خيم الصمت على ساحة المعركة مع تقابل وينتر وشاسرا وتشبّع الهواء بمزيج من الصقيع والسم. انتصب وبْر وينتر وانبعث من جسده الضخم برودة شديدة انتشرت تحت قدميه مشكلة شبكة جليدية معقدة تحت مخالبه. كان لسان شاسرا يخرج ويدخل متذوقاً البرودة القارسة دون أن يكترث بها. وتألقت حراشفه تحت الشمس وبدت كل حشفة زرقاء مشبعة ببريق داكن وزيتي بينما بدأ بخار سام يتسرب من جسده. بانطلاقة ممزوجة بهدير غريزي اندفع وينتر إلى الأمام وضربت مخالبه الضخمة الأرض المتجمدة مخلفة تشققات في الجليد مع كل خطوة.
وتفاعل شاسرا بسرعة البرق فضام حلقات جسده منزلقاً جانباً في ومضة وصار جسده كتلة ضبابية من الحراشف والعضلات الملتوية. وحتى هذه الحركة العرضية كانت كافية لاقتلاع الأشجار المحيطة وتحطيمها إلى قطع في حالتها الهشة والمتجمدة. ومع ذلك توقع وينتر حركة شاسرا وغير مساره في منتصف الاندفاع بصنع جدار جليدي وضرب خاصرة شاسرا بمخالبه. ومزقت مخالبه الحادة كشظايا الكريستال عدداً من الحراشف تاركة جروحاً عميقة ينزح منها سُمّ داكن وثخن.
ورذاذ السائل بعنف متسقباً الجليد القريب وحتى مذيباً الصخور التي تحته. رد شاسرا فوراً محركاً ذيله الضخم كالهراوة ومطيحاً بوينتر للخلف ومرسلاً إياه منزلقاً عبر الأرض المتجمدة. ودون إبطاء فتح شاسرا فكيه مطلقا تياراً كثيفاً من السم الأزرق الفاتح الذي أطلق أزيزاً عند تناثره على الجليد. تفادى وينتر الضربة جانبياً لكن قطرات من السم لامست فروه وأطلق الوبر أزيزاً وتفحماً بمجرد التلامس.
ولم يكن السم قاتلاً فحسب بل كان يتاكل كل ما يلمسه. كشف وينتر عن أنيابه وبارقة من الغضب البارد في عينيه وأطلق دفقة من الرياح الجليدية جمدت السم في الهواء وحولته إلى أشواك مسننة تحطمت عند اصطدامها بالأرض. ضيق شاسرا عينيه وحرك لسانه لكن وينتر لم يمنحه وقتاً للرد مندفعاً مرة أخرى. وهذه المرة انطبقت فكاه على خصر شاسرا وغاصت أنيابه بعمق. أطلق شاسرا فحيحاً من الألم وتلوى جسده لكن حراشفه شرعت في إفراز سُمّ لزج جديد مغلفة أنياب وينتر بالمادة الداكنة والزيتية.
أفلت وينتر ضحيته زاعراً وبدأ السم يحرق لثته أثناء تسربه. لكن وينتر لم يتراجع بل أطلق شهيقاً عميقاً تلاه هواء قطبي. جمد الهواء البارد سُمّ شاسرا حيث تسرب من جروحه محاصراً إياه في قشرة جليدية هشّة. لوى شاسرا جسده محطماً الجليد ومدركاً أن وينتر يرغمه على إبقاء سمّه قريباً وغير قادر على نشره عبر الميدان دون أن يتجمد عند التلامس. استشاط شاسرا غضباً فالتوى أكثر رافعاً رأسه عالياً وعينيه مثبتتين على وينتر.
