"من تعتقد أنه؟"
"لا أعرف. لا يبدو Mana مألوفًا على الإطلاق."
"هل يمكن أن يكون عدوًا؟"
توقف الشخص الثاني، ثم هز رأسه.
"من غير المرجح. لا يبدو الأمر وكأن هناك ساحرًا قويًا. أعتقد أننا نتعامل مع ساحر كبير - وهو ساحر جديد، على وجه التحديد."
بعد سماع ذلك، استرخى الشخص الأول.
"إذن، ربما لم يحن الوقت بعد لتسجيله. هل يجب أن نفتح البوابة؟"
أومأ الشخص الثاني.
"دعنا نفعل ذلك. إنه ليس تهديدًا، ويمكننا التعامل مع التفاصيل بمجرد وصوله."
بإيماءة، أخرج الشخص الأول Mana، وفتح البوابة المكانية بما يكفي للسماح لساحر كبير بالمرور. إذا كان الغريب أقوى، لما تجرأ الحراس على اتباع نهج كهذا. ولكن مع ساحر كبير، كانوا واثقين من قدرتهم على التعامل مع أي تهديد محتمل. بعد لحظات، تلاشت الأجواء، وظهر شخص في وسط الغرفة. قام الحراس بتقييم الزائر باهتمام. الشخص بدا شابًا - على الأرجح في أوائل العشرينات، بناءً على طاقته السحرية.
على الأرجح كان أحد النوابغ في عائلة مرموقة. كانت شعره الأحمر يصل إلى كتفيه، ويحيط بعينين ذهبيتين حادتين، تلمعان بالذكاء والمهارة. كان طويلًا ونحيفًا، وكانت ملابسه الفضفاضة تشير إلى جسم رياضي. تحدث الحارس الثاني.
"باسم الملك، أطلب منك تحديد هويتك، أيها الغريب."
على الرغم من أن كلا الحارسين لم يشعرا بالتهديد الحقيقي، إلا أنهما ظلا يقظين. حتى كساحرة كبار، لم يكونوا محصنين، وهناك طرق لردم الفجوة بين العوالم السحرية - خاصة مع وجود ساحر آخر من الفضاء. كان الحذر دائمًا حكمة؛ من الذي يعرف ما هي الحيل التي قد يمتلكها هذا الغريب؟ انحى الشخص الشاب نظره بين الحارسين، وقام بتقييم محيطه لفترة وجيزة قبل أن يعود انتباهه إلى الشخص الذي تحدث.
"بما أنك تخدم الملك"، قال بنبرة مريحة، "هل أنا على حق في افتراض أنك لن تخبر أحداً آخر عن وصولي؟"
أومأ الحارس الثاني.
"يمكنك أن تكون واثقًا من خصوصيتنا. لن يخرج أي شيء عن وصولك هنا."
بدا الشخص الشاب سعيدًا، مما دفع الحارس إلى إضافة ملاحظة تحذيرية.
"ومع ذلك، هذا لا يعني أنك لن تكون غير مرئي."
"ماذا تقصد؟"
سأل الشخص الشاب، وهو يحدق. أشار الحارس.
"هذا هو "Tradespire". لدى كل الفصائل أعين هنا، وخاصة على البوابة. بمجرد أن تخرج، سيكون هناك ما لا يقل عن عشرة جواسيس يعرفون أنك وصلت."
أومأ الشخص الشاب بجدية.
"إذا كان هذا كل ما لدي، أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر."
لم يضغط الحارس أكثر. لقد تعلم منذ فترة طويلة أن التدخل في طرق الآخرين نادرًا ما ينتهي بشكل جيد.
"إذن، هل ستخبرنا باسمك وتخصصك؟"
"اسمي إيكزيكيل، وأنا مرتبط بشركة "Hohenheim" في المنطقة الخارجية من الطبقة الثالثة."
"شركة "Hohenheim"..."
