحظ قليلاً. ومع ذلك، كان الوقت هو الشغل الشاغل. كل ثانية مهدرة تقربه من الفشل، وكان قد أهدر وقتاً أكثر من اللازم بالفعل. تصلب تصميمه وهو يواجه أكاشا.
"أرسلي الأوامر. حاولي أيضاً التواصل مع تْرستان ولارا ولوريلّا بشأن التأييد".
أومأت أكاشا بلا كلام، متوليَة زمام التفاصيل بالفعل. وثق زيك في قدرتها على التعامل مع المهام دون الحاجة إلى مزيد من التعليمات.
سألت: "ماذا ستفعل يا مضيف؟"
توقف زيك لحظة، ليقرر خطوته التالية. لم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى استنتاج.
"سأزور الأقزام. إنهم أكبر متغير في الوقت الحالي. إذا لم أستطع إقناعهم بسرعة، فلا توجد فرصة للنجاح".
أومأت أكاشا مجدداً، موافقة على خطته بوضوح. لحسن الحظ، كان لدى الأقزام بوابة الانتقال الفضائي الخاصة بهم، مما جعل الرحلة واضحة. تسابق قلب زيك حماسة عند فكرة زيارة عاصمة الأقزام أخيراً، وهي مدينة مشهورة بحرفييها. كانت براعتهم الميكانيكية أسطورية في جميع أنحاء القارة، ولم يسعه إلا تخيل العجائب التي تنتظر رؤيتها. لكن كان هناك سبب آخر لزيارته. في كوروڤان، اكتشف أن الآثار المكعبة لشكل غايغر التي عثر عليها قبل سنوات تحتوي على نقش بلهجة أقزام قديمة.
واشتبه في أن العاصمة ستكون أفضل مكان لمعرفة المزيد عن هذا الكنز المنسي منذ فترة طويلة، والذي كان يُعتقد في يوم من الأيام أنه آثار مقدسة. بعد سنوات من الركود، حان الوقت أخيراً للكشف عن الغرض من هذه القطعة الأثرية.