مع مرور الأيام، تقدمت أعمال إعادة بناء الحصن بخطى ثابتة. أُعيد بناء المباني المنهارة، ورُمّمت الجدار المتصدّعة، وفي النهاية، مُسح مدخل المنجم المسدود. ومع ذلك، مرّ كل هذا التقدم دون أن يلاحظه إزيكييل. منذ البداية، لم يغادر غرفته ولا لمرة واحدة، بل استغرق في عمله بهدوء. جلس متصالب الرجلين، مغمض العينين ومرتخي الحاجبين. لم تكن حالته الحالية تختلف عن حال غيره ممن غطّوا في النوم.
غير أن الحقيقة كانت أبعد ما تكون عن ذلك، إذ كان عقله أكثر نشاطاً من أي وقت مضى. خلال هذا الوقت، عمل زيك بلا كلل، محسّناً تعويذاته ومستكشفاً سبل تعزيز ترسانته. وكان اكتشافه الأول والأكثر أهمية هو السحر الذي كان يستخدمه في تلك اللحظة: [صفاء مرتبط بالدم]. سرّعت هذه التعويذة أفكاره بسرعة مذهلة، خاقة وهم بأن الوقت قد توقف. وفي معركته السابقة، كان زيك قد كشف عن بعض الجوانب المذهلة لهذه التعويذة.
وكان الاكتشاف الأهم هو أنه على الرغم من تجمّد جسده في الزمن، فإن المانا الخاصة به ظلت بمنأى عن التأثير. وهذا يعني أنه لا يزال بإمكانه إطلاق السحر وهو في حالته الإدراكية المعززة. بدا الأمر منطق بطبيعة الحال. فالمانا، بطبيعتها، لم تكن مقيدة بالقوانين ذاتها التي تحكم المادة الفيزيائية. بوسعها التحرك بأي سرعة، وتتدفق بلا قيود. وكان القيد الوحيد يكمن في قدرة الساحر على التحكم بها.
وينطبق الشيء ذاته على النواة — وهي بنية من المانا والإرادة، تعمل بمثابة بوابة إلى الروح. بالطبع، لم يعنِ هذا أنه يستطيع إطلاق أي تعويذة يرغب فيها أثناء تلك الحالة. فمعظم السحر، رغم كونه غير ملموس في البداية، يتجسد في النهاية كظاهرة مادية. على سبيل المثال، إن أطلق [رمح الدم]، فإن التعويذة ستتقيد بقوانين الزمان والمكان اللحظة التي تتخذ فيها شكلاً مادياً. مع ذلك، فإن بعض فروع السحر لم تتجسد قط في العالم المادي: الحياة، والموت، والفضاء، والزمن، والعقل.
كانت هذه هي مدارس السحر غير الملموس بطبيعتها، ولحسن الحظ، كان زيك يمتلك حق الوصول إلى اثنين منها. الفضاء والعقل. كان زيك قد تأكد بالفعل من قدرته على استخدام الانتقال الآني خلال هذه الحالة. غير أن تطبيق مهارته [دمية الدم] قد أظهر أن احتمال استخدام سحر العقل قد يكون واعداً بدرجة أكبر. ورغم كل ذلك، فإن اختراقه الأهم باستخدام [صفاء مرتبط بالدم] لم يكن له صلة البداية بهذا الاكتشاف.
فمن خلال الصدفة البحتة، وجد غاية مغايرة لهذه التعويذة، شيئاً قد يكون أكثر فائدة له. وما اكتشفه كان الاعتدال. بدل استخدام التعويذة بكامل قوتها وإيقاف الزمن فعلياً، اكتشف أنه من الممكن استخدامها بكثافة أقل بكثير. وفي حين بدا الأمر أقل إثارة للإعجاب في البداية، فقد تبين أن هذا التطبيق يحمل فوائد غير متوقعة. وأولها وقبل كل شيء، اعتماداً على مستوى تعزيزه الإدراكي، كان بمكانه الحفاظ على هذه الحالة لفترة أطول بكثير.
