نظر Zeke إلى الأعلى نحو السماء الزرقاء الصافية، والتي كانت مختلفة تمامًا عن الغيوم العاصفة التي كانت قد تجلت فوقهم في معركتهم الكبرى قبل أسبوع. في كل مرة يراها، لم يستطع إلا أن يتنهد. لم يكن الأمر يتعلق بعدم إعجابه بالطقس - بل كان يذكرهم بالمشهد الذي وقع في ذلك اليوم.
عاد "وينتر"، في شكله الضخم من الذئب، من المعركة، يحمل جثة منافسه الميت في فمه.
ألقى بها في وسط القلعة، ثم نظر إلى الغيوم العاصفة بنظرة من الاستياء. بضربة واحدة من قدمه، تفرق الغيوم.
في لحظة، انتهى "البروجينيتور"
العظيم من الحرب التي استمرت لعدة أشهر، وتفرق الغيوم أيضًا بشكل عشوائي.
لقد أظهر بشكل مثالي ما هو نوع الكائن الذي كان عليه "وينتر".
وجوده وحده كان يمكنه أن يدعم السماء ويحرك الجبال. لم يكن هناك أي عائق يمكن أن يمنع شخصًا مثله.
والآن، كان "زيك"
في طريقه للقاء شخصًا كهذا، بعد أن تم دعوته للقاء "البروجينيتور".
لم يكن هذا هو أول لقاء بينهما.
ومع ذلك، خلال لقاءاتهم السابقة، كان "وينتر"
في حالة شبه موت، ولم يتمكن حتى من التحرك.
خلال تلك اللقاءات، كان "زيك"
دائمًا في وضع يسمح له بالإنقاذ. وقد كان مساعدته ضرورية في تلك الأوقات. ومع ذلك، لم يعد الأمر كذلك.
مع عودة "وينتر"
إلى قوته الكاملة، تغيرت الديناميكية في علاقتهما، ولم يكن "زيك"
متأكدًا من كيفية تعامل "الذئب الأب"
معه الآن. على الرغم من أنه لم يتوقع العداء الصريح، إلا أنه كان يعلم أنه يجب عليه أن يكون حذرًا.
لم يكن "وينتر"
شخصًا يمكن تجاهله.
بالإضافة إلى ذلك، كان "وينتر"
قد فقد طفليه، ولم يكن "زيك"
يعرف كيف سيتفاعل.
على الرغم من أن موت "فروست"
لم يكن خطأ "زيك"، إلا أن غضب الوالدين يمكن أن يكون غير منطقي، ولم يكن من المستحيل أن يحتمل "وينتر"
أنه يتحمل مسؤولية عدم حماية ابنه في لحظة حرجة.
مع هذه الأفكار الثقيلة، سار "زيك"
عبر القرية الجبلية التي كانت بمثابة بوابة إلى معبد القبيلة. بعد المعركة، عملت القبيلة بلا كلل لاستعادة القرية، لكن آثار الحرب ظلت في كل مكان.
في اليوم الأخير، عندما قاتلت "الـ Purebloods"
بكل ما لديهم، تركت القرية آثارًا كبيرة.
من زاوية عينيه، لاحظ "زيك"
"جريفيتاس"
يقف بهدوء في موقع بناء. على الرغم من أنها بدت خاملة، إلا أنها كانت ضرورية للمشروع، حيث كانت المواد البنائية ترتفع حولها، وتصل إلى أيدي أفراد القبيلة الذين كانوا يصلحون الأسقف المجاورة.
على الرغم من أفكاره الثقيلة، ضحك "زيك"
على المشهد. لم يكن من المستغرب أن تكون قد حظيت بشعبية كبيرة مؤخرًا، مع كونها تُسحب من مكان إلى آخر.
عبر "زيك"
ساحة المدينة ونظر إلى الطرف البعيد من المدينة، حيث كان قد اجتمع مجموعة غريبة.
كان هناك مئات من محاربي "فروست"
يقفون في الخارج، وعيونهم فارغة من اليأس. لم يكن من المستغرب؛
مع فقدان "البروجينيتور"
ومصيرهم الآن في أيدي أعدائهم، تلاشى الأمل. بشكل غريب، لم يكن هناك حراس أو جدران أو قيود لمنعهم. كانوا ببساطة مجتمعين في مساحة مفتوحة، دون أي قيود مرئية.
لكن أدرك "زيك"
بسرعة سبب ذلك.
مع وجود "وينتر"
هنا، لم تكن هذه الإجراءات ضرورية. حتى مع الوحدة، لم يتمكن الجيش بأكمله من إحداث أي مقاومة - أو أي أمل في الهروب. كل ما كان بإمكانهم فعله هو الانتظار للحصول على حكمهم والاستسلام لمصيرهم.
نظر "زيك"
بعيدًا.
كان ينوي تجنيد أكبر عدد ممكن منهم، لكنه لم يكن يعرف كيف قد يستجيب "وينتر"
لطلب كهذا.