رمش بصره نحو وبْر وينتر ملاحظاً خمول فرائه وجهد كل نفس ثقيلة. وإدراكاً للفرصة اندفع شاسرا إلى الأمام مستهدفاً الالتفاف حول وينتر وعصر الحياة منه. تحرك وينتر لكن ليس بالسرعة الكافية إذ التفت حلقات الثعبان القوية حول جسده ضاغطة بقوة ساحقة. تعرضت أضلاع وينتر لضغط لا يُطاق وهو يكافح للتحرر. اندلع الجليد من جسده مشكلاً أشواكاً على طول وبْره اخترقت حراشف شاسرا لكن الثعبان زاد من الضغط متجاهلاً الأضرار.
بزئير استغل وينتر قواه المتضائلة واستدعى طفرة من الطاقة الجليدية مشكلاً درعاً كثيفاً من الصقيع على طول جسده. أجبر البرد القارس شاسرا على فك التفافه عاجزاً عن الحفاظ على قبضته بينما خدّر الصقيع حراشفه. ولكن أثناء تراجعه ضرب بأنيابه غارزاً إياها بعمق في كتف وينتر وحاقناً سمًا بفعالية قادرة على إسقاط مئة كائن أدنى. عوى وينتر متعثراً ومالت ساقه تحته للحظة. ومع ذلك وحتى مع سريان السم عبر جسده وقف وينتر شامخاً والتحدي يتأجج في عينيه.
ارتعش جسده للحظة متكوناً الجليد عند الجرح ومنتشراً عبر عروقه لإبطاء تقدم السم. أخذ نفساً واحداً ومستقراً وبحركة سريعة ضرب الأرض بمخالبه مرسلاً موجة صدمية جليدية انفجرت تحت شاسرا ومحاصرة الثعبان في سجن من الرماح الجليدية المسننة. زار شاسرا متلوياً ومخبطاً ومذيباً السم الجليد أثناء كفاحه للتحرر. وقد انتهى اشتباكهما الأول. تحدق العملاقان بعضهما في بعض مثخنين بالجهد والجراح والهواء متشبّع بالصقيع والبخار السام.
والأرض حولهما خراب وجليدها النقي سابقاً مشوه بسم يتسرب إلى التربة محولاً إياها إلى أرض موات. غابات بأكملها وبحيرات وحتى تلال بدت محطمة. وكان من الصعب تصديق أن هذا من صنع مخلوقين فقط. وبدا لأي مشاهد أن كارثة طبيعية أو جيشاً من الآلاف قد أحدث هذا الدمار الهائل. وعلى عكس المشهد المدمر تماماً وبعد لحظة قصيرة من الراحة تعافي الكائنان الشبيهان بالملوك من أسوأ إصاباتهما.
ظهرت حراشف جديدة على جسد شاسرا الثعبان وبدت المناطق الممزقة والمثقوبة على جلد وينتر ملتئمة أيضاً. وبدوا متجهمين قليلاً فقط بسبب اشتباكهما الأخير وكأن صراع الحياة والموت الشرس قبل لحظات لم يكن سوى تحية عابرة.
وبدا شاسرا بهيئة ثعبان عملاق مبتهجاً نسبياً وهو يراقب خصمه وقال: "أنت ضعيف حقاً".
وظلت ملامح وينتر مبهمة ولم يعلق على الإهانة. وبقيت عيناه الحمراوان المتوهجتان هادئتين وهو يحدق في خصمه بلا إبداء مشاعر.
وتابع شاسرا متجرئاً بصمت الذئب: "في أوج قوتك كنت ستتمكن من شقي نصفين بالفعل. أما الآن؟ بالكاد أكاد أشعر بأي قوة في عضتك".
واختار وينتر عدم التعليق وبدا مركزاً كلياً على التعافي.
ورأى شاسرا ذلك فقهقه ممدداً فمه الثعباني في ابتسامة واسعة بصورة غير طبيعية وقال ساخراً: "ما زلت تتصنع الثبات إذن. ومع ذلك لا داعي لتبرز قوة لا تملكها أليس كذلك؟ فنحن نعلم جميعاً أنه في معركة استنزاف ليس لديك أي فرصة ضدي".