في هذه اللحظة، ضاعف زيك سرعته العقلية، مسرعاً أفكاره بمقدار الضعف فعلياً. ورغم كونه أقل إثارة للإعجاب من تطبيقه المعتاد للتعويذة، فقد وجد هذا المستوى نقطة مثالية — تكفي للحفاظ عليها دون إجهاد جسده ونواته بشكل مفرط. هذا صحيح. كان بإمكانه نظرياً الحفاظ على هذا المستوى من التفعيل لأجل غير مسمى، محولاً يوماً واحداً من البحث إلى يومين فعلياً. وبالنسبة لشخص مشغول مثل زيك، كان الوقت مورداً ثميناً، وأي تعويذة تساعده على تمديده أكثر كانت لا تُقدر بثمن.
والأهم من ذلك، التطبيقات القتالية المحتملة. وبدل الاعتماد على دفعة واحدة، كان بإمكانه الحفاظ على أفضلية مستمرة، مضاعفاً سرعة رد فعله وإلقائه. سيبدو الأمر وكأنما يقاتل خصوماً في حركة بطيئة، مما يجعله شبه منيع أمام الهجمات المفاجئة أو التكتيكات الخادعة، مع متسع من الوقت لمواجهة أي تحركات غير متوقعة. لقد كانت حقاً قدرة مذهلة. وفيما يتعلق بالسحر الداعم، فإن تعويذة تعزز قدرات المرء على طول الخط يمكن بحق وصفها بالسماوية.
ومنذ اكتشاف هذه الوظيفة، كان زيك يتوق إلى فرصة لاختبارها في قتال حقيقي. عزز هذا الاكتشاف إدراكه السابق: إن الجمع بين أنواع مختلفة من السحر كان حقاً في مستوى آخر. كان ابتكاره الأول، [صفاء مرتبط بالدم]، والآن ابتكاره الثاني، [دمية الدم]، قدرتين مذهلتين — سلاحين فريدين لا يستطيع سواه استخدامهما. جمعت التعويذتان سحر الدم والعقل، ولكن بطرق مختلفة تماماً. ورغم تنوع تأثيراتهما، فقد تشاركَتا أساساً مشتركاً: تعويذة سحر الدم المنقوشة الخاصة به، والتي أتاحت التحكم في الجسد عبر التلاعب بتدفق الدم.
في البداية، افترض زيك أن الغرض الأساسي للتعويذة هو تقوية العضلات واستخدمها وفقاً لذلك. لكنه اكتشف لاحقاً إمكاناتها الأوسع — ليس فقط لتعزيز عضلاته بل أي عضو، وأبرزه الدماغ. وأخيراً، عبر تعزيز هذا التأثير بسحر العقل، وُلدت [صفاء مرتبط بالدم]. نبثق ابتكاره الثاني من تجارب التحكم في جسده كدمية محركة بالخيوط. في البداية، لم يأخذ في الحسبان أي تطبيقات قتالية، مستخدماً إياها حصراً للتحكم الذاتي.
غير أنه بعد ترقيه إلى مستوى الساحر الأعظم، حَدَّت حساسيته تجاه سحر الدم، مما سمح له بالشعور بنداء الدم — حتى الدم الذي لم يكن دمه. وكانت [دمية الدم] نتيجة ذلك الجهد. وعبر تقييد تدفق الدم إلى الدماغ وإرباك العقل، تمكن من صنع جنود عديمي العقول يطاعون أمره، كدمى تحركها خيوط غير مرئية. لقد كانت تقنية بشعة، تتجاهل كرامة الإنسان تماماً. ومع ذلك، لم يستطيع زيك إنكار فعالية ابتكاره.
ببضع حركات فحسب، حوّل الأعداء إلى حلفاء وأوقف تقدم جيش بأكمله — وهو إنجاز ما كان ليحققه بأي وسيلة أخرى. وإلى جانب قيمتها العملية، كان الردع النفسي للتعويذة لا يُعارض. هذا… كان أيضاً سلاحاً يمكنه استخدامه، وإن كان سيفعل ذلك بضمير مثقل. وبصرف النظر عن هاتين التعويذتين، أدرك زيك أن إنجازاته في دمج أنواع المانا المختلفة اشتركت في سمة مشتركة. فقد نشأت كلتاهما من إحدى تعويذاته المنقوشة، مع إضافة تأثيرات إضافية إلى وظائفهما المقررة مسبقاً.
