مرّ أسبوعان على لقاء زيك بسنو, وباتت استعدادهاته تكاد تكتمل برمّتها. لقد أبرم اتفاقه مع وينتر, وتوسّل تفاهمًا مع سنو, وأمّن قاعدة مقامه داخل القبيلة. لم يبقَ أمامه سوى مهامّ معدودات قبل الرحيل — وكانت إحداها شاخصةً أمامه في هذه اللحظة بالذات. امتدّ أمامه معسكر الأسرى المؤقّت, حيث حُشر الناجون من قبيلة فروستسكيل. بدا المحاربون الأشداء سابقًا مهزومين تمامًا, ومجرّدين من أيّ روح قتالية.
طوى أغلبهم أنصافهم السفلى الأفعوانية تحتهم, صانعين مقاعد بديلة بينما تحدّق عيونهم ببلادة نحو الأفق. كان المنظر كئيبًا. مع أن زيك واجههم أعداءً, إلا أنه لم يستطع منع نفسه من الشعور بمسحة شفقة تجاه هؤلاء القوم. لم يحارب أحد منهم دافعًا بضغنة حقيقية ضد قبيلة آيسفانغ, بل اتبعوا أوامر صانعهم ليس إلا. ومع ذلك, كان مصيرهم الموت حتمًا بغض النظر عن ذلك. حسنًا, نصفهم على الأقل.
أجال زيك بصره في الحشد المتجمّع. بدت له بعض الوجوه مألوفة, كبعض الضباط متوسطي الرتب الذين تفاوض معهم من قبل, غير أن جلّ المحاربين المحتشدين كانوا مجهولين تمامًا بالنسبة إليه. بيد أن ذلك سيتغيّر قريباً. بموجب اتفاقه مع وينتر, سُمح لزيك باصطحاب نصف الأسرى, ولم تكن لديه أيّ نية لإضاعة هذه الفرصة سدًى. سيحرص على ألا تذهب كفاءة الأكفاء منهم هدرًا. ولهذه المهمّة, ستكون مواهب أكاشا بالغة القيمة.
قال موجّهاً كلامه إليها في سرّه: "يمكنك البدء".
بعد لحظات, شعّر بشدّة طفيفة في جوهره بينما شرعت الروح في عملها. مستخدمةً إدراكها المكانيّ, ستحدد أكاشا الأقوى بينهم وتبدأ باستجوابهم حول خبرتهم القتالية ورتبهم وأي مهارات متخصصة. وبالنظر إلى كفاءتها, ستعزل الأفراد الأكثر قيمة بسرعة. ومع مرور الدقائق, لاحظ زيك تغيّراً في سلوك الأسرى. بدأ الكثيرون منهم يرمقونه بنظرات حذرة. لا بد أن أكاشا قد بدأت مقابلاتها بالفعل, مما أثار الفضول على الأرجح بين المعتقلين.
كان وجود زيك هنا أمراً حيوياً ليؤكد لهم أن هذا ليس أمراً من قبيل الأمل الكاذب. لقد كان وجهاً مألوفاً, وسيتذكرون استعراض سحر دمائه في لقائهم الأخير. فإن وجوده الصامت والثابت — إلى جانب ثقل هالته التنينية الواضح — سيجعل إقناعهم للنظر في عرضه أسهل بكثير. وبينما كانت أكاشا تعمل, انحرفت نظرة زيك جانبياً نحو غرافيتا التي كانت تقف إلى جواره. لقد طلب منها مرافقته, ورغم أنها أبدت ممانعة في البداية, لم يظهر شيء من ذلك التردد الآن.
كانت وقفتها مشدودة, وعيناها حادتين ومركزتين بينما تمليان نظراتهما باهتمام على بقعة معينة بين الأسرى. متتبعاً نظرتها, لمح زيك امرأة ملقاة على الأرض. لم يلاحظها من قبل, غير أن حقيقة امتلاكها ساقين بدلاً من ذيل أفعى جعلتها تُميَّز كواحدة من النبلاء النادرين داخل قبيلة فروستسكيل. مسترابة لسبب تفويته إياها حتى الآن, تفحصها زيك عن كثب وأدرك مدى إصاباتها. كانت فاقدة للوعي, وجسدها محطماً بكسور متعددة, وحتى جمجمتها أظهرت علامات صدمة.
وبدون علاج ملائم, كان البقاء على قاهرة الحياة مشكوكاً فيه, ناهيك عن التعافي التامّ.
