"أمي؟"
قابله صمت قصير ثم انبعث صوت نسائي واضح كأنه يعاند أفكاره المتباينة.
"زيك؟! أأنت هذا؟"
ابتلت عينا زيك على صوت أمه. أدرك الآن فقط كم اشتاق أن يسمعها تناديه بنبرة الحنان تلك التي لا يملكها سواها. شعر بالسلام طوال ما نطقت به.
"مرحباً يا أمي"
قالها وتملّك قلبه شعور معقد.
"ما الأمر يا زيك؟ أعدت؟ ماذا حصل معك؟ هل أنت بخير؟"
أجاب زيك متجنباً أسئلتها الأخرى عمداً: "لم أعد بعد، لكني وجدت سبيلاً لأتواصل معك عن بُعد".
لم يرغب في الخوض بتفاصيل تجاربه الأخيرة ولا مشاركة ترقياته مع أمه. لم يرد أولاً أن يقلقها بلا داع. كما أنها لن تدرك تماماً معنى أن يصبح المرء ساحراً عظيماً في عمره، ولم يود البتّة أن تنشر الخبر. فهكذا شأن سيجعل أعداءه يحذرونه لا محالة.
ردت أمه: "هذا رائع! ابني عبقري بحق!"
وما زال البِشر في صوتها مع أنها لم تستطع إخفاء خيبة أملها لعدم عودته بعد. لكن شعورها لم يطُل.
"يسعدني جداً أن أسمع صوتك!"
قال زيك وقد انحنت شفتاه بابتسامة طبيعية: "وأنا أيضاً يا أمي. هل كل شيء على ما يرام في البيت؟ لم تذكري الكثير في رسالتك الأخيرة".
تهكمت أمه: "رسالة؟ مضت أشهر على تلك يا زيك. أبالك عائلة أصلاً؟"
انقلبت ابتسامة زيك ساخرة سريعاً. لم تستغرق أمه سوى لحظات لتنتقل من لمّ الشمل الدامع إلى التوبيخ اللطيف. لا تتغير أبداً. ووعى سبب غضبها مع ذلك — فهو لم يردّ على أيّ رسالة لها مدة انعزاله، مكتفياً بملاحظة مقتضبة تفيد بأنه سيكون مشغولاً لوقت قصير.
قالت متهرباً: "لم يكن بيدي حيلة يا أمي، طارئ هام قد ظهر..."
ردت باحتقار: "هام؟ أتدرك كم قلق عندما لم تتصل بنا طوال تلك المدة؟"
وعلى الرغم من قسوة الكلمات، التقط زيك القلق في نبرتها. لا بد أن عدم تلقي أي رد طوال تلك المدة الطويلة كان أمراً مضنياً.
قال معتذراً بحق لما سببه لها من هموم: "أنا آسف يا أمي. لكننا سنقدر على التحدث أكثر بكثير بدءاً من الآن".
قالت مزجت نبرتها بين القلق والارتياح: "…أرجو أن يكون الأمر كذلك. أأنت بخير الآن؟ لم تقم بأي حماقة أليس كذلك؟"
توقف زيك متردداً في الإجابة. كلمة 'حماقة' لا تفي بحجم ما فعله بحال. لقد عجّل ترقيته لساحر عظيم كي يعين أصلَ العشيرة على مكافحة أحد أشد السموم فتكاً، واستعدّ في الوقت ذاته لمعاناة حرب قادرة على محو شعب بأسره. لكن هذا ما لم يشأ إطلاقه في حضرة أمه.
قدّم نصف حقيقة: "كنت مشغولاً بالتدريب فقط. ما أخبار البيت؟"
وبدّل دفة الحديث سريعاً راجياً ألا تضغط أكثر. ولم تبدُ أمه متوقعة للمزيد لحسن الحظ.
فشرعت تسرد الأحداث بحيوية: "حدث الكثير منذ آخر مرة تواصلت فيها وبدأ العمل ينتعش مجدداً. حين اندلعت الحرب أحجم كثر من التجار عن الشراء، لكن الأوضاع تبدلت وبدؤوا ينفقون مجدداً. وبهذه الوتيرة بالكاد نلبي الطلب".