وكان معناه واضحاً: في حين يمكنهما التعافي السريع من الجروح السطحية سيظل سم شاسرا عالقاً ومتراكماً داخل وينتر حتى يصل مرة أخرى إلى نقطة يعجز فيها عن التحكم في جسده. ولذا كان لزاماً على الذئب إنهاء القتال بأسرع وقت ممكن. ووجب عليه استهداف ضربة حاسمة. وكان السؤال: هل استطاع؟ أوضح اشتباكهما الأخير أن وينتر وإن خرج متقدماً قليلاً فلم يكن ذلك كافياً لجعل شاسرا يشعر بالتهديد.
وفي الواقع تفاجأ سلف الثعابين بمدى حسن أدائه. وعلى هذا النحو من مجريات المعركة أمكنه تحمل عشرات التبادلات المماثلة قبل أن يشعر بأي تهديد. ولكن ماذا عن وينتر؟ سيكون هناك سم أكثر من الدم داخل جسده ولن يعود قادراً على تحريك عضل واحدة. متجاهلاً كلمات الثعبان هاجم وينتر مجدداً ولم تتأثر سرعته بإصاباته. حاول شاسرا المراوغة سريعاً لكن طريقه حُجب بجدار جليدي انبثق من الأرض.
لم يكن هذا كأي تعويذة ألقاها بقية أفراد القبيلة بل بدا وكأن جبلاً قد ارتفع فجأة أمامه. وحتى بكل قوته وحيله علم شاسرا أنه لا يستطيع اختراق الجدران الجليدية السميكة على المدى القصير. وقبل أن يتمكن من الهرب في اتجاه آخر ظهرت ثلاثة جدران أخرى قاطعة كل طرق النهرب. ولا بد من القول إنه رغم ابتعاد جسد وينتر عن ذروته ظل تحكمه في الجليد قوياً كعادته. ولو واجه أي مخلوق آخر لتمتع بمحسوبية هائلة من تلك القدرة وحدها.
غير أنه ضد شاسرا المتناغم مع البرد بطبيعة سُمّه تضاءلت قدرات وينتر بصورة ملحوظة. وبدون سبيل سريع للهرب اختار شاسرا مواجهة الذئب وجهاً لوجه. وتشابكا مرة أخرى متداخلين الأطراف والحلقات في صراع على الهيمنة عاضين وخادشين بعضهما بشراسة هائجة. وبعد صراع طويل ومع ذوبان الجدران الجليدية بفعل الغازات السامة انفصلا أخيراً. وهذه المرة لم يتعاف الوحشان بالسرعة نفسها فقد كانت بعض إصاباتهما بالغة للغاية.
وتعرض شاسرا لعدة جروح عميقة عبر جسده بجانب عضة غائرة حتى العظم قرب عنقه. وتجمدت هذه الجروح مانعة جسده من الالتفاء — وهو استخدام ذكي لقوة وينتر تركه بلا رد سهل. ولم يستطع سوى إذابة الجليد ببطء بسمه الحامضي لكن ذلك تطلب وقتاً. وبدا وينتر أقل إصابة نسبياً لكن ذلك رجع لتركيز الثعبان كلياً على حقن أكبر قدر ممكن من السم. وخُزن السم الأشد فتكاً الذي يمكنه إنتاجه في أنيابه وعشرات آثار العض المتناثرة على جسد الذئب شهدت على حجم تلك الحقن التي عانى منها.
وللمرة الثانية تحدق العدوان بعضهما في بعض مقيمين وضعيهما والضرر الذي لحق بخصمهما. وظل شاسرا رغم سوء حالته مقارنة بتبادلهما الأول في مزاج جيد. ومنحه بعض الوقت سيتعافي كلياً من إصاباته وحتى الآن لم تتأثر قوته القتالية بشكل كبير. ولكن أينطبق الأمر ذاته على وينتر؟ حدق الذئب فيه بنظرة خالية من المشاعر وبدا غير آبه بالسم الساري في عروقه. واستهزأ شاسرا من المشهد. كان الأمر كالمعتاد — كبرياء وينتر المتعجرف وغير المنكسر والصامد حتى في وجه الموت الوشيك.
