بدت القاعة الكبرى نصباً تذكارياً للقوة المطلقة. امتدت أرضيتها الرخامية الفسيحة والمذهبة لتتلألأ تحت ضوء متكسر ينساب من النوافذ الزجاجية الملونة. صورت كل لوحة مشاهد انتصار وغزو وسيادة، لكنها دارت دائماً حول محور فريد: العناصر — النار، والماء، والرياح، والأرض. امتدت أعمدة شاهقة تزينها رموز الغزو نحو سقف مقبב، حيث هيمنت على المكان لوحة جدارية مهيبة. عرضت العناصر الأربعة من جديد، وتشابكت أشكالها في دوامة حلزونية، تخضع وتأتمر بأمر قوة لا تُقهر في المركز.
لكن القاعة كانت خاوية تماماً. لم يهمس أي مستشار خلف الأعمّة، ولم يقف أي حارس في حراسة. كانت غرفة لا تحتاج إلى شهود، فسيّدها يحكم وحده. تقدم أوتو غايسترايش بخطى واثقة عبر القاعة، وضرب حذاؤه المصقول الأرض بإيقاع متعمد. عكس زيُّه العسكري الداكن، المزين بالأوسمة والزخارف الفضية، رجلاً يحمل عبء واجباته بدقة هادئة. استقر ملف جلدي سميك تحت إراعه، وسجلت محتوياته تطورات الحرب.
في قلب القاعة، لمع بناء شاهق من السجنت والذهب بضوء غير طبيعي. تزين سطحه رموز معقدة وأنماط منقوشة تتحول بدقة، وتنبض بالتوافق مع إيقاع خفي. توقف أوتو على مسافة محترمة، وهاوى على ركبة واحدة.
وأعلن: "الولاء للإمبراطورية."
لم يأتِ أي رد لفظي من المنصة، لكن اتضح أن كلماته أطلقت استجابة ما إذ بدأت المنصة الفراغة تلمع. وبعد لحظة، ومض كينونة إلى الوجود. حام شكل طيفي هناك — شخصية بلا وجه وشفافة تلفها الظلال. خفض أوتو رأسه.
"مولاي."
لم يرد الشكل، لكن الهواء حول أوتو بدا أثقل، ومححوناً بقوة خفية. وعدّ ذلك إشارة، فتح الملف وبدأ يتكلم.
"مولاي، الوضع على الجبهة يزداد قسوة يومًا بعد يوم،"
تقرير أوتو، بنبرة واقعية تخلو من أي محاولة لتخفيف الحقيقة القاتمة.
"لقد سقط أكثر من نصف قواعدنا المتقدمة، ويكافح الفيلق الترابي لمواكبة الإصلاحات. يواجه فيلق النار مقاومة شرسة من سحرة الدماء، الذين جعلوا تقدمنا مستحيلاً بدعم من متخصصي المدى الطويل. حتى مع تعزيزات فيلق الرياح، يظل مد المعركة على حاله. وبينما ما زلنا نسيطر على البحار، لا يمكن استغلال هذه الميزة بدون نقطة هبوط قابلة للحياة أو دعم من القوات البرية. ونتيجة لذلك، يظل فيلق الماء معطلاً."
رفع أوتو نظره عن السجل، وبقي ثقل حساباته التفصيلية عالقاً في ذهنه. احتفظت الملفات بأرقام دقيقة وملخصات لكل معركة خيضت، لكنه عرف حق المعرفة ألا يثقل كاهل الإمبراطور بمثل هذه التفاصيل الدقيقة. لقد وثق حاكم أركانهايم المطلق بتقدير أوتو بلا حدود — وإذا كانت هناك أي مخالفات أو تطورات غير متوقعة، لكان قد أظهرها بالفعل. إلى ذلك، كان أوتو على يقين من أن الإمبراطور يعرف بالفعل كل تفصيل من تفاصيل الحرب، وربما بشكل أفصح منه.
كان حاكم أركانهايم شخصية ذات بصيرة لا تُسبر غوروها، وتمتد مداركه عبر القارة بأكملها. قليل من الأشياء، إن وجدت، تستطيع الإفلات من عينيه اللتين تبصران كل شيء وأذنيه اللتين تسمعان دوماً.
"باختصار،"
ختم أوتو.
"يواصل العدو تقدمه بلا عائق. بهذا المعدل، سيدفعوننا نحو الجناح الغربي في غضون أسابيع. قد تصمد بعض حصوننا الأكبر لفترة من الوقت، لكن سقوطها حتمي."
توقف مؤقتاً، وأغلق الملف بنقرة حادة.
"خطوط إمدادنا تتعثر، والروح المعنوية تنهار، ونفقد الأرض كل يوم. هذا... هو حال الحرب."