تكرر الحارس الثاني، محاولًا تذكر المكان الذي سمع فيه الاسم. لكن رد فعل الحارس الأول كان مختلفًا؛ اتسعت عيناه.
"هل أنت حقًا إيكزيكيل؟"
سأل.
"هل أنت نجم صاعد في جيل أصغر في "Tradespire"؟"
انحنى الشخص الجديد، وهو يفكر.
"هل تشك فيّ؟"
تأخر الحارس، لكنه لم ينكر ذلك.
"من المعلوم أن إيكزيكيل لم يبلغ بعد من العمر عشرين عامًا"، قال، وهو يبدو متشككًا.
"لكنك بالفعل ساحر كبير..."
توقف. ابتسم الشخص الشاب.
"الآن تفهم لماذا طلبت أن يظل وصولي سريًا، أليس كذلك؟"
"هذا..."
بدأ الحارس، لكنه تردد.
"هل هناك طريقة لإثبات هويتك؟ يمكننا الاتصال بشخص من منزلك، ولكن في هذه الحالة سيكون من المستحيل الحفاظ على إخفاء هويتك."
فكر الشخص الشاب للحظة، ثم سأل الحارس الأول: "كم تعرف عني؟"
"...عنني؟"
"أقصد، عن إيكزيكيل"، أوضح.
"فقط ما يقوله الشائعات"، أجاب الحارس بعد لحظة.
"يُقال إنه عبقري، ولديه ثلاثة قدرات، وهو في خصومة مع الإمبراطورية."
ابتسم الشخص الشاب. في اللحظة التالية، امتد إبر حمراء من أصابعه، وتطالت تدريجيًا حتى وصلت إلى نقطة توقف، وصدت جدارًا غير مرئي على بعد خطوة. نظر الحراس، اللذان كانا ساحرين كبار، إلى ما فعله على الفور. لقد استخدم سحر الدم لتهيئة الإبرة، ثم أوقفها باستخدام تعويذة تحمي من الفضاء، مما يدل على على الأقل قدرتين - الدم والفضاء.
"هل هذا كاف؟"
صوت كلماته في أذهانهم بدلاً من أن ينطق بها، مما دفع الحراس إلى الإيماء. كان الشخص الشاب الذي يمتلك هذه المجموعة النادرة من القدرات - الدم والفضاء والعقل - أمرًا صعبًا للغاية على التعرف عليه.
على أي حال، فإن شروط الدخول لساحر كبير ليست صارمة للغاية، حيث أن إمكانات الضرر لديه محدودة - على الأقل في مكان مثل "Tradespire".
"أهلاً بك في "Tradespire"، إيكزيكيل"، قال الحارس الثاني رسميًا.
"يرجى تذكر تسجيل هويتك في جمعية السحرة في أقرب وقت ممكن؛ سيجعل ذلك من السهل علينا التعرف على توقيعك في المرة القادمة التي تستخدم فيها البوابة."
أومأ الشخص الشاب.
"سأفعل ذلك."
"ستحتاج أيضًا إلى دفع رسوم البوابة، ولكن يمكننا إرسال الفاتورة إلى شركة "Hohenheim" إذا كنت تفضل ذلك."
"يرجى ذلك"، أجاب الشخص الشاب.
مع ذلك، توجه نحو المدخل، وسمح للحراس بمروره دون أي تدخل. بعد بضع خطوات، توقف، وارتدى معطفه، ثم استمر في المضي قدمًا. لحظة لاحقا، اختفى، وذهب إلى مكان ما خارج المبنى. بعد رؤية ذلك، تبادل الحراس النظرات.
"هل لاحظت؟"
سأل أحدهما. أومأ الآخر، وهو مندهش.
"لم أشعر بأنه خلق نقطة خروج على الإطلاق. لا يمكنني معرفة إلى أين ذهب."
"كيف فعل ذلك؟"
فكر الحارس الثاني للحظة.