ربما كان "وينتر"
لديه خططه الخاصة - أو ربما كان قد قرر قتلهم جميعًا.
في أي حال، كان "زيك"
مضطرًا لقبول قراره.
بعد بضع دقائق أخرى، وصل "زيك"
إلى وجهته: قاعة المدينة في القلعة.
كانت هذه هي المكانة التي طلب منها "وينتر"
أن يأتي.
كان على دراية خفية بأن "سنو"
كان أيضًا هنا في مكان ما، على الرغم من أنه لم يرها منذ ذلك اليوم. مع نطاقه الواسع من الوعي، كان بإمكانه العثور عليها بسهولة، لكنه لم يكن يعتقد أنه من المناسب التحقق منها بهذه الطريقة.
الآن مع امتداد وعيه ليشمل منطقة واسعة، أدرك "زيك"
أنه يأتي مع مجموعة جديدة من التحديات. أولاً، كان يغزو الخصوصية الخاصة بالآخرين باستمرار، تمامًا مثل التطفل على جار في الحمام، ولكن على نطاق أكبر بكثير. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن بإمكانه معالجة كل هذه المعلومات في وقت واحد؛ لم يكن عقله قادرًا على التعامل مع هذا الكم الهائل من المدخلات.
نتيجة لذلك، كان يعتمد عادةً على "آكاشا"
لمراقبة وعيه المكاني، وإطلاعه فقط على أي شيء ذي أهمية.
[إشعار]
الـ "Progenitor"
ينتظر في القاعة الكبيرة في الطابق الأعلى.
صعد زيك السلم فورا. يعرف الطريق حق المعرفة. كانت هذه الغرفة مقراً لفروست حين كان قائداً. تبدو الآن مقراً مؤقتاً لوالده على ما يظهر. بلغ زيك الباب الخشبي المألوف قريباً. طرق من دون تردد.
"ادخل"، جاءه صوت من الداخل.
لم يتأخر زيك في دفع الباب. تجمد مكانه مع ذلك حين اجتاحه تيار بارد اخترق كيانه ذاته. لم تكن هبة ريح. ظلت ثيابه ساكنة لتدل على انعدام حركة الهواء كليا. بل هالة الكائن الذي في الغرفة. أخذ قلبه يتسارع لا بإرادته بل استجابة طبيعية من جسده حين يواجه خصماً قوياً. عاد الإحساس إلى أطرافه تدريجيا حين دفعت هالتة التنينية البرد لتستعيد وظائفه الأساسية. قطب زيك جبينه. أهي نوع من الاختبار؟
لكن المشهد أمامه بدد تلك الفكرة سريعا. وقف وينتر في زاوية الغرفة منغمسا تماما فيما يبدو أنه دفتر يوميات ولم يبد أي اهتمام بزيك على الإطلاق. أدرك زيك أن هذا الضغط ليس اختبارا ولا جسا نبضا ولا مزحة. إنها هالة وينتر الطبيعية التي يطلقها من دون أي قصد خاص. لا عجب أن فروست كان يكرر دائما أن لقاء والده أمر عسير. لولا هالته التنينية لما استطاع زيك التحرك أصلا في حضرة السلف.
دخل زيك بهدوء كي لا يزعج وينتر وأغلق الباب خلفه. ثم انتظر بصبر. طالما أن الرجل سمح له بالدخل فهو حتما يعلم بوجوده. أخذ زيك يتأمل هيئة وينتر عوضا عن ذلك. هذه أول مرة يمعن النظر في السلف منذ تعافيه. كان الرجل طويلاً بطريقة غير طبيعية تقريباً إذ يفوق زيك طولاً بأكثر من قامة رأس. لكن زيك يصف جسده بالنحيل الرقيق عوضاً عن أن يكون مخيفاً. كان لوينتر وجه محايد الجنس يقف على الحد الفاصل بين الوسامة والجمال.
بل إنه يشبه سنو وبولاريس أكثر من شبهه بفروست. أغلق وينتر الكتاب الذي كان يقرأه متنهدا بصوت مسموع والتفت ليواجه زيك. لحظة التقاء نظرتيهما تجمد زيك مجدداً — ليس بسبب شيء فعله وينتر بل من قشعريرة سرت في عموده الفقري. وفي الوقت ذاته تشكل عرق بارد على جبينه وشعر بضعف في ساقيه. شعر بغريزته أنه صار هدفاً لقاتل مفترس يعده فريسةً له. لكن الشعور زال سريعا حين نجح زيك في نفضه عنه.
ليس فريسة ولن يخضع لهذا الضغط! جز على أسنانها جامعاً قوته ليخطو مقترباً من وينتر. اكتفى السلف بمراقبته بتعبير جامد بينما يقلص زيك المسافة بينهما. أخيراً وبفارق خطوة واحدة مد زيك يده.
قال محاولا إظهار ثقته: "يسرني لقاؤك أخيراً".
