صرف زيك الخادم بإيماءة واتجه نحو غرفة الانتظار. بقيت خطواته مع ذلك هادئة وتهكمت عماه الحيرة والحذر. لم يكن مستغرباً أن يبلغ نبأ عودته إلى المدينة اتحاد التجار خصوصاً أن الملك نفسه يقف على رأس المجلس غير أن سرعة رد فعلهم فاجأته. لم تكد تمضي ليلة واحدة على وصوله الخفي وقد اتخذ كل الاحتياطات الممكنة لتفادي الرصد. لكنهم مع ذلك لم يكتشفوا وجوده فحسب بل نجحوا في إرسال رسول في زمن قياسي.
بدا أن شبكة جمع المعلومات لديهم تتسم بالكفاءة والاتساع على حد سواء وهي قوة جديرة بالاعتبار. غير أن السؤال الأهم من كفاءتهم تمثل فيما يطلبه اتحاد التجار منه. لم يسبق لزيك أن تعامل مباشرة مع هذه الهيئة الحاكمة مما لم يترك لديه أي انطباع شخصي إيجابياً كان أم سلبياً. كل ما عرفه عنهم أتاه من الشائعات وهي لم تكن مصدراً موثوقاً دائماً. نظر معظم الناس إلى المجلس بعين الشك.
في نظر العامة كان كيساً عملياً تجمعه المصلحة المشتركة لا الولاء أو الصداقة. وبينما انتقد الغرباء هذا الأمر بوصفه نقطة ضعف وجده زيك مباشراً ومنعشاً. خلافا للمثُل المبهمة كالولاء والشرف منح زيك ثقته لوضوح المنفعة المتبادلة. كانت الدوافع شفافة مع المجلس على الأقل مما لم يترك مجالا للادعاءات الزائفة أو مظاهر الفضيلة الفارغة. لقد شهد ما يكفي من ذلك في الإمبراطورية حيث نادرا ما ترقى الطبقة الحاكمة إلى مستوى سمعتها الرفيعة.
مع ذلك ومهما حاول جاهدا لم يستطع زيك تبين سبب اختيار اتحاد التجار للاتصال به الآن. غرق في أفكاره وبلغ سريعا مدخل غرفة الضيوف دون أن يقترب خطوة واحدة من فك لغز دوافعهم. وحين مد يده نحو الباب جمِدت في منتصفها. لم يستطع استشعار أي شخص في الداخل. ركز زيك حواسه المكانية على الغرفة بارتباك مضاعفا جهوده لتحديد مكان أي حضور. لكن النتيجة ظلت كما هي غرفة فارغة. أكان الرسول قد غادر بالفعل؟
بدا ذلك مستبعدا. لم يستغرق وصوله سوى دقائق معدودة. كم يمكن أن يكون هذا الرسول متعجلا؟ دفع زيك الباب بخطوات مترددة ودخل متمنيا العثور على خيوط تفسر ما يجري. لكنه تسمر في مكانه مجددا قبل أن يخطو خطوة أخرى. خلافا لما أخبرته به حواسه كان هناك شخص في الداخل رجل بابتسامة عريضة يحدق فيه مباشرة.
قال الرجل بسلاسة: "إنها تعويذة مثيرة للاهتمام يا سيد".
يحسب لزيك أنه استعاد تماسكه من الصدمة في لحظة واحدة. دخل الغرفة بالكامل دون تردد وأغلق الباب خلفه وبدت ملامحه هادئة وواثقة. ومع ذلك وبينما اقتراب من العجوز كان عقله يهرول ليدرك ما حدث للتو. كان الرجل ساحرا بلا شك وساحرا قويا للغاية. ورغم ذلك لم يستطع زيك رصد أدنى تقلبات سحرية تصدر عنه. والأغرب أن الرجل كان مستحيلا الرصد بواسطة حواس زيك المكانية. كأنه لم يكن موجودا بأي شكل سوى الرؤية.