"ربما هناك جهاز إرسال شخصي قريب؟"
"ممكن"، وافق الحارس الأول بعد فترة.
"على أي حال، فإن هذا الشاب أكثر إعجازًا مما يوحي به الشائعات. يجب علينا الإبلاغ عن وصوله على الفور."
بعد فترة وجيزة، بدأت أخبار عودة إيكزيكيل في الانتشار في سلسلة القيادة الملكية.
* * *
ظهر زيك في زقاق منعزل قرب البوابة، واختار وقتاً لا يلفت فيه أي انتباه. مع أن ساحراً ماهراً قد يلاحظ ظهوره، إلا أنه استبعد أن يراقب أحد عن كثب إلى هذا الحد. عدّل قلنسوة ردائه بخفة، وخطا نحو الشارع الرئيسي، متقدماً في الجادة المألوفة. جال بصره بين مشاهد قديمة وأخرى جديدة. كانت المدينة تتطور باستمرار، لكن جوهرها بقي على حاله. راح التجار ينادون المارة بحماس محاولين بيع بضائعهم.
دعت فتيات أنيقات الزبائن المحتملين إلى المتاجر الفخمة، وانبعثت أصوات صاخبة من حانة هنا أو هناك. كان المشهد ينبض بالحيوية والازرخار. مشى زيك بمهل، غير متعجل للعودة إلى بيعته الآن. وحين لم يكن أحد يعلم بقدومه، بدا الوقت مثالياً لقياس حال المدينة في غيابه. عندما غادر، كان الجو مشحوناً ومثقلاً بتهديد الحرب. رغم دفاعاتها الحصنة، كانت ترادسباير تجاور إمبراطورية أركانهايم، وما الحرب في الأفق إلا نذير شؤم.
أما الآن، فقد غاب الكآبة التي تذكرها. كانت الشارع تضج بالحركة، ويمارس الناس روتينهم اليومي كأن شيئاً لم يتغير. بدا أن كلمات والدته كانت صادقة، فقد وثق سكان المدينة بأن الإمبراطورية ستُدفع إلى الوراء في الأسابيع المقبلة. إلى يساره، لمس زيك تاجر قزم يتجادل بحدة مع تاجر بطين. سرعان ما تحول نقاشهما حول السعر إلى صراخ، واحمرّ وجه غضباً. لكن أياً منهما لم يبد مستعداً للانسحاب من الصفقة، مما يوحي بأن غضبهما كان أسلوب بيع لا شعوراً حقيقياً.
بعد خطوات قليلة، مر زيك بمتجر تتجمّع أمامه طابور طويل. حملت اللافتة في الأعلى عنوان ثمار شجرة العالم، ووقفت بضارجة شقراوات البشرة يبتسمن ويغمزن للمارة. أدار زيك وجهه بسرعة قبل أن تتلاقى الأعين. لم يكن متأكداً من مدى فطانة هؤلاء النساء، لكن شكاً خفياً راوده بأن دورهن يتجاوز مجرد جذب الزبائن. كنّ بارعات في الاستطلاع بقدر براعتهن في البيع. وبينما واصل زيك سيره في الشارع المكتظ، تأمل التنوع البشري حوله بتقدير جديد.
الآن وقد رأى المزيد من العالم، صار يفهم رؤية الملك أكثر. هنا تتعايش قبائل كوروفان نحاسية البشرة، وسكان أركانهايم فاتحو البشرة، والأقزام أصحاب البنية القوية، بل وحتى الجان المتجهمون. كانت ترادسباير حقاً مكاناً فريداً من نوعه. فجأة، لفت انتباهه صخب في الأمام. تجمع حشد في ساحة قريبة. دفعه الفضول لبسط إدراكه المكاني لتقصي الأمر، وما أحسه جعله مشدوهاً. من دون تردّد، عدّل مساره نحو مصدر الإثارة.
