كان زيك، المعتاد عادة على إخفاء تعابيره، يعاني الأمرين هذه المرة. سقط فكه. اتسعت عيناه من الصدمة. طال به الوقوف صامتاً وهو يحدق في الرجل أمامه، الذي بدا وكأنّه قدّم للتو تضحية عظيمة. الزواج؟ من سنو؟ حين رأى ردة فعله غير المتوقعة، أمال وينتر رأسه.
سأل: "أليست تلك عادتكم بعد كل شيء؟"
قال زيك وهو أشد حيرة: "ماذا؟"
اعترف وينتر قائلاً: "لقد مضت قرون عديدة منذ آخر اتصال لي بعالم البشر. لكنني أتذكر بوضوح أنه كان من المعتاد اختيار رفيق واحد والارتباط به مدى الحياة. ألم يتغير ذلك؟"
ابتسم زيك بمرارة، متذكراً مرة أخرى العمر المديد للمُؤَسِّس. حتى أمر متأصل بعمق في المجتمع البشري مثل الزواج قد يبدو له مجرد نزوة عابرة.
قال: "لا، أنت محق، ما زلنا نفعل ذلك."
أومأ وينتر برأسه بارتياح.
"ظننت ذلك. إذن، لماذا أنت مصدوم هكذا؟ ألعلك لا تريد الزواج من ابنتي؟"
بدت تعابيره جادة، وبدا السؤال أشبه باتهام لا باستفسار حقيقي. ذهل زيك لحظة لهذا السؤال المباشر. هل أراد الزواج من سنو؟ والحقيقة أنه لم يفكر في الأمر قط. لم يكن الأمر متعلقاً بما إذا كان معجباً بها — ففارق السن الهائل منعه ببساطة من رؤيتها على هذا النحو. الآن وقد بدت بالغة بالكامل، قد يتغير ذلك، لكنه لم يقضِ وقتاً كافياً معها لتتطور أي مشاعر من هذا القبيل.
سأل: "أليست سنو... صغيرة قليلاً على ذلك؟"
كرّر وينتر: "صغيرة؟"
وكأنه مندهش من تلك الكلمات.
قال زيك هادفاً لتوضيح مقصده: "...لقد كانت طفلة حتى وقت قريب."
نقر وينتر بلسانه بادياً عليه الاستياء.
"البشر... دائماً ما تعلق أذهانهم بالمظاهر، وعميون عن الحقيقة الأعمق."
سأل زيك متفاجئاً حقاً: "أي حقيقة؟"
رمقه وينتر بنظرة وكأن الإجابة واضحة جليّة.
"أخبرني... كم استغرقت ابنتي الصغيرة لتتحول مما تدعونه طفلة إلى بالغة في أوج قوة شبابها؟"
فكر زيك لبرهة. عندما رآها للمرة الأخيرة قبل خلوته، كانت لا تزال تبدو كطفلة. لكن بعد نحو تسعين يوماً، كانت قد بلغت كامل رشدها بالفعل. لابد أن الإجابة تقع في مكان ما بين ذلك.
قال زيك: "...ليس طويلاً جداً."
كان بإمكانه تقديم تقدير أكثر دقة، لكن المُؤَسِّس لم يكن يسأل لأنه يريد معرفة عدد الأيام بالضبط. كان هذا بوضوح سؤالاً إيحائياً يمهد لشيء أكبر.
قال وينتر وبصوته تلميح من الفخر: "لقد تحولت في غضون أيام قليلة."
لكن تعابيره سرعان ما عادت إلى جمودها المعتاد وهو يتابع: "بناءً على ذلك، برأيك لماذا ظلت في تلك الهيئة، مع أنها كان يمكنها النضوج في أي وقت؟"
صُدم زيك لحظة لهذا الكشف. ومع ذلك، حضرت الإجابة إلى ذهنه على الفور تقريباً. لم يكن هناك سوى سبب واحد لبقاء سنو كطفلة رغم قدرتها على النمو في أي لحظة.
تمتم: "لأنك اخترت ألا تدعها تكبر..."