قال بصوت مرتفع: "من تكون؟"
انتفضت غرافيتا مفزوعة, وأشاحت بقرينتها سريعاً بعيداً عن المرأة الغائبة عن الوعي, كمن كانت غارقة في أفكارها.
أجابت غرافيتا: "لقد حاربتها في اليوم الأول للحصار يا سيّدي. لم أظن أنها نجت".
رفع زيك حاجبَه, وسأل مشيراً إلى جسد المرأة المهشم: "أهذا من صنيعك؟"
أومأت غرافيتا برأسها صامتة.
"كيف كانت؟"
تحول تعبير وجه غرافيتا إلى الجدية وقالت: "قوية. لربما لما انتصرت لو أنها علمت بقدراتي. ولربما كانت أشد قوة حتى من رازيث".
عكس تعبير وجه زيك جديتها. كانت هذه هي نوعية المواهب التي يبحث عنها تحديداً. ولولا إحضاره لغرافيتا رفقته, لربما أغفل النبيلة بسبب حالتها المزرية. ولكن إن استطاع ضمان محارب بمستوى غرافيتا, فلن يوفر جهداً في استعادة عافيتها.
"ما رأيك يا أكاشا؟"
[إجابة]
عبر تقديم إسعافات أولية بديّة وتجبير عظامها, قد تتمكن من التعافي طبيعياً. الإصابة الأكثر إثارة للقلق هي التي أصابت صدغها, بيد أنه لا يبدو أن هناك أيّ تورم معتبر في الدماغ. فرص التعافي بتدخل المضيف عالية.
ابتسم زيك، فهذا خبر جيد. بدا احتمال الظفر بمساعدة مقاتلة بمثل هذه القوة، ودون دفع أسعار كوروفان الباهظة للعبيد، وكأنه سرقة واضحة.
قالت غرافيتا بعد برهة من التفكير: "لا أعرف الكثير عن البقية، يا سيّدي".
وبدت كأنها تظن أنه أضمر اصطحابها للمساعدة في اختيار السجناء، لكنه لم يطلب رأيها في أي منهم سوى ذات الدم النقي. ألقى زيك نظرة عليها. لقد حان وقت توضيح نواياه.
قال: "لا بأس. ليس هذا سبب إحضاري لك".
التفتت غرافيتا نحوه، وفي عينيها فضول.
"إذن، لماذا أحضرتني؟"
أشار زيك نحو السجناء.
"هذه قوة قتالية قيّمة، قوة تحتاج إلى قائد".
سألت غرافيتا: "أنا؟"
أومأ برأسه. تأملته للحظة.
وقالت: "لا أفهم. رأيت مدى جودتك في قيادة القوات، يا سيّدي. أنت بالتأكيد الأجدر بهذا الدور".
وكعادتها دائماً، كانت غرافيتا حادة الذكاء، وقد شعرت مسبقاً بأن ثمة خطباً ما.
اعترف قائلاً: "لا أخطط لأخذهم معي الآن".
اتسعت عيناها.
"أنت... تتركني هنا؟"
أومأ زيك ببطء.
"فولكانوس غير مؤهل للسفر، وأعلم أنك مترددة في فراقه. لا تنكري ذلك".
توقف برهة، لكن أي اعتراض لم يصدر منها. ومقتنعاً بما رأى، مدّ يده إلى داخل رداءيّه وأخرج حزمة جهّزها لأجلها. كانت رزمة كتب خطّتها أكاشا في الليلة السابقة، وتضمّنت رؤى زيك حول قدرات غرافيتا والسبل الكفيلة بتطويرها أكثر. كان قد منحها المجلد الأول سابقاً، لكن هذه ستبقيها مشغولة لوقت طويل. تناولت غرافيتا الكتب بعينين ملؤهما الإجلال؛ وبدا جلياً أنها باتت تقدّر قيمة المعرفة السحرية بعد أن ذاقت طعمها.
كان المنظر مُرضياً.
"وضعي في ترييدسباير ليس مستقراً بالقدر الكافي لإدخال جيش إلى الداخل الآن. قد يُنظر إلى ذلك باعتباره عملاً عدائياً. مع ذلك، لا يمكنني تفويت هذه الفرصة هباءً. أريدك أن تصوغي منهم قوة قتالية حقيقية يا غرافيتا، قوة يمكنني الاعتماد عليها حين يحين الوقت. هل يمكنني الوثوق بك في هذا؟"
تنقلت نظرات غرافيتا بين وجهه ورزمة الكتب والسجناء. وبعد لحظة، استعادت عيناها الشاردتان بريقهما وأومأت بحسم.
"دائماً، يا سيّدي".