حدق فيه وينتر مطولاً وبدا وكأنه غارق في التفكير. قطب زيك جبينه في داخله. أأخطأ قراءة الموقف؟ أأهان السلف بطريقة ما؟ مد الرجل الطويل يده بالمقابل أخيراً. حين تلامست يداهما أصاب زيك برد جليدي لم يختبر مثيله من قبل. ندم على مد يده وشعر كأن ذراعه بأسرها ستتجمد وتسقط في أي ثانية. لحسن الحظ سحب وينتر قبضته بعد لحظة قصيرة ليبدو وكأنه أدرك انزعاج زيك.
قال وينتر بصوت عميق بشكل مدهش بالنسبة لهيئته النحيلة: "الشرف لي يا صغير التنين".
سحب زيك يده بحرج. لم يبتدئ الدفء بالعودة ببطء إلى الطرف إلا الآن بعد أن أفلت وينتر قبضته. هذا جنون. حتى لمسة عرضية كهذه كادت تفضي إلى إصابة بالغة. بمثل هذه الخصائص يبدو مستحيلاً تقريباً أن يعمل وينتر بصورة طبيعية. إذا كان زيك نفسه قد كاد يفقد ذراعه من مجرد تلامس عابر فلا يتخيل ما قد يحل بشخص عادي إن لمسه. أسيتحطم جسده كله في الحال؟ طرح زيك هذه الأفكار عديمة الفائدة جانباً وقرر تغيير الموضوع.
"لمَ استدعيتني يا سيّد وينتر؟"
تنهد وينتر واتجهت نظراته إلى دفتر اليوميات الذي ما زال يمسكه بيده الأخرى.
وسأل: "أتعرف هذا؟"
ألقى زيك نظرة عليه لكنه لا يذكر أنه رأى هذا الكتاب من قبل. كما خلا غلافه من أي عنوان. يبدو كأي دفتر يوميات مجلد بخشونة.
[إشعار]
يحتوي دفتر اليوميات هذا على تقارير فروست عن سير الحرب. كما تُذكر فيه إنجازات المضيف ومساهماته.
أدرك زيك سريعاً أنّ هذا الدفتر إنّما هو سجلّ نشاطات يوثّق القرارات كافة ونتائجها. كان فروست، بصفته قائداً، بحاجة إلى ما يُرشد خليفة محتملاً في حال وفاته. وها قد وقع الآن بين يدي وينتر، ليغدو خطّاً زمنياً دقيقاً لكلّ ما جرى في غيابه.
ولما رأى أنّ وينتر لا يزال ينتظر جواباً، بادر زيك بالقول: "أعرف ما هو".
أومأ وينتر، وظلت عيناه مسمرتين على الدفتر.
وقال: "لقد أثنى ابني عليك كثيراً. خصوصاً في أيامه الأخيرة".
شعر زيك بوخزة خفيفة عند سماع كلمات وينتر. ومع أنّ موت فروست لم يكن ذنبه، لم يستطع التخلّص من شعور بالمسؤولية.
وتمتم بضعف: "خالص عزائي... أنا... لم أستطيع إنقاذه في النهاية".
حول وينتر نظره إلى زيك، وبدت على وجهه ملامح غريبة.
وقال: "لم أكن أعني بكلامي اتهاماً، أيها التنين الصغير. لا داعي لأن تشعر بعبء موته".
التقت عيناهما، وحاول زيك أن يتبين ما إذا كان السلف يبرئه حقاً. غير أنه لم يجد أثرًا لأي شعور في نظرات وينتر، كأن موت ابنه لم يعنِ له شيئاً على الإطلاق. بدا هذا الأمر عسيراً على تصديق زيك. فوينتر الذي تحدّث إليه آنفاً لم يطلب منه سوى أمر واحد: حماية سنو. من الواضح أن العائلة تعني الكثير لهذا الرجل. ولكن، أكان يفضل سنو حقاً ويتجاهل أبناءه الآخرين؟
تابع وينتر قائلاً: "...على كل حال، طلبت منك في البداية أن ترعى سنو ريثما أتعافى. وقد فعلت أكثر من ذلك، حسبما فهمت. لذا أجدني مديناً لك بشكري مجدداً".
قال زيك: "لا داعي لذلك، أيها السيّد وينتر—".
قاطع الرجل الطويل: "نادني وينتر فحسب. هذا ليس العالم البشري، ومعظمنا لا يأبه كثيراً بمثل هذه الرسميات".
أومأ زيك، واضعاً النصيحة نصب عينيه، ثم استطرد: "حسناً إذن يا وينتر. لم أتحرك بناءً على عهدنا فحسب، بل بسبب صلتي بسنو أيضاً".
رمقه وينتر بنظرة نافذة للحظة.
وقال: "هذا يسرّني، أيها التنين الصغير. ومع ذلك، أتساءل الآن عن طبيعة العلاقة التي تربطك بابنتي".