"اتبّدل؟ بأي طريقة؟"
سألت: "…ألم تسمع؟ يبدأ التحالف بدفع الإمبراطورية للوراء في الجبهة. وإذا استمرت الأمور هكذا فسيتمكنون من طردها كلياً في غضون أشهر".
عقد زيك حاجبيه. بهذه السولة؟ كيف يعقل هذا؟ إن إمبراطور أركانهايم — أقوى ساحر عقل في القارة — لا يمكن أن يخطئ في تقدير قوة خصمه لتلك الدرجة أليس كذلك؟ بدا الأمر مستبعداً. وإذا كان التحالف منتصراً حقاً فالأرجح أن الإمبراطور يرمي لغاية أخرى تماماً. وبدل أن تريحه، زادت أخبار نجاحهم قلق زيك.
أجاب ولم يرد تثبيط عزيمتها: "…هذا عظيم يا أمي. كيف حال جيت؟ ألا يزال العجوز سليماً؟ لا بد أن عبء العمل المتزايد يثقل كاهله".
بدت مترددة بعض الشيء وقالت: "حاله جيدة الآن لكن... لقد بدأ يفوض بعض مهامه مؤخراً. أظن أنه يحاول ضمان سير العمل بسلاسة حتى بعد رحيله".
كشر زيك. كان يعلم أن كبير مهندسيه قد شارف على نهاية عمره. وكان ذلك السبب ذاته الذي دفع الرجل للموافقة على رعايته من البداية. لكن رؤية الأمر يتحقق الآن بدت مختلفة. طعنت العلامات الواضحة لفناء جيتيرو بحدة تجاوزت أي كلام وجعلت الأمر غير قابل للإنكار بتاتاً.
"كيف حال ليو؟ أتقلق على جدها؟"
طمأنته أمه: "حالها جيدة. تقضي جل وقتها مع مايا هذه الأيام. لست متأكدة إن كانت قد لاحظت وضعه أساساً".
"آه؟"
استهوى الأمر زيك. يا ترى ما الذي تشغل الفتاتان به وقتهما؟
سأل مباشرة: "ماذا تفعلإن؟"
أجابت أمه وتخيلها زيك تكاد تقلب عينيها عبر رابط التخاطر: "وماذا عساهما تفعلإن غير ذلك؟ تقضيان كل وقتهما في ممارسة ذلك التأمل الغريب الذي اعتدت فعله. وقد أقنعتا نفسيهما بطريقة ما بأنه سيحولهما إلى ساحرتين قويتين".
ابتسم زيك لا إرادياً. تبدو أخته — تماماً مثله في سنها — كمن احتضن تقنية التأمل باقتناع تام. لم يستطع الجزم بمدى فاعليتها بالنسبة لها بعد، لكن بالنظر لنتائجه الخاصة فلن تضرّه بلا شك. وود لو تختبر إيقاظاً شبيهاً بإيقاظه. ومع معارفه ووسائله الحالية، وثق بأنه قادر على جعلها ساحرة مهيبة في غضون سنوات إن امتلكت الاستعداد. تذكر زيك بغتة مجموعة الأطفال الذين أحضرهم ومكسيميليان إلى البرنامج.
ألم يحن وقت بلوغ أكبرهم الرابعة عشرة؟ لا بد أن يوم إيقاظهم بات قريباً. حتماً عليه العودة إلى تريدسباير قبل ذلك الحين. فنتائج ذلك اليوم ستكون محورية لخططه، إذ ستكشف مدى جدوى استراتيجيته في بناء قوته الخاصة.
سأل: "أيفظ البقية بانتظام التأمل؟"
همهمت ميا للحظة: "الأمر متفاوت مع البقية. لقد أقلع عنه بعضهم كلياً، لكن هنالك قلة يواظبون كمايا وليو تقريباً".
أومأ زيك. هذا حسن. فلم ينوِ إجبارهم عليه يوماً. سيسمح له التفاوت بين المواظبين والمنقطعين باستخلاص الكثير من الرؤى الجديدة. قامت نظريته الحالية على أن التقنية تجدي نفعاً أفضل لمن يمتلكون الاستعداد سلفاً مثله وليلِي. ولم يستطع صديقه المقرب ماركوس احتضان التقنية كلياً قط رغم جهده الجهيد. ولم ترتبط بالأمر بجهد وحدَه قطعاً. وتطلع زيك لنتائج الدراسة بالفعل. فهي سبيل للوقوف على خبايا جوهر السحرة.