كانت التجربة مقلقة للغاية وتركت زيك مشتتا أكثر مما رغب في الاعتراف به. ومع ذلك حرص على ألا يظهر أي اضطراب وهو يمد يده لضيفه بابتسامة لطيفة.
قال زيك بهدوء: "لا داعي لهذه الرسمية. يكفي أن تناديني إيزيكيلي. لقد جُرِّدت من ألقابي منذ زمن بعيد".
ولحماسته تجاهل العجوز اليد الممدودة وانحنى بدلا من ذلك. لم تكن إيماءة عادية بين ندّين بل وضعية احترام لشخص يحيي من هو أعلى منه مقاما. ضاق عينا زيك قليلا وهو يراقب هذه الحركة غير المتوقعة. بغض النظر عن المظاهر تأكد من أمر واحد: كان العجوز أقوى منه. ربما يكون أرشيماغ وهو رتبة تقف على قمة القوة في القارة. ما كان ينبغي أن يكون هناك سبب ليخضع هكذا. فالأرشيماغات لا ينحني لأحد لوقوفهم بالقرب من قمة القوة في القارة.
علاوة على ذلك ساور زيك الشك بأن هذا العجوز ليس ضعيفا حتى بمعايير الأرشيماغ.
سأل زيك: "بأي لقب أناديك؟".
أجاب الرجل: "اسمي وازيك يا سيد".
لاحظ زيك الاسم الغريب وربطه فورا بمنطقة معينة. ومع بشرة الرجل الرمادية ورأسه الأملس شعر زيك بالثقة في افتراضه.
"أنت من كوسموا؟".
اعترف وازيك بابتسامة خافتة: "لقد كان موطني فعلا ذات يوم".
تجمعت القطع في مكانها وبدأ الوضع يكتسب معنًى. كانت كوسموا إحدى أكثر الأماكن غموضا في القارة بأكملها. تقع مدينة الدولة الضخمة هذه مخفية تحت الأرض ومدفونة تحت فوهة نيزك هائل ضربها منذ عصور. لم يكلّف أحد معرفة موقعها الدقيق إذ كانت الطريقة الوحيدة للوصول إليها عبر بوابة انتقال آني. والأهم من ذلك كانت كوسموا موطنا لأقوى سحرة تقارب المكان في القارة. لقد أسسوا أول شبكة انتقال آني وهو إنجاز لا نظير له حتى اليوم.
وقيل إن مدينتهم غير صالحة للسكن لأي شخص لا يملك تقارب المكان إذ حتى منازلهم خالية من الأبواب وتعتمد كليا على التلاعب المكاني للتنقل. بناء على تلك الرؤية لم يكن مستغربا أن يتمكن الرجل من الإفلات من نطاق وعي زيك. وإذا كان شعبه قادرا على إخفاء مدينة بأكملها عن أعين القارة فمن المنطقي أن يستطيع وازيك إخفاء وجوده بالبراعة ذاتها. كاد زيك يلعق شفتيه عند التفكير في تقنية كهذه.
فالقدرة على الاختفاء عن جميع أشكال الرصد تعد إحدى أثمن الأدوات التي يمكن أن يمتلكها المرء وخصوصا شخص مثله. قد تعني الفرق بين البقاء والموت في عالم محفوف بالمخاطر كعلمه. لسوء الحظ لم يكن لدى زيك وسيلة لفك شفرة الطريقة التي ينفذ بها العجوز هذا الإنجاز. أكان نتيجة تعويذة؟ أم أثرا سحريا؟ أم ربما قدرة سلالة فريدة؟ لم يستطيع حتى التخمين مما جعله محبطا ومفتونا في آن واحد.
قال زيك بعد لحظة صمت: "ما الذي أتى بك إلى هنا يا وازيك؟ ألدى المجلس عمل معي؟".
وأشار نحو الشعار المطبوع على صدر العجوز. أومأ وازيك برأسه ثم هزها نافيا.
"ليس تماما. والأدق القول إن لديك عملا مع المجلس".
رفع زيك حاجبه وبدا حائرا بصدق.