أجاب وينتر: "صحيح. بخلاف أبنائي الآخرين، لم تكن هناك حاجة لتتسرع في طريق القوة. اخترت أن أتركها تنضج بشكل طبيعي، دون استخدام أي تقنيات تنفس — بل فقط عن طريق امتصاص مانا الطبيعة بشكل سلبي. بمثل هذا المعدل، كان سيستغرق الأمر عقوداً أخرى لتصل إلى النضج الكامل."
غمرت زيك فكرة غريبة حينها.
ومع رعشة طفيفة في صوته، طرح السؤال الذي كان يحرق عقله: "إذاً... كم عمر سنو؟"
أمال وينتر رأسه كمن يحاول تذكر شيء ما.
"حوالي... ثلاثة عقود؟ لم أُلقِ بالاً كثيراً للأمر، نظراً لأنه بخلاف أبنائي الآخرين، فإن عمرها بلا حدود على أي حال."
انزلق صوت زيك غير قادراً على كبح نفسه: "ماذا؟!"
لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً! ألم تكن تشير إلى فروست وبولاريس كأخوة أكبر سناً؟ ألا يجعلها ذلك الكبرى بفارق شاسع؟
لحسن الحظ، بدا أن وينتر أدرك مصدر حيرته فشرح سريعاً: "لقد ربيتها وحدي خلال طفولتها، بعيداً عن بقية القبيلة. وحين قدمتها كابنتي، كان إخوتها قد بلغوا سن الرشد بالفعل."
أومأ زيك، رغم أنه ما زال لا يفهم شيئاً واحداً.
"لماذا ربيتها على هذا النحو؟"
اهتزت تعابير وينتر للحظة.
قال أخيراً: "الطفولة... وقت ثمين للغاية. لكنها أيضاً رفاهية لا يستطيع معظم بنيّ تحمل تكلفتها. وبما أن أعمارنا مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالقوة، فإن كل لحظة تقضى في الانغماس في مثل هذه الأمور هي أمر نندم عليه لاحقاً."
تحولت نظراته إلى زيك.
"أليس الأمر سيّان بالنسبة لكم أيها السحرة؟"
بعد تفكير لبرهة، لم يملك زيك إلا أن يوافق. عند بلوغ سن اليقظة، كان أي طفل يتمتع بإمكانات لا بأس بها يركز حصرياً على التقدم بأسرع ما يمكن. ورغم أن الظروف لم تكن متطابقة تماماً، إلا أن النتيجة ظلت متشابهة. لحسن الحظ، لم يكن بمقدور الأطفال البشر تكوين نواة حتى سن معين، وإلا لكان وضع مشابه لحالة الشيميروي أمراً شائعاً للغاية. سرت قشعريرة في جسده عند التفكير في أطفال غير قادرين حتى على المشي، يُجبرون على زراعة نواتهم وتعلّم تعويذات سحرية معقدة لاكتساب أفضلية طفيفة.
من كل ما يعرفه عن عائلات السحرة الكبرى، سيصبح هذا المشهد مألوفاً لو كان ممكناً. لا عجب إذن أن وينتر أراد مساراً مختلفاً لابنته الغالية. ومع ذلك، ظن زيك أن الرجل قد بالغ قليلاً. ثلاثون عاماً في جسد طفل بدت مبالغاً فيها. ولكن من ناحية أخرى، لم يكن الأمر وكأنها تخسر شيئاً — فمن المرجح أنها ستعيش لقرون. فبعدُ، لا يمكن للمرء أبداً أن يمتلك الكثير من ذكريات الطفولة الإيجابية...
أخرجه صوت وينتر من تأملاته: "ما زلت لم تجب على سؤالي. أتريد الزواج من ابنتي أم لا؟"
أدرك زيك أنه لا يستطيع تجنب الموضوع إلى الأبد، فقرر التحدث بصدق.
اعترف قائلاً: "لم أفكر قط في سنو على هذا النحو. لقد اعتبرتها دائماً أختى الصغرى، ولا شيء غير ذلك."
تمتم وينتر بنبرة متأملة: "هممم."
لم يستطع زيك تحديد ما يدور في ذهن الرجل بالضبط، لكنه لمريد ترك القرار في يد المُؤَسِّس.