قابل زيك نظرتها، مسروراً بالعزم الذي لمحته عيناه.
"حسنٌ جداً. دعيني أوضح لك ما أتوقعه منك".
استقامت غرافيتا في وقفتها، وبدت في كامل تركيزها.
"سيكون آش نقطة الاتصال مع القبيلة، لكنك ستعملين باستقلالية تامة. يمكنك البقاء هنا أو المغامرة بمفردك، الخيار لك وحدك".
أومأت غرافيتا مستوعبة كلماته.
تابع زيك قوله: "طلبي الوحيد هو أن تبذلي قصارى جهدك لصقل قدراتهم، وقدراتك أنت أيضاً. أترك الأساليب لتقديرك. إذا وجدتِ في تعليمهم تقنية غليان الدم فكرة سدادة، فأقدمي عليها".
رسمت ابتسامة خفيفة انحناءة على شفتي غرافيتا، كاشفة عن أسنانها الحادة كالشفرة. كانت راضية بوضوح عن مستوى الحرية الذي يمنحه إياها.
"أنت حرة في دفعهم إلى أقصى حد ترينه مناسباً. أفضّل حفنة من النخبة على جيش من الرعاع. حتى لو نجا القليل منهم فقط، فهذا مقبول. أَتَفهمين؟"
أومأت غرافيتا وملامح الجد تعلو وجهها.
"سيتم ذلك".
ابتسم زيك وأعاد توجيه انتباهه نحو السجناء. حذت غرافيتا حذوه، لكن نظرتها تغيرت بشكل ملحوظ. وحالما أدركت دورها في مستقبلهم، تخلت عن استرخائها؛ وصارت تقيّدهم بنظرة ثاقبة ومركزة. كانت تلك علامة مبشرة على أنها بدأت تتحمل مسؤوليتها بالفعل. بعد دقائق قليلة أخرى، قدمت أكاشا تقريرها.
[إشعار]
لقد اخترتُ الأفراد الأكثر واعدية وعددهم 344، وهم يمثلون نصف عددهم بالضبط.
"أقدّموا موافقتهم؟"
[إجابة]
لقد فعلوا، لكنني لست متأكدة من إدراكهم التام لمدى جدية هذا الالتزام.
“لا يهم الأمر”، أجاب زييك بتفكير.
“مع اعتبار الموت هو الخيار الوحيد، لا يمكنهم أن يكونوا متطلبين”.
ظل أكاش صامتاً، لكن عندما استدار زييك للمغادرة، شعر بشيء من التأثير على جوهره، مما يشير إلى أنها كانت بالفعل تعطِّم السجناء.
بعد لحظات، امتلأ المكان بصوت الحركة، حيث ارتفع مئات من "تشيميرو"، وتبعوه.
سار زييك بهدوء نحو قاعدته، بينما تبعهم المجموعة.
كان مشهد وجود العديد من أعضاء "فروستسكيل"
يتحركون بتناغم مفاجئًا للحراس في البداية، لكنهم استرخوا عند رؤية زييك في المقدمة. في مثل هذه الظروف، كان سمعته مفيدة له. وصلوا إلى مدخل المنجم دون أي مشاكل.
دخل زييك أولاً، ثم تبعته "جرافيتاس"
بسرعة. بدلاً من الذهاب إلى غرفته، قاد المجموعة إلى أحد المناطق المستخدمة في الحرب لتخزين الطعام. بعد انتهاء الحاجة إلى كميات كبيرة من الطعام، تم تحويل هذا المكان لاستخدامه الآخر. كانت الأرض بأكملها مغطاة بنقش دائري معقد، مع خطوط متصلة متشابكة في نمط مذهل، يكاد يكون له تأثير ساحر. في نقاط محددة، كانت هناك بلورات ارتباط، بينما كانت الخطوط نفسها مصنوعة من معدن نادر.
أي ساحر ماهر كان سيتمكن من التعرف على ذلك على الفور: كان دائرة طقس. ومع ذلك، حتى أكثر الأشخاص معرفة بينهم سيجد صعوبة في فك شفرة الغرض منها. تشير عناصر التصميم إلى مكونات من طقوس شائعة الاستخدام في جميع أنحاء القارة، ولكن فهم القدرة الحقيقية لهذا الخلق سيكون متاحًا فقط لشخص واحد. كان زييك فقط من يعرف مدى قوة هذا الشيء. بعد كل شيء، كان هذا التصميم الخاص به. تقدم زييك بثقة نحو مركز الرسم، ووضع قدميه على منصة ضحلة.
