كان Zeke يتجول في غرفته، وعيناه تعبران عن قلق. لقد تمكن من إقناع وينتر بمنحه نصف الأسرى المحاربين - وهو تنازل قاد إليه جهودًا مضنية. فكرة الحصول على هذه القوة دفعة واحدة جعلت Zeke يشعر بالفرح. سيسمح له بذلك للانضمام إلى جهود الحرب ضد الإمبراطورية بقوة خاصة به. ومع ذلك، عندما فكر Zeke في الجوانب اللوجستية، تحول حماسه إلى قلق. كانت هناك العديد من الأمور التي لم يضعها في الاعتبار بشكل كامل.
أولاً وقبل كل شيء، لم يكن لديه أرض أو ممتلكات لاستيعاب هذه القوة. حتى مع تقدير معقول، سيكون لديه مئات الأشخاص، وكان Tradespire مستحيلاً. ليس فقط سيكون العثور على أماكن للإقامة أمرًا شبه مستحيل، بل حتى إحضارهم إلى المدينة سيكون تحديًا. كون Tradespire مدينة محايدة، فإنها تفرض قيودًا صارمة على القوات المسلحة، واستخدامها كقاعدة لإطلاق أي جهد عسكري محظور. ومع ذلك، في الوقت الحالي، كانت هي الملاذ الوحيد له.
وهذا كان مجرد واحد من العديد من العقبات التي واجهها. كانت مسألة السيطرة هي الأكثر إلحاحًا. بغض النظر عن مدى إضعافهم وتهميشهم، لم يستطع Zeke أن يفترض أنهم سيبقون مخلصين بمجرد انتهاء سيطرة وينتر عليهم. بدون خطة قوية، فمن المحتمل أن يواجه تمردًا في وقت لاحق. بالطبع، كان لدى Zeke خيار استخدام طقوس الاستعباد. كان هذا هو الحل الأكثر عملية، حيث يعالج العديد من الاحتياجات في وقت واحد.
أولاً، سيسمح له ذلك بالسيطرة الكاملة عليهم. ثانيًا، سيجعل أي فعل خيانة مستحيلاً. وثالثًا، ستحمي الطقوسهم من الاستعباد من قبل أي شخص آخر في المستقبل. ومع ذلك، شعر Zeke بالقلق. لم يستطع الاعتماد على هذه الممارسة الشريرة إلى الأبد. في كوروفان، لم يكن لديه خيار آخر؛ كان ربط Chimeroi في Undercity أمرًا ضروريًا لضمان حريتهم وبقائهم. ومع ذلك، لم يكن لديه نفس القيود هذه المرة.
هنا، كان بإمكانه أن يأخذ وقته ويطور حلاً أفضل وأكثر استدامة. ربما كان بإمكانه تقديم بعض الحوافز الأخرى لضمان ولائهم؟ تحول ابتسامته إلى تعبير عن الاستياء. واقعيًا، كان بناء الثقة الحقيقية مع قبيلة Frostscale أمرًا شبه مستحيل، على الأقل على المدى القصير. بعد كل شيء، كان هو المسؤول بشكل كبير عن هزيمتهم. لن يلومهم إذا كان العديد منهم يحملون ضغينة تجاهه. هل يمكنه الاعتماد على التهديدات؟
من غير المرجح. تعمل التهديدات فقط طالما أن الخطر لا يزال موجودًا، كما هو الحال مع سيطرة وينتر عليهم حاليًا. لكن Zeke لم يستطع أن يبقى حارسًا لهم إلى الأبد. بالإضافة إلى ذلك، شك في أنه لن يتمكن حتى من فرض تهديد بشكل فعال. في آخر لقاء معهم، تمكن فقط من إقناعهم بالتوقف عن القتال، وكان ذلك من خلال التلاعب. لم يكن لديه أي طريقة للسيطرة على نفس المستوى من السلطة التي يتمتع بها وينتر.