ظل الوكيل صامتاً، وشكله المظلل ساكناً. للحظة، بدت فساحة القاعة كأنها تبتلع أوتو بالكامل، وضغط عليه الهدوء القمعي. أخيراً، تحرك الشكل. جاء صوته، عندما انطلق، خالياً من الدفء أو النغمة، نبرة عميقة ورنانة بدت كأنها ترد من كل الاتجاهات.
"امضِ كما هو مخطط."
تصلب أوتو.
"مولاي، إن كان لي أن..."
تردد، ناظراً إلى الإسقاط بلا وجه أمامه.
"هل أنت متأكد من أن الوقت مناسب؟ إذا واصلنا هذا المسار — فلن تكون هناك عودة للوراء. لا انسحاب. لا فرص ثانية. لست متأكداً مما إذا كانت الإمبراطورية قادرة على النجاة من العاصفة القادمة."
أمال الشكل رأسه قليلاً، وهي حركة حملت وزناً يكاد يكون غير ملحوظ.
"كل ما أفعله،"
أنشد، "هو من أجل الصالح العام. ستنفذ الخطة يا أوتو. اشغل نفسك فقط بالمهام التي منحتها لك. ستصمد الإمبراطورية."
انضغطت شفتا أوتو في خط رفيع، لكنه أومأ.
"كما تأمر، مولاي."
اللحظة التي انتهت فيها كلماته، رفع الشكل يداً طيفية. من سطح السجنت للبناء، انصرفت خيوط من ضوء صعوداً، مشكلة خريطة عابرة للإمبراطورية. لمعت بضيائية شبحية، عارضة حدود مملكتهم وقوات العدو المتقدمة. ومضت وخزات ضوئية دقيقة عند أطراف الإمبراطورية، لتنطفئ ببطء واحدة تلو الأخرى، كل منها شهادة صامتة على حصون ضائعة. شاهد أوتو العرض بإجلال. كان العرض تصويراً تاماً لتطورات الشهرين الماضيين، من غزوهم الأولي إلى خطوط الجبهة المتعثرة والهجوم المضاد الحتمي.
لم يكن فريق من العلماء المخلصين، مُنِح شهراً وكل التقارير ذات الصلة، ليخلق إعادة خلق أكثر مثالية. بالنسبة للإمبراطور، لم يتطلب هذا العرض الاستثنائي أكثر من لفتة عابرة.
"ممم،"
تمتم الشكل المظلل، مراقباً الشكل النهائي للإسقاط. ثم صمت. لأكثر من دقيقة، ظلت الغرفة ساكنة، ولم يجرؤ أوتو حتى على تغيير وقفته أثناء التوقف.
"لقد أبليت بلاءً حسناً،"
تحدث الإمبراطور أخيراً، بصوت يخلو من الدفء رغم الثناء.
"كانت الخسائر أقل حدة مما كان متوقعاً، ومع ذلك كافية لخداع أعدائنا. جرى الحفاظ على التوازن ببراعة."
"شكراً لك، مولاي،"
أجاب أوتو، متخففاَ من توتر خفيف في وضعيته.
"الجزء التالي من الخطة،"
تابع، "سيكون الجزء الأكثر أهمية في الحرب. أتوقع منك الأداء على مستوى التوقع هناك أيضاً."
"كما تأمر،"
أجاب أوتو بلا تردد، رغم أن عقدة من القلق التفت بإحكام أكبر في صدره. لقد استعدت الإمبراطورية بدقة، وكانت قوى الخفية أكثر تقدماً بكثير مما ظن العالم. ومع ذلك، لم يبدُ حتى ذلك كافياً. ستدفعهم هذه الخطوة التالية مباشرة إلى مرامي القارة بأجمعها. ولن تكتفي الدول المتحالفة بمجرد المراقبة بينما تتعثر جاراتها أمام قوة الإمبراطورية. سواء حققوا النصر أو عانوا الهزيمة، ستوحد أفعالهم العالم في المعارضة.
استطاع أوتو أن يتخيل بالفعل القوى الغاشمة التي ستنهض ضدهم. وحدها قوة الأكساط المعارضين تستطيع سحق الفيالق وتحويل المدن إلى رماد. ومع ذلك لم يُظهر الإمبراطور أي علامة قلق. عرف أوتو أنه يستحيل على عقل بحدة عقله أن يتغاضى عن مثل هذا الخطر. لا بد أن هناك خطة خفية، هكذا استنتج أوتو. طارئ سري لم يطلع عليه حتى هو، مستشار الإمبراطور والأقرب إلى دائرة الإمبراطور المقربة. أزعجته الفكرة بعمق، لكنه عرف أنه لا مجال للتساؤل.
كانت كلمات الإمبراطور قانوناً، ومخالفتها أمراً لا يمكن تصور. بدلاً من ذلك، تحدث عن أمر آخر أزعجه.
"ماذا لو قامت الساحرة الأبدية بتحرك، مولاي؟ كما تعلم، فهي غير مقيدة بميثاق الأكساط، ومع ذلك فإن قوتها لا تقل عن قوتهم. سيكون عليَّ عناء بالغ في تنفيذ الخطة إن انضممت إلى جهد الحرب."
