مدّ زيك يده، ودع شعاعاً من النور يتسلّل عبر صدع في النافذة المغلقة ليرقص فوق أصابعه. شعر فترة بدفئه على كتفه وهو مستلقٍ في الفراش، مثقلاً بتكاسل عن الحراك. غير أنه زحف الآن إلى وجهه، ليغدو تجاهله أمراً محالاً. كان اليوم في الخارج مثالياً، والسماء زرقاء صافية بلا حدود. ممّا جعل مغادرة راحة الفراش الوثيرة أشدّ صعوبة. بيد أن أفكاره، وما إن استيقظ تماماً، أبت أن تمنحه سكينة الانزلاق مجدداً إلى النوم.
كان عقله اليقظ نعمة ونقمة معاً. بزفرة مستسلمة، دفع الغطاء الحريري وغرس قدميه بثبات على الأرض. بدا الوجود في غرفته القديمة غريباً بعد كلّ هذا الوقت. وبدت الفخامة المترفة المحيطة به بعيدة وغريبة، كأثر من حياة أخرى. ظلّ طوال العام الماضي في تنقّل دائم — ينام في المخيّمات، أو على الأرض الصلبة، أو في ثكنات قاعات المصارعة، أو في الكهوف فوق قمم الجبال الجليدية. والآن، أصبحت الأقمشة الناعمة وروائح المنزل الزكية غريبة عليه تماماً كما كانت يوم وصوله الأول إلى الإليمنتيوم، صبياً في الرابعة عشرة متسّع العينين.
لا بأس. سيتأقلم، تماماً كما فعل آنذاك. نهض زيك من فراشه، ولم يكن يرتدي سوى ملابس داخلية بسيطة. حتى تلك بدت مألوفة - بملمسها الفائق النعومة والخلوّ من الوزن وكأنه لا يرتدي شيئاً على الإطلاق. بحركة مألوفة، رفع ذراعيه، وغمر قميص جُذْعه بعد لحظة. وفي حين طالما كره زيك فكرة أن يلبسه الخدم، فقد اختلف الأمر مع أكاشا. كان يرى الروح امتداداً لنفسه، لا أجنبيّة عن يديه وقدميه.
وبدا قبول مساعدتها طبيعياً، لا دخيلاً. كانت هنداماً قد مُدّ بالفعل بجانب السرير. وكلّ قطعة راحت تطفو نحوه بترتيب متقن وكأنها تتبع أمراً صامتاً. انضمّ السروال والجوارب ورداء الساحر إلى القميص في تتابع سريع، بل واستقرت حذاؤه بإحكام على قدميه. وقبل أن يعي العملية تماماً، وقف زيك مرتدياً ملابسه بالكامل، بلا زرّ شذّ عن مكانه. وقف زيك بلا حراك، متأملاً انعكاسه في المرآة.
لقد مرّ وقت طويل مذ أخذ لحظة ليفحص نفسه حقاً. وفي البرية، لم تكن هناك حاجة تُذكر لمثل هذه الترهات. غير أن العودة الآن إلى ترايدسبير — المدينة التي لا تُخاض فيها المعارك بالحديد أو السحر بل بالكلمات والدهاء — جعلت من المظهر سلاحاً قائماً بذاته. وقد غدا مظهر زيك سلاحاً من عيار مهيب. لقد ازداد طولاً، وباتت كتفاه اللتان كانتا نحيلتين يوماً عريضتين ومتينتين. ووجهه الذي لان يوماً بالشباب، قد تَحَدّدَ بملامح قوية وبارزة.
وشعره القرمزي، المربوط للخلف غير المنسدل فوق كتفيه، أضفى لمسة من الجاذبية الماكرة على سيمائه المهندمة. لكن عينيه هما ما خطف الانتباه أكثر — كرتان ذهبيتان نافذتان تبدوان متوهجتين بحدة. كانتا تمليان عليه النظرات من المرآة، تنبضان بوميض برّي مفترس. وسواء أكان ذلك بفضل الوقت الذي قضاه وسط قبيلة آيسفانغ أم بتأثير سلالته التنينيّة، تحولت نظراته إلى شيء يشبه الوحشيّة.
رسم ابتسامة خفيفة. قد تتمكن هاتان العينان غالباً من إسكات طفل باكٍ بنظرة واحدة. بنظرة رضا أخيرة نحو مرآته، غادر زيك غرفته. لم تكن لديه وجهة محددة، بل كان يتجول ببساطة في الطابق الثاني للقصر. وما إن عاد إلى موطنه، حان الوقت لوضع أهداف جديدة. ورغم عدم وجود أزمات وشيكة تلوح في الأفق، لم يستطع طرد الشعور بأن هذا الهدوء ليس سوى استراحة قصيرة تسبق الفوضى المحتومة، ولم يؤدّ جو المدينة المسالم سوى لتأجيج اضطرابه الداخلي.