المكافآت؟ رفض Zeke هذه الفكرة بسرعة. على الرغم من أنه كان لديه أشياء يمكنه تقديمها، إلا أنها كانت غير ملموسة ولن تضمن الولاء.
على سبيل المثال، فإن تقنية "التحول إلى دم"
كانت مكافأة قوية، ولكن بمجرد منحها، لم يكن بإمكانه التراجع عنها. قد تجعله ذلك محبوبًا، لكنها لم تقدم أي وسيلة لربطهم بقضيته بمرور الوقت. بدأ الإحباط في الانتشار بداخله. لماذا كان الأمر بهذه الصعوبة؟ لم يكن ينوي معاملتهم بشكل سيء أو المطالبة بأشياء غير معقولة - على الأقل، مقارنة بما فرضته سلفهم. ومع ذلك، بدون طقوس الاستعباد، بدا أنه لا توجد طريقة آمنة للسيطرة عليهم، وبدون ذلك، لم يستطع المخاطرة بمشاركة تقنياته ومعرفته دون خوف من انتشارها بشكل غير متحكم فيه.
بدأ تفكيره في العائلات الكبرى في الإمبراطورية. لقد تمكنوا من الحفاظ على ولاء شعوبهم لعدة أجيال. كان Zeke يعرف أنهم استخدموا طقوسًا لإغلاق الذاكرة لحماية أسرارهم، لكن هذا لم يكن السبب الوحيد لولاء جنودهم، حتى في مواجهة الموت. قام الإمبراطور في Arkanheim بتطبيق معايير اجتماعية صارمة، مما يضمن عدم التسامح مع الخيانة. لقد قام بتنشئة مجتمع حيث كانت الشجاعة والولاء هي أعلى القيم.
مع وجود مثل هذا النظام، لم يكن من المستغرب أن تجد العائلات الكبرى نادرًا ما تواجه مشاكل الولاء. لسوء الحظ، لم يستطع Zeke الاعتماد على أي من ذلك. لم يكن لديه قوة قوية لدعمه، ولم يكن لديه معايير اجتماعية لربط الناس بقضيته، ولم يكن لديه قوانين لمنع الخيانة. هذا هو مصير الرجل بلا جذور. كان عليه الاعتماد على نفسه ليجعل العالم يطيع. لسوء الحافة، لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية تحقيق ذلك - بعد.
عندما بدأ Zeke في التفكير في خياراته الأخرى، تلقى اقتراحًا من مصدر غير متوقع.
[إشعار]
لدي فكرة، أيها المضيف.
"ماذا تقصدين، أكاشا؟"
في اللحظة التالية، ظهرت أكاشا أمامه، وانعكست صورة مباشرة في مجال رؤيته. لقد مر بضعة أيام منذ أن رأى آخر مرة، وشيء في مظهرها بدا مختلفًا بشكل طفيف. عيناها، اللتين كانتا بلون أزرق عميق يشبه لون عيون صوفيا، الآن احتفظتا بظلال حمراء خفيفة. ومع ذلك، كان Zeke على دراية بالفعل بالتغيرات الطفيفة التي تمر بها أكاشا بشكل دوري، لذلك لم يعلق عليها.
"يبدو أن الشخص الذي يمتلك القوة غير راضٍ عن طقوس الاستعباد."
"أنا كذلك"، أجاب Zeke.
"على الرغم من أنه مريح، إلا أنه صارم للغاية. ليس لدي أي نية أن أصبح مثل هؤلاء المستعبدين. يجب أن تكون هناك دائمًا طريقة للخروج، حتى لو كان شخص ما قد قطع الولاء."
"ما الذي غير راحة الشخص الذي يمتلك القوة؟"
سألت أكاشا.
"لماذا تسألين؟"
أجاب Zeke، بفضول.
"أحاول جمع المواصفات المثالية التي يطالب بها الشخص الذي يمتلك القوة."
توقف Zeke، وبدأ في فهم شيء ما.
"هل تقترحين أن نصنع طقوسًا جديدة؟ شيء يتناسب تمامًا مع احتياجاتي؟"
"صحيح"، أجابت الروح.
