نهض وينتر بكامل قامته. ما إن انكشفت حيلته حتى انتفت الحاجة إلى التظاهر — لا أنه بذل جهداً كبيراً في ذلك أصلاً. لم يكن بارعاً في التمثيل يوماً. كلا، لم يكن هذا دقيقاً تماماً؛ بل كان يرى مثل هذه الأساليب أدنى من قدره. بل اكتفى بالثبات، متمسكاً بتعابير وجهه المعتادة، وكبح كامل طاقته. ومع ذلك، كان ذلك كافياً. السبب كان بسيطاً. الرجل العديم التعبير دائماً يصعب سبر أغواره.
لم تكن شاسرا تعرفه جيداً، فلم يكن أمامها سوى الاعتماد على الإشارات الدقيقة التي تُمنح لها. أحياناً، كلما كان الخصم أكثر نباهة، كان خداعه أسهل. ركز وينتر في داخله، مقيماً حالته الراهنة. سرعان ما استشعر السم يسري في عروقه — بكمية معتبرة. قبل بضعة أشهر، لربما أعاق ذلك حركاته بالفعل، لكنه بالكاد كان يشعر به الآن. لم يكن السم سوى نسيم رقيق يداعب فروه. أطلق ضحكة خفيضة، عاجزاً عن قمع ومضة من الرضا.
المثل القديم صادق دوماً: الخطر والفرصة يسيران جنباً إلى جنب غالباً. أُجبر على القتال من أجل حياته أشهراً عدة ضد أقوى سموم شاسرا، فتحمل صراعاً لا يُصوّر، لكن مكاسبه كانت استثنائية بالقدر ذاته. لقد شعر بذلك اللحظة التي استيقظ فيها. لم يقتصر الأمر على تطور قدرة تحمُّل هائلة لديه تجاه السم؛ بل كان هناك ما يتجاوز ذلك. جسده، المعتاد على البرد طويلاً، خطا خطوة أخرى — خطوة أخرى نحو الكمال.
بالنسبة لكائن في مثيل عمره وقوته، كان التقدم شبه مستحيل. لم تتبقَ سوى مساحات ضئيلة للتحسين. ومع ذلك، استشعر أن محنته الأخيرة هذه قد أشعلت تحولاً أساسياً. بينما كان جسده متجمداً حتى الصَّلابة، يكاد يندمج مع جوهر الجليد، استشعر تحولاً — فهماً جديداً، نوعاً من التناغم. أياً ما كان ذلك الشيء أو أياً كان مصدره، كانت آثاره لا تُنكَر. خطا وينتر خطوة، مباغتاً خصمه الذي غرق في غفوة عابرة.
اقترحت شاسرا: "دعنا نتحدث"، إذ كان عقلها يستوعب التطور الجديد سريعاً.
تجاهلها وينتر وخطا خطوة أخرى.
قالت شاسرا بسرعة: "أقرُّ بأنني استخففت بك، لكن هذا لا يعني أنك انتصرت بالفعل".
خطوة أخرى. كان وينتر قد قطع بالفعل نصف المسافة الفاصلة بينهما. تصلبت نظرات شاسرا وهي تلوي جسدها، متأهبة للضربة.
"حتى لو انتصرت، فلن تنجو سالماً. أمتأكد أن قبيلتك الواهنة قادرة على البقاء إن دخلت في سبات مجددًا؟ هناك آخرون يضمرون الشر لكنزك، أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟"
كان التهديد مبطناً وليس سيئاً بحال. في أي ظرف آخر، لربما أخذ وينتر الأمر في الاعتبار. ومع ذلك، وجد سببان جعلاه لا يطرف له جفن هذه المرة.
"...اثنان من أبنائي قد ماتا"، هكذا جاء صوت وينتر بارداً، بما يليق بالعنصر الذي يسيطر عليه.
لأي سامع، سيبدو كأنه لا يشعر بشيء — غير آبه حتى بموت عشيرته. لكن ذلك كان أبعد ما يكون عن الحقيقة. لقد رفض ببساطة إظهار غضبه علانية — لا في وجهه، ولا في نبرة صوته، ولا في كلماته. بل كان سينقله عبر أفعاله وحدها. خطا وينتر خطوة أخرى، وتراءت وجوه أبنائه أمام عينيه. فروست، الذي ورث شجاعته وكبرياءه. على الرغم من قيوده، لم يتذمر قط ولم يندب حظه. لقد تجسد ابناً باراً، وهناك كلمات كثيرة تمنى وينتر لو يستطيع قولها له — لكنه لن ينال الفرصة أبداً الآن.
ثم كانت هناك بولاريس، الطفلة التي ورثت طموحاته. كان مؤسفاً أنها لم ترث القوة اللازمة لتحقيقها أيضاً. لم يلمها، ولا حتى على خيانتها. ظلت وفية لطبيعتها دائماً، غير راغبة في خفت نورها. كان موتها هو الآخر حسرة عميقة.
