ما إن اخترق رمحُها قلبَ بولاريس، حتى أفاقت سونو من غيبوبتها وانحسر أثر غليان الدم. عاد إلى عينيها اللتان غشتهما وحشية عمياء ذلك الدفق الوديع المعهود، ووارى وجهَها ذاك الابتسام الشرس. رمقت أختها بنظرة محملة بشتى المشاعر. كانت بولاريس جثية على ركبتيها، وما زالت تقبض على رمحها المكسور، بينما الدماء تتفصد من الجرح الغائر في صدرها. أدركت سونو بلمحة واحدة أنها أصابت مقتل أختها — تلك إصابة لا قيامة بعدها.
قالت بولاريس بصوت أشبه بالفحيح وبملامح متصلبة: "لا تنظري إلي هكذا".
ردت سونو بصوت جاء أهدأ بكثير مما توقعت: "أنتِ هالكة لا محالة".
سخرت بولاريس قائلة، رغم أن صوتها فقد حدته: "أتظنينني غافلة؟".
كانت تخور سريعاً، وما عادت تملك سوى لحظات معدودات.
سألت سونو وقد ترامى إلى عينيها ضباب الدموع وهي ترى ما تجلوه أمامها: "أكان الأمر يستحق كل هذا؟".
ما أرادت يوماً هذا المآل، وما ابتغت لنهاية طريقها أن تكون هكذا. بيد أن العالم، كعادته، لا يكترث بما تمني النفس.
ردت بولاريس وقد التوى وجهها من شدة الألم: "أأستحق؟ أنا أموت الآن في حفرة، منكسرة على يد طفلة، منبوذة من أهلي، ومحتقرة من أبناء جنسي. أترينني أردت حقاً أن أنتهي إلى هذه الخاتمة؟".
ومﻊ الكلمات، تدفق فوج من الدم صعوداً في حلقها، فبصقت على الأرض. عقدت سونو حاجبيها بعمق. ما اشتهت قط رؤية أختها على هذه الهيئة. ظلت بولاريس في مخيلتها صرحاً مهيباً دوماً: ذكية، وأنيقة، ومرهفة. ما كانت تشبه بحال تلك المرأة البائسة الماثلة أمامها الآن، تلعن حظها وتتفوه بالشتائم.
تابعت بولاريس كلامها بعد أن سيطرة على سعالها: "...لكن، هذه هي طبيعة القمار. ربح وخسران".
وابتسمت لأختها مبتسحة عن أسنانها الملطخة بالدماء: "حسبُني أنني جسرت على خوض المغامرة".
سألت سونو: "مغامرة لأجل ماذا؟".
قالت بولاريس بصوت متحشرج: "لأسمو فوق قدري. فرصة لأكون شيئاً أكثر من مجرد ظل يمشى في ركابك طوال عمري".
حدقت سونو في أختها وقد تقاذفتها أمواج الاضطراب. ها قد انقشع صفاء غليان الدم، فعادت تشعر بالتيه من جديد. لأي سبب تحدثت بولاريس كأنهما عدوان لدودان، وكأن سونو سعت لسلبها مكانتها؟ ما راود هذا الخاطر عقلها قط. لو كان في الأمر سعادة أختها، لتخلت عن أي مرتبة في القبيلة عن طيب خاطر.
تمتمت سونو أخيراً: "لا أدرك ما تعنينه".
بصقت بولاريس، وكان لعابها محقوناً بالدماء تماماً. واضح أنها لم تبقَ في هذه الدنيا إلا ومضة. ومع ذلك، لاح ابتسام خفيف على شفتيها.
"أظن أنكِ لن تفهمي أبداً".
ازداد حيرة سونو وهي تتابع تصرف أختها.
اعترفت بولاريس قائلة: "...على كل حال، لقد كنت أنانية للغاية. لذا، أرجوكِ ألا تلوميني على أنانية أبديهما للمرة الأخيرة".
سألت سونو وقد استبد بها حدس سيء: "عيم تحدثينني؟".
رفعت بولاريس بصرها، وابتسامتها الدامية تملأ وجهها: "لا أريد أن أمضي في هذه الرحلة وحدي".
بعد هنيهة، شعرت سونو بالأرض تميد من تحت قدميها. ليس هذا بالخير. قفزت إلى الوراء فوراً، وغريزة البقاء في أوج تأهبها. غير أن شيئاً لم يحدث — لا هجوم لاحق، ولا أي شيء يذكر. أقسمت لتوها أن بولاريس استوت على قوتها، ولكن بدا أن الأمر لم يسفر عن شيء. التفتت سونو لترقب بولاريس، فلم تقابلها سوى ابتسامة الرضا على محيا أختها.