"أنا؟".
قال وازيك بنبرة متزنة: "لقد لفت انتباه المجلس أنك وسعت عملياتك مؤخرا إلى كوروفان".
رد زيك بحذر: "قد يكون ذلك ممكنا".
تابع وازيك بنبرة مدروسة: "بعض الأعضاء... مستاؤون من توسعك. خصوصا الاستيلاء القسري على طرق التجارة والموارد التي يعدونها ملكا لهم".
تحولت حيرة زيك إلى ابتسامة خافتة.
وسأل: "أهذا صحيح؟ وما الذي ينوون فعله حيال ذلك؟ هل جئت لتهديدي؟".
هز العجوز رأسه فورا نافيا الاتهام بحزم.
"قد أعمل لصالح المجلس لكني لست رهينة لنزوات أي عضو فرد. والأدق أن الإرادة الموحدة للمجلس بأسره وحدها قادرة على إجباري على التحرك".
تشابكت حاجبا زيك مع هذه التداعيات. إن كان ما زعمه وازيك صحيحا فقد توصل المجلس إلى نوع من الإجماع بشأنه. وكان ذلك مقلقا أكثر بكثير من التعامل مع بضعة أعضاء متذمرين. فالاتحاد التجاري الموحد يمثل تحديا أكبر بكثير.
ردد زيك بصوت أكثر جدية بكثير: "ما الذي أتى بك إلى هنا إذن؟".
قال وازيك بابتسامة مطمئنة: "لا تقلق. هذه زيارة ودية".
لم يخفض زيك حذره وبقيت نظراته الحادة مثبتة على العجوز. أدرك وازيك أن كلماته لم تنجح في تهدئة زيك فتنحنح.
وقال معتدلا في وقفته: "حسنا جدا. لنشرع في العمل".
أعلن وازيك بنبرة رسمية: "وفقا لإرادة المجلس التي أُقِرّت بأغلبية خمسة وستين بالمئة في دورة التصويت الثانية يُسمح لإيزيكيلي من ترايدسبير بموجبه بالدفاع عن استحقاقه أمام المجلس".
اشتدت حدة صوت زيك: "أأدافع عن استحقاقي؟ هل أخضع للمحاكمة؟".
هز وازيك رأسه نافيا.
"لا تسيء الفهم يا سيد. ليست هذه محاكمة بل دعوة".
"دعوة إلى ماذا؟".
أمال وازيك رأسه وبدت ملامحه مسرورة تقريبا.
"إلى ماذا غيره؟ للانضمام إلى المجلس بالطبع".
تحولت ملامح زيك إلى عدم التصديق.
"ظننت أنهم لا يحبونني؟".
ابتسم وازيك بخبث.
"بعض الأعضاء يضمرون لك سوء الظن حقا يا سيد. لكن لو كانت الضغائن كافية لحرمان شخص من العضوية لما بقي عضو واحد على الإطلاق. أجرؤ على القول إنه ليس هناك عضو واحد على وفاق مع الجميع".
تحولت ملامح زيك إلى التفكر.
"يبدو التوقيت مريبا بعض الشيء".
ازدادت ابتسامة وازيك حدة.
"أنت شديد الفطنة يا سيد".
رغم ثنائه لم يقدم العجوز مزيداً من التوضيح. ومع ذلك كان زيك قد بدأ بالفعل في تكوين استنتاجاته الخاصة. فأن يصبح المرء عضوا في المجلس لا يجلب الفوائد فحسب بل شك في وجود قيود تفرض عليه أيضا. فبعد كل شيء لا بد من وجود طريقة قياسية يتعامل بها المجلس مع الخلافات. قد تكون هذه طريقة ممتازة لتكبيله بقيود إن لم يكن حذرا.
سأل زيك بعد أن لاحظ أن العجوز لن يقول شيئاً إضافياً: "ما الذي يعنيه الدفاع عن استحقاقي بالضبط؟".