هست شاسرا: "...أسترمي عرض الحائط بمستقبل قومك فقط في سبيل الانتقام؟"
هز وينتر رأسه بهدوء.
"لن أعل..."
"إذن—"
قاطعها وينتر: "ولست بحاجة لذلك. للتعامل مع أمثالك، لا أستحضر حتى كامل قوتي".
هذا صحيح. استطاع وينتر تجاهل الاعتبارات كافة والتهديدات الخفية لثقته المطلقة في التعامل مع الخصم الماثل أمامه. ضاق عينا شاسرا.
"ألا تأخذني باستهانة مبالغ فيها؟"
لم يرد وينتر، ولم يتحرك كذلك. بيد أن الهواء في المنطقة بأسرى بدا وكأنه يزداد برودة بمعدل ملحوظ. وكأن الفصول كانت تتغير في الزمن الحقيقي. كان المعنى جلياً: حسم وينتر أمره، ووقت الكلام قد ولى. بينما ثخن الهواء القارس، أطلق وينتر عنان قوته بالكامل، فارتجَّت الأرض. انطلق إلى الأمام، طيفاً أبيض وسط سماء تزداد عتمة. طقطق الجليد في إثره، وبلفتة من مخلبه، أرسل موجة من الصقيع نحو شاسرا.
تفاعلت شاسرا غريزياً، لاوية جسدها الأفعواني لتفادي الهجوم. لكن جليد وينتر كان هوادنة فيه، متدفقاً كموجة عاتية ومجمداً الهواء من حولهما. وبينما التوت شاسرا لتفادي أسوأ الهجوم، شعرت بالبرد يتسلل إلى حراشف جسدها. لم يكن هجوم وينتر جسدياً فحسب؛ بل غلف المنطقة بأسرها، ضغطاً خفياً يسعى لتجميد كل ما هو موجود. بلفتة من رأسه، أمر وينتر الصقيع بالارتفاع، فبرزت من الأرض قمم حادة كالأحابيس المسننة، باحثة عن طعن شاسرا.
ردت الأفعى برشقة من السم، مطلقة إياها نحو الجليد المتقدم، لكن الصقيع ابتلع الهجوم السام، محيداً إياه دون إبطاء سرعته. مضى وينتر قدماً، مستحضراً عاصفة ثلجية تعوي في الهواء، لتنعدم الرؤية تماماً. تلفت شاسرا وتخبطت، لكن كل حركة واجهها تقدم الجليد الذي لا يلين. ومع امتداد إرادة وينتر، التفت المحاليق الجليدية حول شاسرا، متلوية بإحكام، ومغلفة إياها في عناق لا يرحم. كان من السخرية رؤية أفعى تُخنق في قبضة خنق محتومة.
تلفتت الأفعى يمنة ويسرى، مستميتة للتحرر. ومع ذلك، بدأت الإصابات العديدة التي تكبدتها في قتالهما السابق تلقي بثقلها. وبينما لم تكن خطيرة بذاتها، فقد غدت ضعفاً حاسماً في اللحظة التي احتاجت فيها إلى كامل قوتها. في يأس، أطلقت شاسرا سيلاً من الحمض من حراشفها، لكن الضباب الخبيث تبدد سريعاً أمام دفاعات وينتر البلورية. لم يكن الأمر أن الحمض بلا أثر، بل إن كل قطرة جليد كانت تذيبها تُستبدل فوراً بضعف الكمية.
بدا الأمر وكأن لدى وينتر مخزوناً لا ينفد من الطاقة. واصلت الحرارة هبوطها، ومع كل لحظة مضت، شعرت شاسرا بالبرد يتغلغل عميقاً في لحمها. بدفعة أخيرة من الإرادة، جمع وينتر الجليد كله معاً، مشكلاً سجناً ضخماً حول شاسرا. طقطق الصقيع وتألق، قفصاً شفافاً لا يترك مجالاً للفرار. قاوم جسد شاسرا الجليد المقيد، لكنه صمد، ممتكناً وثخانة وبرودة. وبينما كانت تتخبط في محاولة عابثة لإذابة سجنها الجليدي، شعرت برهبة متسللة تستقر في نفسها.
مهما تقاتلت، قاوم جليد وينتر سمها، شامخاً كحاجز منيع. غشاها الذعر حين أدركت جدوى مساعيها؛ فقد فقد سمها فعاليته، وبات غير ذي جدوى أمام الجليد الذي لا يلين.
توسلت: "انتظر! لا تفعل هذا... أستطيع... أستطيع مساعدتك!"
وقف الذئب ساكناً، لم يتزعزع منذ البداية. في تلك اللحظة، تجسد الشتاء ذاته. ظلت تعابير وجهه على حالها متجاهلاً توسل منافسه الأخير ليختم السجن بحركة طفيفة. انفجرت الأرض تحتهما بالجليد، مبتلعة آخر بقايا الدفء بينما غلفت شاسرا بالكامل. بلا حراك، وقف وينتر يملي عينيه بنظرات عدوه عبر الجدران السميكة لسجنه المتجمد. لم تكن الأفعى ميتة، لكن تخبطاتها وهنت وهي تكابد قيودها. كان منظراً مثيراً للشفقة، ورغم ذلك لم تلمع ومضة رحمة على وجه وينتر.