وما كان لإمبراطور أركانهايم أن يخطئ التقدير بمثل هذه الجسامة قط. وتأكد زيك أنها مجرد مسألة وقت قبل أن تقع الواقعة. كلا، لم يكن هذا وقتاً للاسترخاء. بل بدا أشبه الفرصة الأخيرة للاستعداد قبل أن تجتاح العاصفة القارة. توقفت خطوات زيك وهو يلمح مجموعة أشكال بجانب بركة الفناء الخلفي. وقعت نظراته فوراً على الفتاة الشقراء الجالس في المنتصف — مايا. جلست أختها متربعة الساقين، مغمضة العينين في تأمل هادئ، يحيط بها أطفال آخرون يحاكون وقفتها.
كان الصوت أشبه بالصمت المريب. فلم يكسر السكون أي صوت بينما ظلّ الأطفال في تركيز تام. وبدا غريباً رؤية حيوية كهذه تخفت إلى سكون، لكن زيك وجد المشهد مشجعاً للغاية. كان هؤلاء بلا شك الأطفال الأكثر تفانياً في ممارسة التأمل. وحددت تقارير أكاشا هؤلاء مسبقاً، لكن رؤية ذلك عياناً ملأت زيك بفخر هادئ. وإلى يسار مايا، ملتصقة بجانبها، كانت لوي. ابنة جيتيرو وقد انخرطت بوضوح في التأمل على نحو جيد.
وحسب تقارير المراقبين، خصصت لوي وقتاً لممارستها يفوق ما خصصته مايا. وكانت تلك علامة مبشرة، وأمل زيك حقاً أن تثمر جهودها. جالت نظراته بين الأطفال الآخرين واحداً تلو الآخر، محفوراً وجوههم في ذاكرته. وقريباً، سيوقظون نواتهم، وتمنى زيك رؤية الفرح على وجوه الجميع عندما يأتي ذلك اليوم. بعد لحظات من المراقبة الهادئة، استدار ومشى في الرواق، متنحياً جانباً بأفكار تقنية التأمل.
فكلّ ما يستطيع فعله الآن هو تمني الحظ لهم بصمت. ولم تكن لديه نية لإزعاج ممارستهم — فهناك أمور أخرى تتطلب انتباهه. ومع استقرار مساره، اتجه صوب مكتب والدته. لقد عهد ديفيد إليها بالإشراف على مهامه، وتوق زيك لمعرفة كيف تدير الأمور. اقترب من الباب، فاتحه بمقدار شقّ فحسب ليختلس النظر في الداخل. وعلى الرغم من إتقانه السحر المكاني، كانت هناك غرف عديدة في القصر تتجاوز قدرته على المراقبة من الخارج.
وكانت هذه ميزة أمنية مقصودة، دمجتها معظم المؤسسات رفيعة المستوى. ففي النهاية، لا يمكن للمرء أبداً التيقن من نوع التجسس السحري الذي قد يستخمه منافس. ولم يكن زيك متغطرساً لدرجة الاعتقاد بأنه الوحيد الذي تملك قدرات شبيهة بمجال وعيه. وفي داخل الغرفة، أبصر زيك والدته إلى جانب ثلاثة آخرين، وجميعهم جالسون على مكاتبهم ويعملون بجد عبر كومة من الأوراق. وخلافاً لزيارته الأولى، بدا عبء العمل الآن قابلاً للإدارة.
ومن كل المظاهر، بدا أنهم يواكبون مهامهم بارتياح. مكث زيك لبرهة، مراقباً والدته بصمت. وكانت تنادي بين الحين والآخر أحداً الآخرين، الذي كان يستجيب فوراً — إما بإحضار تقرير أو أخذ تقرير أنهته. وبدت كفاءة العملية برمتها شبيهة بآلة مزيتة جيداً، يعمل كل جزء منها بسلاسة. ابتسامة ناعمة ترامت على وجه زيك وهو يراها مستغرقة في عملها. لقد علم دائماً أن لديها موهبة في التنظيم والتخطيط، لكن رؤيتها تزدهر في هذا الدور فاقت توقعاته.
لقد كان مشهداً مفرحاً، خفّف بعضاً من شعور الذنب الذي حمله لاقتلاعها من حياتها السابقة. وبلا إحداث أي صوت، أغلق زيك الباب وغادر، مفضلاً عدم مقاطعتها. فقد أراد لها أن تتابع عملها بلا إزعاج، فخوراً بالقوة التي تظهرها في دورها الجديد. محطته التالية كانت الورشة، حيث توقع إيجاد والده وجيت. بيد أنه صادف بغتة أحد أهدافه قبل حتى بلوغ المنطقة. كان والده جالساً خارج القصر على مقعد خشبي أنيق، ويستقر كوب شاي متصاعد البخار على الطاولة المنخفضة أمامه.
ومع ذلك، بدا المشروب منسياً بينما ظلت نظراته مسلطة على الأفق البعيد، فارغة وغير مركزة. غيّر زيك مساره فوراً، متجهاً نحو والده. وحتى عندما اقترب بضع خطوات، لم يبدُ الرجل ملاحظاً لوجوده. تعالت ملامح القلق على وجه زيك. فلم يرَ والده شارداً هكذا منذ يوم إعلانه قرار أن يصبح ساححاً. ومن الواضح أن شيئاً ما كان يثقل كاهله بشدة.