تمتمت بولاريس قبل أن تخور قواها أخيراً وتتهاوى على الأرض: "هذه المرة، أنا من انتصر...".
سرى شعور بالصقيع في أوصال سونو؛ وصرخ حدسها بأن خطباً جليلاً قد وقع. تفقدت الساحة بعينيها سريعاً، لكنها تسمرت مكانها حين استقرت نظراتها على بقعة معينة. كان فروست مطروحاً تماماً حيث تركه رازيث، عاجزاً عن الحراك من كثرة السموم السارية في جسده. ولم يكن السم هو ما فجع سونو — بل عمود الجليد الثخين الناتئ من صدره.
صرخت سونو وهي تندفع نحوه جثية على ركبتيها بجانب أخيها: "لاااا!".
لم تجرؤ على لمسه خشية تفاقم الوضع. وفي غمرة هلعها، لم تجد سونو مفراً من فعل الشيء الوحيد المستطاع.
"أعذه، أرجوك. أتوسل إليك، زيك!".
"أرجوك!!"
بعد لحظات، طالعت أذناها الصوت الذي انتظرته بفارغ الصبر. غير أن النبأ لم يكن بالخير.
قال زيك عبر التخاطر: "لا أستطيع إنقاذه. لقد تهشم قلبه، والسم يغمر جسده بجرعات هائلة. لن ينجو من عملية الاستخلاص. أعذريني، أيتها الصغيرة...".
ما إن بلغتها كلماته، حتى انهمرت دموع ثقيلة على وجه سونو، تتساقط فوق صدر أخيها وهي تجهش بالبكاء. كان تنفس فروست واهياً، لكنه نجح في رسم ابتسامة.
وضع ذراعه فوق كتفها بما تبققى له من قوة وقال: "الأمر على ما يرام... سيكون كل شيء على ما يرام".
لم تنطق سونو بحرف، ولم تكف عن البكاء. واصلت نحيبها، فبلل سيل الدموع المنهمر رداءه بلا انقطاع. وظلت على تلك الهيئة طويلاً بعد أن بارد جسده واستحال ثلجاً. وحتى في تلك اللحظة، بقيت الابتسامة الصغيرة مرسومة على شفتي فروست. استشعرت سونو في قلبها فراغاً موحشاً، هاوية حيث كانت الدفء والمودة تزهران يوماً. لم يكن الصقيع المتسرب إلى عظامها برودة الساحة فحسب؛ بل كان قبضة اليأس الجليدية التي التفت حولها، لتشتد إحكاماً مع كل نفس مرتعش.
فقدت لا أخاً واحداً، بل كلا شقيقيها. تناهت إلى ذهنها وساوس الشك تعذبها، وتلح عليها بأنها هي الجانية. ماذا لو كانت أشد بأساً؟ ماذا لو تصرفت على نحو مختلف؟ ظلت تلك الأسئلة تنهش فيها، محولة حزنها إلى رداء خונق من الشعور بالذنب. ومع كل خفقات قلب، كانت الحقيقة القاسية ترتطم بها: لقد باتت وحيدة تماماً، وأضحى دفء العائلة مجرد ذكرى أليفة تطاردها، وما عادت الدموع التي تغرق وجنتيها سوى رفيقتها الوحيدة.
* * *
على سهل بعيد يكسوه العشب، التفت ذئب أبيض ضخم برأسه، فرمق قمة الجبل المنعزلة في الأفق. مرت ومضة حزن في عينيه قبل أن يحول نظره بحسم.
قال شاسرا ساخراً، وقد وصل للتو: "من النادر أن تتشتت."
وكان المؤسس قد اتخذ هيئته الحقيقية أيضاً، وهيئة أفعى ذات حراشف زرقاء وقرنين صغيرين.
تنهد وينتر قائلاً: "لقد مات اثنان من أبنائي للتو."
اتسعت عيناك شاسرا: "كيف عرفت؟"
رمق شاسرا بنظرة ازدراء، كأن الإجابة واضحة جل جلالها.
نقر شاسرا بلسانه، وهي حركة بدت غريبة جداً على جسده الحالي: "الذئاب... كائنات غريبة حقاً."
ولكن بعد لحظة، خطرت له فكرة مفاجئة، فانفجر ضاحكاً.