بل اكتفى بالمراقبة، كمن يشهد أمراً تافهاً لا الصراع الأخير لمتبوع عظيم. تحولت الدقائق إلى ساعات حتى تولت حركات شاسرا النهاية. تسلل البرد إلى جسده، محيطاً به تماماً. وحينها فقط استرخى وينتر أخيراً. رغم المظاهر، لم يكن قتل كمنزلة شاسرا بالأمر السهل، حتى بالنسبة له. ورغم أن نصره بدا محتوماً منذ البداية، فإن منع الأفعى الماكرة من الفرار لم يكن باليسير أبتد، متطلباً شروطاً عدة لتتحقق.
لحسن الحظ، سار كل شيء وفق الخطبة. لقد ثأر لموت أبنائه. وإلا، لكان الأمر إضافة أخرى إلى حسراته الكثيرة التي راكمها طوال حياته الطويلة... تراخت نظراته المنهكة نحو سماء الليل. ودون علمه، استمر نزالهما اليوم بأسره، وبات القمر البدر يعتلي الأفق الآن. غامراً إياه فيض من المشاعر، أطلق وينتر عواءً خارقاً، معلناً نصره للجميع في الأرض. ورغم ذلك، وسط صيحته المنتصرة، أمكن استشعار حزن خفي.
* * *
جلس Zeke على ركبتيه في وسط جيشه من الدمى، وعيناه مليئتان بالغضب. لقد التزم بوعوده بعدم مغادرة مكانه. وقد تم هذا الاتفاق قبل ساعات، وقد حل الليل بالفعل. بفضل وجوده، استمر السلام حتى هذه اللحظة. ومع ذلك، لم يتحقق ذلك دون ثمن. انحرف نظره نحو الجانب، حيث رأى ظل امرأة شابة. كانت وضعيتها كما لو كانت دمية بلا خيوط. وقد تحولت ثلوجها التي كانت نابضة بالحياة إلى تعبير عن الحزن، ولم يكن هناك أي أثر للفتية التي عرفها.
تنهد Zeke. لقد اختار أن يكلف Khai’zar و Snow بتعزيز الدفاعات بدلاً من الذهاب بنفسه. لقد شعر بالثقة في قدرته على حمايتها من مسافة بعيدة، وذلك بفضل نطاقه الواسع من الوعي. ومع ذلك، في اللحظات الأخيرة من القتال، ارتكب خطأً حاسماً. قررت Polaris استخدام آخر ما تبقى لديها من قوة في هجوم انتحاري. على الرغم من أنه تمكن من حماية Snow في اللحظة الأخيرة باستخدام [حاجز مكاني]، إلا أنه لم يلاحظ الهجوم الثاني الذي كان موجهًا نحو Frost.
نتيجةً لذلك، فقدت الفتاة الصغيرة كل من أختها وشقيقها في نفس الوقت. كان هذا الكثير بالنسبة لعقلها غير الناضج، وقد غمرها الحزن. لم تتوقف بكاءها إلا عندما استعاد Zeke قوته الكافية لإعادتها، مما أدى إلى حالتها الحالية. ومع ذلك، كان غير متأكد مما إذا كان هذا التغيير هو للأفضل أم للأسوأ. أصبح تعبير Zeke أكثر قسوة عندما نظر إلى جيش Frostscale، وكانت أفكار الانتقام تدور في ذهنه.
ومع ذلك، سرعان ما استعاد هدوئه، ورفض هذه المشاعر الخاطئة. كان يعلم جيدًا أن هؤلاء الجنود لم يكونوا مسؤولين عن هذا النتيجة؛ كان هذا مجرد غضبه الذي يحاول إيجاد هدف للتعبير عنه. آملًا أن يرى بقية القبيلة الأمر بنفس الطريقة. وإلا، فإن جهوده للحفاظ على حياة أعدائهم ستكون عديمة الفائدة. حسنًا، Zeke لن يلومهم بأي حال من الأحوال؛ لا يمكنه أن يتوقع منهم أن يتجاهلوا الموت والمعاناة التي عانت منها القبيلة خلال الأشهر الماضية بكلمات قليلة.
بينما كان Zeke يفكر في هذه الأمور، فجأة، انقض صراخ ذئب عبر الهواء الليلي. كان يبدو بعيدًا، ولكنه كان أيضًا قريبًا بشكل مدهش. أصيب الجميع، بمن فيهم أعضاء قبيلة Frostscale، بالصدمة بسبب هذا الصوت. على الرغم من حالته الحزينة، استرخى تجاعيد وجه Zeke، وظهر ابتسامة خفيفة على شفتيه. لقد فهم معنى هذا الصراخ تمامًا: كان إعلانًا عن النصر. الحرب... انتهت.