انحنى وازيك ممددا كلتا يديه في حركة احترام. وفي تلك اللحظة تجسدت وثيقة بين يديه. تجعّدت حاجبا زيك. ورغم أنه لم يبعد سوى خطوات قليلة فلم يستشعر أي سحر يُلقى. كأن الرجل لم يكن موجودا حقا هناك. مد زيك يده ليأخذ الوثيقة متوقعا في قرارة نفسه أن تمر يداه من خلالها. لكن الورقة كانت صلبة وحين لامسها إصبعه شعر بمقاومة خفيفة تشبه الاحتكاك اللحظي بين قوتين متصادمتين. أدرك زيك أنه التفاعل بين طاقته السحرية وطاقة شخص آخر.
ثم تمكن وللحظة واحدة من استشعار حضور العجوز. ابتسم زيك وقد ظفر الآن بمؤشره الأول حول كيفية عمل التعويذة. كان غطاء الرجل نتاج السحر بكل تأكيد.
شرح وازيك قائلا: "تلك قائمة بجميع المتطلبات التي تحتاج إلى استيفائها للانضمام إلى المجلس. وتقديم قضيتك هو ببساطة إظهار دليل على استيفائك لهذه المتطلبات".
تفحص زيك القائمة وقطب جبينه قليلا.
"ماذا لو لم أستطع استيفاء هذه المتطلبات؟".
رد وازيك بفظاظة: "حينها ستُرفض".
سأل زيك: "أهذا كل شيء؟ بلا عقوبات أو أخطار خفية؟".
هز وازيك رأسه وبدت عليه المسرة بوضوح.
"بماذا تظن اتحاد التجار؟ نحن هيئة حاكمة شرعية بدعم من الملك. لا نعمل بهذه الطرق الملتوية".
توقف برهة ثم تابع: "لكن قد يلحق الضرر بسمعتك إن رُفضت. كما لا يمكنك إعادة الترشيح للمنصب لمدة عام على الأقل".
أومأ زيك برأسه ببطء. كان فقدان السمعة حتميا. فالرفض يعني أنه ليس في مصاف عائلات التجار الأخرى في المجلس. غير أن الشرط الثاني بدا أكثر خطورة بقليل. أكان هذا هدف من كانت له يد في ترشيحه؟ ترشيحه قبل أن يكون جاهزا؟
سأل ليتاكد فقط: "ماذا لو رفضت الدفاع عن استحقاقي؟".
أجاب وازيك: "عدم الحضور يؤدي إلى رفض تلقائي".
أومأ زيك كما توقع تماما. بدا أنه بحاجة إلى أخذ هذه المسألة بجدية. عادت نظراته تنجرف نحو القائمة. على حد وضعها الحالي لم تكن هناك طريقة تتيح له تلبية المتطلبات. وإن اختار الانضمام فسيتطلب الأمر جهدا كبيرا لبلوغ معاييرهم. عادت عيناه إلى العجوز أمامه وبقي سؤال واحد عالقا في ذهنه.
"كم من الوقت لدي؟".
أجاب وازيك: "أربعة أسابيع تقريبا. سيعتمد التاريخ الدقيق على مدى توفر الأعضاء الرؤساء لكنه ينبغي أن يكون في حدود ذلك الوقت".
أومأ زيك برأسه وعقله يسبق السحاب. ورغم أن هذه الدعوة كانت على الأرجح خطوة للسيطرة عليه إلا أنها شكلت فرصة هامة أيضا. ستمنحه إمكانية الوصول إلى التجار الأكثر نفوذا في القارة وتثبت مكانته في ترايدسبير. والأهم من ذلك أنها ستجعل إمعان الإمبراطورية في مضايقته مستقبلا أصعب بكثير. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. لم يستطع الجزم إن كان شخص ما يحاك ضده الدسائس أم يحاول مساعدته لكن ذلك لم يعد يهم.
كان يبحث عن تحد جديد ووسيلة لتعزيز موقعه والآن جاءته هذه الفرصة قبل أن يقرر أي شيء. بدا الأمر وكأن القدر يمد له يد العون.