على الفور، تدفقت الطاقة في الرسم، وبدأ العديد من الأجزاء في الإضاءة، مما جعل الغرفة المظلمة تضيء بألوان متنوعة. ابتسم زييك بسعادة وهو يراقب دائرة الطقس. كان هذا التحفة الفنية هي نتيجة لعدد لا يحصى من الساعات من العمل الدقيق من قبل زييك وأكاشا. حتى مع حالته الذهنية المتسارعة، كان إكمال الطقس عملية شاقة. الآن، بقي خطوة واحدة فقط - وهي اختبار لإنشائه. وبتقي، دخل أحد السجناء إلى الغرفة بحذر.
نظر حوله بعينيه، وكان متردداً، وهو يلاحظ الخطوط المتوهجة والرموز الغامضة المطبوعة على الأرض.
"ادخل"، أمر زييك، بصوت حازم.
أطاع الرجل، وتحرك بحذر، وتجنب الخطوط المعقدة أثناء دخوله إلى الدائرة.
"توقف"، أوصى زييك عندما وصل السجين إلى الموضع المطلوب.
كانت دائرة الطقس مصممة فقط لاستيعاب شخص واحد في كل مرة، وهي قيود غير مريحة ولكنها ضرورية - على الأقل مؤقتًا. نظر زييك إلى عيني الرجل وتحدث، بصوت ثابت.
"هل تعهد أن تعيش وتموت وفقًا لإرادتي، وأن تتقبل ذلك جسديًا وعقليًا، وأن تنفذ تعليماتي بإخلاص حتى موتك أو تحريرك من هذا الرابط؟"
ابتلع الرجل، وتراقص لسانه المزدوج على شفتيه الجافة. بعد لحظة وجيزة، أومأ برأسه.
"أنا أقسم".
"هل أنت على علم بأنه إذا كانت كلماتك كاذبة، فستفشل العملية وستُعاد إليك؟"
أومأ الرجل مرة أخرى. في هذه المرة، عاد زييك بإيماءة وبدأ في تدوير طاقته، وبدأ الطقس. امتلأت الغرفة بمزيد من الإضاءة، حيث أضاءت جميع مسارات الدائرة. لكن بالنسبة للإدراك المحسن لزييك، كان العرض أكثر تعقيدًا، وكشف عن شبكة معقدة من طاقة سحرية متشابكة بسلاسة في العقد. أخذ لحظة للاستمتاع بثماره قبل أن يشعر بسحب مألوف في روحه - وهي رابطة جديدة تتشكل. بعد السماح للرابط بالاستقرار، شعر زييك بسرعة بتأثير الرجل.
كان هذا هو العلامة المميزة للطقس المُعدّل الذي قام بتكييفه، والذي ربط الرجل به بشكل دائم.
الآن، كان هناك خيط غير مرئي يربط أرواحهم، مما يدل على أنهما "الرئيس"
و"الخادم".
استغرق العملية بضع دقائق فقط، ولكن في نهاية المطاف، ظهر لمعان العرق على جبين زييك. كان أداؤها بدون مساعدة أكاشا قد أثقل كاهله. إذا كان عليه التعامل مع جميع السجناء، فمن المؤكد أنه سيحتاج إلى الاعتماد على مساعدتها. على الرغم من إرهاقه، حافظ زييك على هالة من الراحة والاحترام أثناء مخاطبة الرجل الذي أقسم بالولاء. الآن حان الوقت لاختبار فعالية طقسه.
"من هذا اليوم فصاعدًا، لم تعد من قبيلة "فروستسكيل"،"
أعلن زييك.
"نعم، سيدي"، أجاب الرجل، بصوته كما لو كان يعرف زييك دائمًا.
"حتى إشعار آخر، ستتبع جميع الأوامر التي تعطى من قبل هذه المرأة، "جرافيتاس". كلمتها هي كلمتي".
"نعم، سيدي".
"ممتاز"، قال زييك، مع ابتسامة خفيفة تظهر على شفتيه.
"الآن، انهض. لديك الشرف لكونك أول من ينتمي إلى "الجيش الماسي". أخيرًا، رفع الرجل رأسه الممدود، ورأى زييك تصميمًا حازمًا في عينيه. كان التحول مفاجئًا لدرجة أن زييك نفسه كان في البداية مندهشًا. اختفت الهدوء والاستسلام اللذان استمر بهما لعدة أيام، واستبدل بهما تعبير عن الاحترام والهدف. كما لو أن الطقس أعاد الحياة إلى روحه. "إنها شرف لي، "بروجينيتور!"