شق زيك طريقه وسط الحشد حتى بلغ مقدمة منصة كبيرة حيث انتظره مشهد مألوف، سفينة طائرة صغيرة يزين مقدمتها رأس أسد منحوت بعناية. تفوقت خطوطها الأنيقة والفاخرة على أي نموذج رآه من قبل. وقف رجل طويل القامة بجانب السفينة يشرح ميزاتها للحشد المحتشد بحماس. ظن زيك في البداية أن هذا منافس يروج لمنتج منافس. لكنه لاحظ اللافتة بعد ذلك، شركة هوهنهايم. وقف يراقب فحسب لفترة، مسحوراً بالعرض بينما استعرض الطيار بخفة مناورة السفينة وسهولة التحكم بها.
أصيب الحشد بالذهول، وترددت الشهقات وصيحات الحماس من حوله. شارك زيك في التصفيق، مبتسماً مع كل ميزة جديدة تُكشف. من نظم هذا العرض عرف بلا شك كيف يجذب الحشد. لكنه لاحظ، إلى جانب الاستعراض، تعديلات جوهرية على تصميمه الأصلي. بدا أن جيتيرو أحسن استغل المفاهيم والرسومات التي أرسلها زيك خلال العام الماضي. وبمساعدة أكاشا، جمع كنزاً من المخططات والأفكار المودّحة، وكان مفرحاً رؤية بعضها قيد التطبيق بالفعل.
بعد التباطؤ لفترة أطول قليلاً، غادر زيك مكانه في الحشد أخيراً، ودفعته خطواته عبر الشوارع بروح متجددة. أثار المشهد المألوف الشوق الدقيق الذي نخر عظامه لأسابيع. أراد رؤية عائلته، بيته. تلاشت الأزقة والشوارع من أمامه وهو يشق طريقه نحو أطراف الطبقة الثالثة. لم يكن مسموحاً لعقار هوهنهايم المترامي الأطراف أن يقع قرب مركز الطبقة. ومع ذلك، لم يستغرق وقتاً طويلاً ليصل إلى منطقة مألوفة.
سار بمحاذاة الجدار الحجري المرتفع المحيط بعقاره، ولم يتبين سوى قمم الأشجار من خلفه. تباطأت خطاه قليلاً حين اقترب من المدخل، حيث يقف حراس مألوفون يراقبون المكان. هؤلاء هم رجاله، تماماً كما تذكرهم. لاحظ الحراس اقترابه فرفعوا حذرهم فوراً، ورمقوه بنظرات ارتياب. لم يلمهم زيك، بل فهم رد فعلهم في الواقع. فريد يرتدي قلنسوة ويقترب بسرعة نادراً ما يكون مشهداً مطمئناً. لكن قبل أن يتجاوزوا حدود التدقيق بحذر، بعث زيك برسالة تخاطرية إليهم.
استرخى وقار الحراس فوراً، وانفتحت بوابات العقار. قدر زيك استجابتهم السريعة، فقد أيقن أن هناك عيوناً متطفلة على عقاره، وفضل الحفاظ على سرية وصوله. واكبه عدد من الحراس وهو يصعد الممر المعبّد بعناية. بقي الحراس في حالة يقظة، إذ لم يتأكدوا تماماً من هويته بعد. لكن بمجرد دخولهم الردهة، تغير كل شيء. وقبل أن يتمكن زيك من خفض قلنسوته، اصطدمت به فتاة صغيرة بقوة حصان جافز.
"زيكيييي!!"
كانت فتاة شقراء بالكاد تبلغ حد خصره. تلقاها ذراعاه وضمها بقوة، مستشعراً موجة الألفة والحب. بعد ثانية، انضمت إليه والدته، فاتحة باب الدرج لتعانقه. في تلك اللحظة، وسط دفء ذراعي أمه وأخته، شعر زيك بالرضا الحقيقي للمرة الأولى منذ وقت طويل. ما أجمل العودة إلى البيت.