لكن لم يكن الأمر عاجلاً للغاية في الوقت الحالي. فقد وجد ما أثار فضوله بدرجة أكبر بكثير.
"أسمعتِ أي شيء آخر عن حال الحرب؟"
سألت أمه ونبرتها تشوبها المشاكسة: "أهناك أمر تعيره اهتماماً خاصاً؟"
بات واضحاً أنها تعلم ما يثير فضوله.
سأل مباشرة: "أسمعتِ شيئاً عن حال ليو؟"
ضحكت أمه: "لا تقلق، إنه بخير. استطاع هو ورفاقه صناعة اسم لأنفسهم وسط اليافعين النبلاء الذين غيروا مجرى الحرب".
ابتسم زيك بتهكم. تمنى أن يتأقلم ليو جيداً مع الحياة العسكرية وسرَّه سماع تحقق ذلك.
"أي نوع من الشهرة؟"
أوضحت أمه: "حسن... الأمر متعلق بعرقهم. أتعلم أن أعضاء فرقته الآخرين أنصاف وحوش ما عدا ليو؟"
قال زيك منزعجاً بعض الشيء من التسمية: "لا تدعيهم هكذا يا أمي".
دافعت ميا عن نفسها: "هكذا يدعوهم الناس. لا أستطيع سوى نقل الإشاعات".
أخمد زيك انزعاجه بسرعة. أمه على حق. فليس لها تجارب مماثلة مع الشيميروي مثله، بل تعتمد على أقوال الآخرين. وما كانت لتستخدم تلك اللغة لولا ذلك.
سأل بلهفة: "أسمعتِ شيئاً آخر؟"
ضحكت ميا: "أتدري كيف يسمون أنفسهم؟"
فكر زيك هنيئة.
قال بابتسامة ساخرة: "لعله يتعلق بالمخالب أو الأنياب".
ومع حس الشيميروي في التسمية، لم يتخيل اختيارهم اسماً معقولاً لفريقهم.
قالت ميا: "قريب. يسمون أنفسهم أنياب ملك الدماء".
باغته ردها للحظة. ملك الدماء؟ أيعنونه بهذا اللقب؟ استبعد الأمر، لكن معرفته بليو تجعل الاحتمال قائماً. كما أظهر الشيميروي تبجيلاً عجيباً له منذ أن شفاهم. كشر خجلاً من الفكرة فبدّل دفة الحديث سريعاً. ما داموا بخير فهذا جل ما يعنيه.
"لا نتحدث عنهم بعد الآن. أهناك شيء آخر يجدر بي معرفته؟"
توقفت أمه تفكر: "لست متأكدة من صحته، لكن يقال إن الإمبراطورية تضغط على الملك".
توقد انتباه زيك.
"ملك تريدسباير؟ أي نوع من الضغط؟"
سأل وعقله يسبق كلامه: "أيحاولون إقناعه بالانضمام لصف الإمبراطورية؟"
لكن مخاوف زيك تبددت.
قالت أمه: "قطعا لا. حسب ما بلغني، يحاولون الضغط عليه ليبقي على الحياد".
صمت زيك. أكدت هذه الأنباء — رغم ضآلتها الظاهرة — ما شك فيه. فعدم محاولة الإمبراطورية كسب حلفاء جدد يعد أوضح دليل على عدم اكتراثها بنتيجة الحرب. وبدوا كمن يركز على منع ظهور أي متغيرات جديدة عوضاً عن ذلك. بات مؤكداً الآن: تدبر الإمبراطورية لأمر جلل خلف الكواليس. ومع تأكد ذلك، جدد زيك خططه: عليه العودة إلى تريدسباير قريباً. فلن يقدر على مجاراة ما يدبرونه سواه. وانفتح باب غرفته في تلك اللحظة، وأطلت غرافيتا برأسها للداخل.
منحها زيك نظرة استفسار متسائلاً صمتاً عن حاجتها.
قالت: "لديك زائر".
وهمّ زيك بصرفها، إذ مضى وقت طويل جداً لم يتحدث فيه مع أمه هكذا، لكنه انهار حين سمع كلماتها التالية.
"…إنها سنو".