مع ذلك، وحتى الآن، لم يستخدم سوى تعويذة سحر الدم كقاعدة. ألم تكن لديه تعويذتان أخريان منقوشتان على نواته؟ فكل من كرة إدراكه ومكتبة عقله كانتا نتاجين لتلك التعويذات المنقوشة الأخرى. فُتحت عينا زيك على وسعهما، وتوهّقت شرارة من الحماس في داخله. على مدار الأيام القليلة الماضية، استكشف بلا هوادة تطبيقات مختلفة لتعويذاته، باحثاً عن سبل لدمج وظائفها المترسخة بقدرات جديدة.
لقد كان هذا السبيل الوحيد الذي يعرفه لدمج تقاربابه، وحان الوقت الآن لاتخاذ الخطوة التالية. وللأساس، اختار التعويذة الأكثر الألفة لديه: [الإدراك المكاني]. منذ نقشها، بالكاد تخلى زيك عن تأثيرها. كان إدراك محيطه من خلالها طبيعياً تماماً كاستخدام عينيه أو أذنيه. لقد أصبحت جزءاً لا يتجزأ منه، ودونها، لشعر بأنه أعمى حقاً. وهنا أتى التحدي، فما الجانب الذي ينبغي له التركيز عليه، وبأي تأثيرات سيقوم بدمجها؟
المدى؟ حسنٌ، الأمر يستحق التجربة. ركّز زيك على موقع يقع في غرفتين بعيدتين، حيث كان رجل ضخم ينام بسلام — فولكانوس. كان العملاق قد نُقل إلى المنجم قبل أيام قليلة. ورغم أنه لم يتعافَ تماماً بعد، فقد بدا أن حالته تتحسن باطراد؛ وبهذا المعدل، فمن المرجح أن يغادر فراش المرض في غضون أسابيع. من خلال كرة إدراكه، استطاع زيك رؤية كل تفصيل في الغرفة، لكنه تجاهل كل شيء آخر، مركزاً حصرياً على الشكل الضخم الراقد في السرير.
سيجري تجربة بسيطة في البداية. وتدريجياً، ضخّ القليل من مانا الدم في تعويذته المنقوشة، محاولاً استشعار الدم داخل جسد فولكانوس. أظلمت رؤيته على الفور. لقد انهارت التعويذة. لقد كان فشلاً. أعاد تشغيل التعويذة وحاول مجدداً، مغيرًا نيته بدقة خفية. فشل آخر. حاول زيك مراراً وتكراراً، عازماً على إنجاح هذا الأمر. كان احتمال استخدام سحر الدم على أهداف بعيدة مغرياً لدرجة تعيق التخلي عنه.
غير أنه، وبعد مئات المحاولات الفاشلة والساعات الطويلة التي قضاه، اضطر أخيرً للاعتراف بالهزيمة. لم يعد هناك مفر من الإنكار — فالأمر لم يكن ليجدي نفعاً ببساطة. كان زيك يعلم أن هناك حدوداً لما يمكنه تحقيقه عبر دمج التعويذات، لكنه كان يأمل ألا يكون هذا هو حجر العثرة الذي يحبطه. وبصوت طقطقة من لسانه، تخلى عن الفكرة. بدا أن ما أسماه نداء الدم لا يمكن نقله عبر حواس أخرى غير نواته، مما حصر تأثيره في محيطه المباشر.
أمر مخيب للآمال، لكنه ليس محبطاً. ففي نهاية المطاف، لو كان ابتكار التعويذات مزدوجة التقارب أمراً سهلاً، لكان كل السحرة يفعلون ذلك. …حسناً، ليس كلهم، هكذا أدرك زيك. إذ يتطلب الأمر أيضاً تعليماً جيداً، وتقاربّات متعددة، وعقلية أكاديمية، ووقتاً وموارد، وفهماً راسخاً لفن التعاويذ. وعند التفكير في الأمر بعناية، كانت قائمة المتطلبات جسيمة إلى حد ما. ولا عجب في ألا يزدهر هذا المجال، إذ إن معظم السحرة لم يكونوا مؤهلين حتى لبحثه.