بادر بالكلام مسرعاً: "ماذا عن سنو؟ هل تريد هي أساساً الزواج مني؟ إن كنت تفهم عادات البشر، فيجب أن تعلم أن الزواج لا يكون إلا بين شخصين يوافق كلاهما عليه."
صرّح وينتر بثقة وقد أفاق من أفكاره: "لن يمثل ذلك مشكلة. لقد أخبرتني شخصياً أنها معجبة بك."
أراد زيك أن يلطم وجهه بيديه. معجبة به؟ بالطبع هي معجبة به، وهو معجب بها أيضاً، لكن هل كان ذلك يكفي للزواج؟ لو كان الأمر كذلك، أفلم يكن عليه الزواج من عشرة أشخاص آخرين قبلها؟ شعر أن الالتزام لمدى الحياة ينبغي أن يتعدى مجرد ذلك بكثير. كان الأمر يثير الجنون. عادة ما تكون أفكار وينتر عميقة وثاقبة، لكنه بدا أحياناً ساذجاً وبسيط التفكير بشكل غريب. أكان هذا اختلافاً ثقافياً؟
ربما. لعل زيك يجب أن يقاربة الأمر من زاوية مختلفة بدلاً من الاستغراق فيه.
قال زيك: "لا يمكنني البقاء هنا. ما زال لدي الكثير من الأعمال المعلقة في الوطن."
رد وينتر دون تردد: "لا بأس بذلك."
طرف زيك بعينيه، عاجزاً عن استيعاب ما سماه للتو. وينتر... وافق؟ سيركه يرحل هكذا ببساطة؟ لم يذكر زيك حتى المدة التي سيغيبها، ومع ذلك وافق الرجل بهذه السهولة. ماذا لو لم يعد لسنوات؟ أي نوع من الزواج سيكون هذا؟
"إذن ماذا عن...؟"
"لا مشكلة."
"وماذا لو...؟"
"كما تشاء."
"إذن...؟"
"نعم."
زاد زيك حيرة الآن. بغض النظر عن الحجج التي طرحها، كان وينتر يرفضها ببساطة. اتخذ الحوار منحى غريباً طرح فيه زيك مخاوفه بينما تجاهل وينتر كل ما قاله. بدا شيئاً ما غير مريح. ألم يُفترض أن يكون زواجه من سنو مكافأة لإنقاذ القبيلة؟ فلماذا بدا الأمر وكأن وينتر يدفعه إلى هذا الترتيب عنوة، وكأنه يحاول التخلص من ابنتها المزعجة بدلاً من تسليم طفلته الغالية بحزن ودموع؟ رمق زيك وينتر بنظرة مريبة.
"ما الذي يجري هنا؟"
رد وينتر: "ماذا؟ لقد وافقت على كل شيء. ماذا تريد أكثر من ذلك؟"
قال زيك وقد تعمقت ريبته: "هذا هو ما أقصده. ألا يجب أن تحاول إقناعي بالبقاء، للتأكد من أن سنو تمتلك شريكاً مناسباً؟ بدلاً من ذلك، وافقت على كل شيء فحسب."
صمت وينتر للحظة عاجزاً عن الرد ظاهرياً. بقيا في هذه المواجهة المتوترة لفترة، حتى استسلم المُؤَسِّس أخيراً. ومع تنهيدة، تبدد الضغط المتراكم في الغرفة.
اعترف قائلاً: "أنت على حق. لقد كنت فظاً بعض الشيء في مقترحي. أرجو أن تقبل اعتذاري."
حين رأى المُؤَسِّس يتراجع خطوة للخلف، استرخى زيك قليلاً أيضاً.
"ما زلت لا أدرك سبب قيامك بذلك. فسنو، بإمكاناتها اللامحدودة، لن تعاني شحاً في الخطّاب بالتأكيد. أفلم تكن نصف القبيلة لتأتي تجري لو أعلنت فقط أنك تبحث عن عريس؟"
أومأ وينتر وتلألأ وميض من الفخر في عينيه.
"بالطبع، أي شخص في كامل عيناه العقلية لا يود الزواج من ابنتي."
رافق الكلمات رمقة حادة صوب زيك. آخ. لماذا بدا هذا وكأنّه هجوم شخصي؟ لحسن الحظ، واصل وينتر تفسيره قريباً.