هتف زيك برفق: "أبي؟"
انتفض والده قليلاً، خارجاً من شروده. التقت عيناه بعيني زيك، وحلت ابتسامة محل النظرة المتأملة على وجهه.
"لم أسمعك تأتي يا زيك. ما الأمر؟"
تفرّسه زيك بدقة. فالرجل الذي بدا يوماً راسخاً كالجبل ظهر الآن أصغر حجماً، وأكثر بشريّة. وعلى مرّ السنين، تقلصت هيئة طفولته الشاهقة، مخلفة وراءها إطار رجل عادٍ. والآن، يقفان تقريباً وجهاً لوجه.
"أكلّ... شيء على ما يرام؟"
سأل زيك متردداً، واختلط صوته بالقلق.
أجاب والده، وقد تحولت ابتسامته إلى مرارة: "...أهو واضح إلى هذه الدرجة؟"
أومأ زيك، وكانت نظراته ثابتة.
"لا يشبهك أن تشرد هكذا."
تنهد والده بعمق، وبدا الإرهاق واضحاً في صوتi.
"أظن أنه يجب أن أخبرك. تلقيت رسالة قبل بضعة أيام من أبي. يريد اللقاء — وقال إنه يرغب في إعادة التواصل."
أمال زيك رأسه متسائلاً.
"وماذا بعد؟"
أطلق جيرالت تنهيدة أخرى طويلة، ويبدو أنه تقدّم في السنّ ظاهرياً خلال الوقفات الموجزة.
"أنت لا تعرف أبي يا زيك. فهو ليس من النوع العاطفي. عندما طُردت من العائلة، لم يكلف نفسه حتى عناء لقائي شخصياً."
أظلمت ملامح زيك. فلا عجب إذن أن والده لم يتحدث قط عن عائلته. فغياب التواصل، مقروناً بهذا الرفض البارد، لا بد أنه ترك ندوباً عميقة.
تابع جيرالت بنبرة مريرة: "...معرفة ذلك اللعين العجوز، السبب الوحيد لتواصله الآن هو أنه يريد شيئاً ما."
سأل زيك بحذر: "وأنت تحاول معرفة ما هو؟"
هز جيرالت رأسه، وتسللت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
"ليس حقاً. وأكاد أتيقن أن الأمر يتعلق بك. ففي النهاية، أنا أدرك مدى ندوة وقيمة تقارب الدم التام."
أمال زيك رأسه، محاولاً استرجاع لقائه الوحيد مع رئيس عائلة بلادليتر. لقد كان ذلك خلال زيارته لعائلة بلادسورد. حينها، لم يترك الرجل انطباعاً كبيراً. ومع ذلك، لم تكن مقارنة عادلة — ففي النهاية، كان ذلك اليوم أيضاً هو الذي التقى فيه زيك بترستان بلادسورد ودائرته المقربة، وهم أفراد من طراز استثنائي. ورغم ذلك، كانت عائلة بلادليتر عائلة قديمة وراسخة داخل مملكة فالور. ومع افتقارهم لأعضاء أقوياء عديدين في جيلهم الحالي، لا تزال فنون الدم الفريدة تمنحهم نفوذاً معتبراً.
سأل زيك بعد غربلة كل ما تذكره عن جده لأبيه: "ما الذي ستفعله بشأن الدعوة؟"
بدأ جيرالت: "أنا..."
لكنه توقف، وتلا صمت تفكيره غير المنتهي. انتظر زيك بصبر، وتحولت نظراته وهو يلحظ خادماً يقترب من بعيد. وأشار للخادم بخفة بالبقاء، مانحاً والده المساحة اللازمة لجمع أفكاره.
اعترف جيرالت أخيرًا وصوته مثقل بعدم اليقين: "...لا أعرف يا زيك."
أومأ زيك بتفهم هادئ.
"لا عجلة في الأمر. لكن حين تتخذ قراراً، فاعلم فقط أنك تحظى بدعمي الكامل. فمنزلنا لم يعد ذلك الذي يُسهل دفعه."
ظهرت ابتسامة خافتة ومحتارة على وجه والده، رغم أنها تحولت قريباً إلى إيماءة إقرار. إذ شعر بالرضا، استدار زيك أخيراً واقترب من الخادم المنتظر، الذي توقف على مسافة محترمة.
حيّ الرجل بانحناءة: "سيدي الشاب."
أومأ زيك تحية، مهتماً بمعرفة ما جعله يجري بمثل هذه السرعة.
أفاد الخادم: "لقد وصل رسول للقائك."
سأل زيك بحاجب مرفوع: "هذا كل شيء؟ هذا ما جريت لتخبرني به؟"
أومأ الخادم باستعجال: "نعم، لكن هذا ليس مجرد رسول عادي. ولن يكون حكيماً إبقاؤه منتظراً لفترة طويلة."
استُثير اهتمام زيك.
"أي شارة يحملها؟"
"شارة... اتحاد التجار."