وفوق ذلك، فإن معظم السحرة ذوي الرتب العالية لم يمتلكوا سوى تقارب أساسي واحد، مما قلص المجال أكثر فأكثر. هزّ زيك رأسه، نافضاً الأفكار المشتتة. لم يكن لديه وقت للتفكير في أمور عديمة الجدوى في الوقت الحالي. وبصفعة خفيفة على وجنتيه، أعاد التركيز على أبحاثه. لقد باءت محاولة تمديد مدى سحر الدم بالفشل، لكن هذه لم تكن النهاية. كان لديه تقارب آخر لاستكشافه. ركز زيك مرة أخرى على غرفة فولكانوس عبر إدراكه المكاني.
مرت ساعات، ومع ذلك كان الرجل لا يزال نائماً، ويبدو بحاجة ماسة إلى راحة عميقة. وتدريجياً، ضخّ زيك القليل من مانا العقل في تعويذته، قاصداً استشعار عقل فولكانوس. لقد كانت العملية ذاتها التي يستخدمها كلما أطلق [التخاطر]، لذا كان متبحراً فيها. غير أن هذه المرة كانت مختلفة — فلم يكن يتواصل مباشرة مع عقل بل كان يحاول جسر الفجوة المكانية بينهما. وبعد ومضة وجيزة، أظلمت رؤيته مجدداً، معلنة انهيار التعويذة.
ورغم فشله الأولي، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه زيك. فقبيل انهيار التعويذة مباشرة، قد استشعر ذلك — حضور عقل فولكانوس. كان هذا ممكناً! ومثل قرش يشمّ رائحة الدم، استأنف زيك تجاربه. عدّل نيته بدقة، وضبط نسب المانا، ودمج هذه المتغيرات بكل طريقة يمكنه تخيلها إلى أن أثمرت جهوده أخيراً. وبعد اختبار مئات التركيفات وتقييمها المتبادل، اكتشف زيك أخيراً الشكل المثالي للتعويذة.
ومن خلال كرة إدراكه المستقرة الآن، استطاع زيك استشعار حضور عقل فولكانوس بوضوح. ومن باب التجربة، غيّر تركيزه إلى المنطقة الواقعة خارج مدخل المنجم ليكتشف فوراً عقول بضع قرويين عابرين. لقد نجحت! لقد نجحت حقاً! بهذه الطريقة، كان بإمكانه تجاهل المسافات تماماً لروابطه العقلية. كان زيك متحمساً لدرجة أنه نهض عن الأرض، جائلاً في الغرفة خطوتين ليهدئ قلبه الخافق. ولوقت طويل، عجز عن إيجاد الكلمات لوصف ما كان يشعر به في تلك اللحظة.
ورغم أن هذا الاكتشاف بدا طفيفاً مقارنة بنجاحاته الأخيرة، لم يره زيك على هذا النحو. لم يكن السبب أن هذا كشف يقلب موازين الأرض والذي سيعيد صياغة عالم السحر أو يدفعه إلى مرتفعات لا نظير لها. كلا، فالسبب في عدم قدرته على كبح حماسه لم يكن له صلة بمثل هذه الغايات السامية. بل كان شيئاً شخصياً بدرجة أكبر بكثير. وبكادٍ قادرٍ على تهدئة قلبه المتسارع، مدّ زيك عقله، متواصلاً مع منارة بعيدة.
لقد كانت منارة لم يتواصل معها منذ زمن بعيد جداً. وفوراً، بدأ عقله يفتش، محاولاً العثور على حضور أي كائنات قريبة. ولحسن الحظ، لم يستغرق طويلاً حتى وجد من كان يبحث عنه. ها هو ذا — حضور ساطع في عالم مظلم، بصمة عقلية عرفها زيك جيداً. ولمحة ذلك الحضور المألوف، ابتلت عيناه قليلاً، لكنه تجاهل الأمر وألقى تعويذة. وبعد لحظة، انغلق رابط التخاطر في مكانه. وعاجزاً عن كبح الارتعاشة في صوته تماماً، نطق زيك بكلمة واحدة.
"أمي؟"