"أوريليا..."
تمتم الظل، وثرثر أثر خفيف من العاطفة في صوته لأول مرة. لم تكن عداءً أو حذراً، بل شيئاً أقرب إلى الحنين، ذكرى عميقة ومؤثرة تثير في الداخل. ومع ذلك، كانت اللحظة عابرة. عاد صوته بسرعة إلى نبرته الرواقية المعتادة وهو يتابع.
"لا تحتاج لشغل نفسك بها. إذا اختارت التدخل، فسيتعامل معها شخص مناسب."
أرسلت الكلمات هزة عبر أوتو، أكثر صدمة من أي شيء قاله الإمبراطور حتى الآن. شخص مناسب؟ هل كان مثل هذا الشخص قابلاً للتصور أصلاً؟ كان معترفاً به على نطاق واسع أن أوريليا ثورستن، الساحرة الأبدية، لا مثيل لها دون مستوى الأكسار. حتى ائتلاف الأسافرة سيصارع لتأخيرها، ناهيك عن هزيمتها صراحة. إن حديث الإمبراطور بهذه البساطة عن مواجهتها ترك أوتو مترنحاً، وعقله يتسابق لاستيعاب التداعيات.
أكان الإمبراطور يخطط للتدخل شخصياً؟ كانت الفكرة مقلقة. لن ينتهك مثل هذا الإجراء الميثاق فحسب، بل تعارض أيضاً كل ما عرفه أوتو عن الإمبراطور. لم يكن رجلاً يخطو إلى ساحة المعركة إلا للضرورة القصوى. إذن، أكان يعني حقاً وجود شخص قادر على معارضة الساحرة الأبدية؟ ظهر اسم واحد في عقل أوتو: ماكسيميليان فون هوهنهايم. كان ماكسيميليان، موهبة فذة بحد ذاته، موهبة لا نظير لها، متقدماً ليصبح ساحراً كبيراً رغم امتلاكه تقارب متعدد — إنجاز نادر بقدر ما هو مذهل.
ربما كان أحد القلائل الذين يمكنهم الوقوف في وجه الساحرة الأبدية. لكن ماكسيميليان كان ميتاً منذ فترة طويلة. أشرف أوتو بنفسه على دفنه. وقد رأى الجسد البارد بلا روح بعينيه. حتى حينها، وبقدر ما كان ماكسيميليان مذهلاً، شك أوتو في أنه كان سيجاري أوريليا في مواجهة مطولة. ومع ذلك، كان استجواب الإمبراطور بلا جدوى. إذا صرح جلالته بوجود شخص مناسب لمواجهة الساحرة، فهذه حقيقة بكل بساطة.
أياً كانت الخطط الكامنة داخل عقل الإمبراطور، فقد تجاوزت فهم أوتو — وربما، فكر بقسوة، من الأفضل تركها كذلك.
قال أوتو ببساطة: "سأطيع."
كانت الحياة أسهل بكثير عندما تخلى عن التخمينات عديمة الفائدة. في المخطط الكبير للإمبراطورية، لم يكن سوى أداة في ترسانة الإمبراطور — وهي حقيقة تقبلها مطولاً. لم يحمل أي أوهام بكونه لا يُستغنى عنه. فحقيقة صعوده إلى مركزه الحالي دون ارتباط مباشر بإرادة الإمبراطور كانت شذوذاً. كان عرضاً غير مسبوق للثقة، وهو أمر عزم أوتو على تكريمه. لم يكن الفشل خياراً. لم يكن العصيان خياراً.
لم يكن هناك سوى طريق واحد: الالتزام المطلق بأوامر الإمبراطور. وكأنه يشعر بالقرار الصلب في عقل أوتو، رن صوت الإمبراطور مرة أخرى، هادئاً لكن حاسماً.
"أرى أنك تفهم. أنت معفى."
مع تلك الكلمات، اختفى حضور الشبح، تاركاً أوتو راكعاً وحده أمام المنصة الخاوية. أخيراً، سمح أوتو لنفسه بالاسترخاء تماماً. سار التقرير بأفضل ما كان يرجوه. ورغم مغادرته بمزيد من الأسئلة أكثر من الإجابات، كان طريقه للمضي قدماً واضحاً مرة أخرى. ومع ذلك، بينما وقف واستعد للمغادرة، بدا أن ثقلاً عميقاً يستقر فوقه. كأن جبلاً آخر أضيف إلى كتفيه المثقلين بالفعل. رغم تطمينات الإمبراطور، بقي القلق في عقله عالقاً، رافضاً الانصراف.
وعدت السنوات القادمة بالاضطراب، وقضم خوف هادئ فؤاده. هل ستخرج الإمبراطورية حقاً سليمة عندما تمر العاصفة أخيرًا؟