فكر Zeke في هذا الاحتمال، وكلما فكر فيه، أصبح الأمر أكثر جاذبية. بدون دولة أو كيان قوي يدعمه، فإن الشيء الوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليه حقًا هو السحر. وبمساعدة أكاشا وعدد كبير من الطقوس التي يعرفها بالفعل، فقد يكون قادرًا على الجمع بينها لإنشاء التأثير الذي يريده. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من البدء في العمل على الطقس، كان بحاجة إلى فهم واضح لما يريده أن يحققه. أي شك أو تفاصيل غامضة ستؤدي فقط إلى مشاكل لاحقًا.
كان السؤال صعبًا، لكن أصبح أكثر قابلية للإدارة عندما حدد نقطة البداية: طقوس الاستعباد. وهذا سيكون الأساس لطقسه المخصص. ومن هذا المنظور، أصبح تحديد العيوب أسهل.
أولاً: لا يمكن أن يكون هذا الطقس سجناً أبديًا – بل يجب أن يكون هناك طريقة لتحرير شخص ما منه.
ثانيًا: لا ينبغي أن يفرض الطقوس الطاعة المطلقة، بل يجب أن يهدف فقط إلى منع الخيانة.
ثالثًا: كان الطقس يجب أن يحمي أسراره، ويضمن عدم إمكانية مشاركتها.
ما إن نطق بهذه الشروط حتى شرعت أكاشا في العمل مبكراً ماليَةً في كيفية بث الحياة في تصوّره.
قالت أكاشا بنبرة ملاحظة: "يمكن غالباً تدبّر الشرط الثالث بدمج نسخة معدّلة من طقس ختم الذاكرة في الوظائف الأساسية".
وتابعت قائلة: "أما الشرط الثاني، فيجب أن يكون قابلاً للتحقيق عبر طقس استعباد مُعدَّل. ومن خلال إعادة جزء من روح الخادم، ينبغي أن يتماشى الأثر عن كثب مع احتياجاتك".
توقفت برهة وقد بدت نبرتها أكثر حذراً: "غير أن التحدي الأكبر يكمن في الشرط الأول. إذ سيتعين عليه العمل بانسيابية تامة مع المكونين الآخرين، وقادراً على عكس الأثرين معاً وفي الوقت عينه محصناً ضد أي استغلال من طرف ثالث".
أومأ زيك برأسه وهو يدرك تمام الإدراك أن جعل العملية قابلة للاعتكاس كان مطلباً طموحاً يكاد يكون مستحيلاً. ومع ذلك، لم يهنأ له بال ما لم يحاول ذلك على الأقل. فهذا هو الفارق الحاسم بين خلق المزيد من العبيد وتجنيد جنود حقيقيين طائعين.
سأل: "أهل من سبيل لاستغلال ثغرة ما؟".
حَدّقت أكاشا بحدة متسائلة: "أي نوع من الثغرات يعنيه السيّد؟".
فكر زيك لثانية قبل أن يشرح مقصده: "على سبيل المثال، بوسعي كسر طقس الاستعباد عبر إصدار أمر لخادم ألا يتلقى مني أي أوامر قط، وألا يعكس ذلك الأمر أبداً مهما قلت أو فعلت. لن يختفي الإكراه الكامن، لكنه سيغدو عاجزاً عن التفعيل نهائياً، مما يحررهم فعلياً".
أومأت أكاشا برأسها مفكرة.
قال زيك وفكره يغلي بالاحتمالات بالفعل: "ربما بوسعنا صياغة شرط يحرر المرء من القيد فعلياً، حتى وإن لم يكن انعكاساً تاماً".
أجابت أكاشا بثقة: "أبسط سيلة لتحقيق ذلك تكون عبر القَسَم".
سأل زيك: "أي دور يؤديه القَسَم تحديداً؟".