وخلال قتالهما الأخير عندما تعرض لكمين وأصيب بجروح بالغة احتفظ وينتر بهيئته المتجبرة كأن كل شيء تحت السيطرة. وفي المرة السابقة انخدع شاسرا بهذه الواجهة سامحاً لوينتر ودون أن يدري بفرصة التعافي. لكنه لن يقع في تلك الحيلة ثانية. هذه المرة رأى من خلال قناع خصمه عارفاً أنه ثقة جوفاء لا تدعمها قوة حقيقية. وتأكد من ذلك.
وسخر بجرأة: "كيف الحال أيها الذئب؟ أَتجرؤ على مقاتلتي مجدداً؟"
وبدت كلماته كأنها مست وتراً حساساً فهجم وينتر عليه فوراً مرة أخرى. وهذه المرة كان اشتباكهما أشرس من ذي قبل. وغدا شاسرا الذي واثقاً من عجز وينتر عن إيذائه خطيراً بحالته الراهنة مهيباً. وبات واضحاً أن الذئب يبذل قصارى جهده مهاجماً بكل أونصة قوة بقيت لديه. وحتى بالنسبة له وهو وحش من السلالات الأولى ذو تقارب قوي مع البرد كان البرد المتسلل إلى عظامه خلال هذا التبادل صعب التجاهل.
ولم يتوقع امتلاك وينتر لكل هذه القوة. وسرت قشعريرة في جسده متفكراً في ما كان سيحدث لو اشتبكا بكامل قوتهما — لكان قد تمزق إرباً في لحظة. لكن ذلك المصير لن يتحقق أبداً. ومع كل عضة سددها لجسد وينتر بدأت أعصابه المشدودة تسترخي. ومع كل حقنة سم اقترب النصر أكثر. ولم يهتم بالعديد من الإصابات التي تلقاها بل ركز كلياً على مهمته. ومع ذلك ظل صوت خافت ومتأصل في مؤخرة عقله يخبره بأن شيئاً ما كان خطأ.
ولطول فترة عجز عن تحديد مصدر إزعاجه. وشعر أن شيئاً ما غير صحيح لكن كلما فكر في الأمر كلما صعب عليه تحديده. وكل شيء كان يسير بدقة وفق خطته. ... وكل شيء كان يسير بدقة وفق خطته. ... وكل شيء... كان يسير... بدقة... وفق خطته؟ لماذا؟ لماذا سمح وينتر لنفسه بأن يُعض مراراً وتكراراً؟ وبدا الأمر كأن الذئب لا يبالي بالسم المتراكم داخل جسده متبادلاً الإصابات بلا أدنى اكتراث بالعالم.
اتسعت عيناه شاسرا وهو يحدق في الذئب أمامه والذي قابل نظراته بالنظرة ذاتها الخالية من المشاعر. لا يمكن أن يكون ذلك. هذا مستحيل! كلا. لا يمكن أن يكون!
تمتم غير قادر على إتمام كلماته بعد أن تسللت الفكرة لعقله وعجز عن التخلص منها: "أنت... أنت... تكون..."
وللمرة الأولى منذ بدء القتال تغيرت تعبيرات وجه وينتر. وبدت ابتسامة واسعة وشرسة على فكيه كاشفة عن صفوف من الأسنان الحادة كالشفرات والملطخة بالدم والأحشاء.
وقال: "إذن.. لقد لاحظت أخيرًا؟"
وحاول شاسرا دفع الكلمات للخروج لكن عقله رفض النطق بشكوكه. وبلع ريقه بصعوبة وشعر فجأة بخشونة في حلقه. واسترجع تبادلاتهما السابقة وتحولت شكوكه إلى يقين وهو يراقب هيئة خصمه الصلبة. وأخيرًا تفوه بالحقيقة التي أدركها ولكن تردد في الإقرار بها.
وقال: "أنت لست متأثراً بسمي..."