"مع ذلك، ليس هذا ما أبتغيه لابنتي. خلافي، لا ينبغي عليها تجرّع مرارة مشاهدة شركائها وهم يموتون. أريدها أن تكون رفقة من يبقى إلى جانبها حتى النهاية."
تحولت نظراته إلى زيك.
"أخبرني، أيتها السُّلالة التنينيّة، أتعتقد أن مثله يسهل العثور عليه؟"
استوعب زيك الأمر فوراً. يعود الأمر إلى دماء التنين في عروقه. فمثل المُؤَسِّس، يكاد عمره يكون بلا حدود. لم يفكر في هذا من قبل، لكن الآن وقد لفت وينتر انتباهه، اتضح الأمر — سيبدو مساره على الأرجح مشابهاً. وحتى لو وقع في حب ساحرة موهوبة، فلن تعيش سوى قرنين كحد أقصى، بينما سيمضي هو في طريقه صابراً. ترك له هذا الإدراك شعوراً مفاجئاً بالوحدة. أكان مقدراً عليه البقاء وحيداً للأبد أو مشاهدة كل من يحبهم يذوون؟
منذ أن أصبح ساحراً، طالما أثقل كاهله التفكير في موت والديه وأخته قبله بوقت طويل. أما الآن، فأدرك أنه سيعيش أطول ليس فقط من أقرب أقربائه، بل من كل من سيقابلهم. بدا مثل هذا الوجود كئيباً لا يطاق. فجأة، عبرت فكره عقله. ربما... كان عليه فعلاً التفكير في الزواج من سنو. فوجود شخص يشاركه أبدية أيامه قد لا يكون أمراً سيئاً للغاية. ومع ذلك، لم تستمر الفكرة سوى ثانية قبل أن يطردها.
الأبدية؟ ما هي احتمالات أن يعيش طويلاً هكذا؟ في الوقت الحالي، بدا مرجحاً أكثر أن يموت في السنوات القليلة المقبلة. ومع مطاردة الإمبراطورية له، قد يكون أي يوم هو أخيره، وكان أبعد ما يكون عن القوة الكافية لضمان سلامته في عالم خطير كهذا. ما جدوى التأمل في الوحدة المستقبلية إن لم يكن قادراً حتى على ضمان رؤية صيف آخر؟ تدريجياً، زال الارتباك عن عيني زيك، وعندما التقت نظراته بنظرات وينتر لم يعد هناك أي تردد.
قال زيك بصوت حازم: "سأفكر في عرضك. ومع ذلك، لن أوافق على مثل هذا الترتيب قبل أن أتيقن من قدرتي على مرافققتها طوال حياتها."
تغيرت تعابير وينتر قليلاً، لكنه أومأ قريباً.
"هذا مقبول. لا فائدة من تزويج ابنتي لشخص قد يلقى حتفه في أي لحظة. لكن لا تستغرق وقتاً طويلاً — وإلا فقد تفوتك هذه الفرصة."
لَوّح له زيك بيده.
"إن عثرت سنو على شخص أفضل في هذه الأثناء، فلم يكن ذلك مقدراً إذن."
أومأ وينتر مجدداً، وإن بدا واضحاً أنه لا يوافق تماماً. بدا أن تجاربه الشخصية مع الفقد قد خلفت بداخله ندبة أعمق مما يُظهر. لكنه لم يبدِ ميلاً لجدال النقطة. الآن بعد أن انتهى الحديث عن الزواج، خيم صمت محرج على الغرفة. بدا وكأن أياً منهما لا يدري كيف يمضي قدماً. بعد برهة، تنحنح زيك. لم ينسَ سبب مجيئه إلى هذه القارة في المقام الأول، ولا يزال سجناء قبيلة فروستسكيل يشغلون تفكيره.
رغم ذلك، بدا إثارة الأمر الآن محرجا بعض الشيء.
سأل زيك محرجاً قليلاً من جرأته: "امم... بما أن المكافأة معلقة مؤقتاً، أيمكنني طلب شيء آخر؟"
تحولت عينا وينتر إلى حادتين في ومضة.
"تكلم."
استجمع زيك قواه. لقد حان وقت اصطياد أكبر قدر ممكن من المكاسب.