شرحت أكاشا قائلة: "في السحر الطقسي، يعمل القَسَم شبيهًا بالقصد في إلقاء التعاويذ. فبينما يحدد نقش الطقس الاتجاه العام للأثر، يستطيع القَسَم ضبط التفاصيل بدقة. لذا، إن أردنا خلق ثغرة متعمدة، فيجب تصميمها داخل القَسَم ذاته".
ومع تدفق الأفكار، راح عقل زيك يضج بالاحتمالات. فبدلًا من إلغاء الإكراه كلياً، ارتاى أن مجرد تنقيح القيود كفيل بتحقيق غاياته. على سبيل المثال، منع طقس ختم الذاكرة الأفراد من مشاركة أي معلومات تُعد سرية وفقاً لقسَمهم. والمثير للفضاه أن ما يُعتبر سرياً لم يكن مُعرَّفاً بصرامة. ففي حين استطاع المرء إخبار المتلقي صراحة بتقييد معلومات معينة، ظل هناك متسع في معظم الأالات لتعديل المعلومات القابلة للمشاركة ومع من تُشارك بناءً على تفاصيل قسَمهم.
سأل زيك وقد وافته فكرة جديدة: "أيمكننا دفع طقس ختم الذاكرة إلى مدى أبعد؟".
ضيّقت أكاشا عينيها مستفسرة: "إلى أي مدى؟".
أجاب زيك منتقياً كلماته بعناية: "أريد للناس خيار مغادرة خدمتي إن شاؤوا. لكني أريد عقوبة ما إن فعلوا ذلك".
أومأت أكاشا برأسها مفكرة.
استطرد زيك قائلاً: "كنت أفكر أنه إن اختار أحدهم مغادرة خدمتي، فينبغي أن يفقد الوصول إلى كل ما تعلمه قيّم طوال فترة وجوده معي. لا مجرد عجزه عن مشاركته فحسب بل نسيانه تماماً".
توقفت أكاشا قبل أن ترد: "يمكن ترتيب مثل هذا الشرط. بيد أن ذلك سيتطلب اقتلاع جزء من ارتباط روحهم بتلك المعرفة. وقد يخلّف هذا ضرراً مستداماً بالفرد".
أومأ زيك ببطء قاصداً تقبّل تلك التضحية. ومع أنه لم يكن حلاً مثالياً، إلا أنه أبدى استعداداً لتحمل تلك المخاطرة. فبعد كل شيء، لم يكن يسعى لتسهيل فرار أي كان من خدمته، ومن يفعلون ينبغي أن يكونوا مستعدين لمواجهة بعض التداعيات.
سأل زيك: "وماذا عن تعديلات طقس الاستعباد؟".
أجابت أكاشا: "من المحتمل تعديل الطقس لدمج التغييرات التي كان السيّد ينفذها يدوياً".
استوضح زيك قائلاً: "أتقصدين إعادتي لجزئية الروح إليهم؟".
أكدت قائلة: "تماماً. فضلاً عن ذلك، يمكن للقَسَم أن يتضمن بنداً حول احتمالية التحرر. سيتيح هذا تحقيق الأثر ذاته دون الحاجة للاعتماد على الصياغة الدقيقة لثغرة ما".
أمكن لزيك استشعار بنية الطقس وهي تتبلور في ذهنه. لم يكن بارعاً بالقدر الكافي في السحر الطقسي لتخيل المسارات بدقة، لكن المفهوم كان يتشكل بوضوح. سيتيح له هذا الطقس خلق جنود قادرين على التصرف باستقلالية تامة ودون خطر الخيانة. وسيتمكن من تعليمهم تقنياته دون قلق من التسريب. والأهم من ذلك، ستكون لديهم الحرية في ترك خدمته إن شاؤوا، لكن كل ما تعلموه منه سيزول برفقة ولائهم.
وستكون تلك قطيعة نظيفة تمسح الصفحات بينهما تماماً. وكلما أمعن التفكير، زاد حماسه. ورهناً بمدى نجاح هذا، قد يمثل أخيراً الحل لمشكلة لازَمته منذ أن غادر الإمبراطورية وحاول تشكيل قوته الخاصة.