"مات اثنان، والثالث خانك. ألا يعني هذا أنك فقدت كل أبنائك؟"
بقي تعبير وجه وينتر على حاله: "اللذان ماتا هما فروست وبولاريس."
"ماذا؟!"
ضيق شاسرا عينيه فوراً. لقد أمر ابنه الأكبر بالتأكد من عدم حدوث أي شيء لتلك الفتاة. ففي النهاية، ما زال لديه استخدامات لذلك النسل. كانت هذه خسارة كبيرة. ولكن الأهم من ذلك، أن مجريات الأمور هذه تعني لا بد أن شيئاً ما قد حدث لرازيث أيضاً... لقد رمق شاسرا الجبل البعيد، فتسلل إليه شعور بالنذر الشاخص. ورغم أنه لم يكن متعلقاً بقبيلته تعلقاً مفرطاً، إلا أنها ظلت قوة أمضى وقتاً طويلاً في تنميتها.
مهما كانت قسوته، فحتى هو سيشعر بلسعة فقدان كل نسله دفعة واحدة. ومع ذلك، استرخى تعبيره المتوتر وهو يعود ببصره إلى وينتر. مهما بلغت خسائره، فسيكون كل ذلك يستحق العناء إن استطاع القضاء على هذه العقبة الأخيرة. يمكن دائماً استبدال النسل، لكنه قد لا يحظى مرة أخرى بفرصة أفضل للقضاء على غريمه الأقدم من فرصته في هذه اللحظة. هالة وينتر، التي كانت مهيمنة دائماً، باتت تبدو أقل إرهاباً بكثير، إذ بالكاد بلغت نصف ذروتها.
علاوة على ذلك، لم يبدو جسده في حالة جيدة أيضاً. فقد فاره بريقه المعتاد، وحتى أنيابه بدت باهتة مقارنة بحدتها المعهودة. كانت هذه أضعف حالة رأى فيها شاسرا الذئب قط. لسبب ما، جعله ذلك المنظر يشعر بالحنين. لقد تذكر وقتاً كان فيه الأقوى بين الاثنين، ينظر إلى الذئب باستصغار لا يستحق الالتفات. بالطبع، كان ذلك قبل أن يكتشف الذئب البغيض ذلك الكنز... عبس شاسرا، لكن التعبير تلاشى سريعة حين تذكر أن تلك الجائزة ستكون قريباً في متناوله.
لقد كانت السبب الوحيد لكل أفعاله. لقد دبر وخطط، مستعداً لهذه اللحظة بالذات —فرصته الأخيرة لهزيمة غريمه قبل أن تفلت الفرصة إلى الأبد.
قال وهو يهمس بوعيد وقد لمعت في عينيه ومضة إثارة: "ألن نبدأ؟"
وقف وينتر بهدوء، ناظراً إليه بتعبير يصعب سبر أغواره.
قال فجأة: "أنت طموح للغاية."
ضيق شاسرا عينيه، محركاً لسانه في الهواء. لم يستطع استشعار أي خوف من خصمه —ولا أدنى تلميح للتوتر. كان هذا غريباً؛ إذ كان مفترضاً بوينتر أن يكون واعياً لوضعه الحرج. ومع ذلك، لسبب ما، كان يشع بثقة مطلقة، كأن كل شيء تحت سيطرته بالكامل.
قال وينتر وهو يضيق عينيه: "حتى الآن، وبعد أن تجاوزت مستواك منذ زمن، ما زلت تجرؤ على إضمار مثل هذه الخطط. عادة، لن أمانع ذلك الموقف —وقد أجد حتى أنه جدير بالثناء. لكنك لم تجرؤ على مواجهتي، أليس كذلك؟ بل اعتمدت على الحيل والألاعيب. والآن، ها اثنان من أبنائي يرقدان موتى، وكل ذلك لأنك لم تمتلك الشجاعة..."
همس شاسرا، شاعرأ بأن وينتر ينظر إليه باستخفاف، بل ويعامله كأنه طفل.
قال وينتر أخيراً وبصوت خالٍ من المشاعر: "... مخزٍ حقاً."
ضيق شاسرا عينيه الأفعوانيتين. لقد كان أكبر من أن يستفزه مجرد كلام، ومع ذلك لم يستطع التخلص من ضيق ذلك الموقف المتعجرف. لقد أزعجه أن يخاطبه على هذا النحو طريخة وقع في فخه.
قال شاسرا: "حسناً جداً. سيجعل هذا إسكاتك نهائياً مبهجاً أكثر بكثير."
نظر وينتر بازدراء إلى الخصم الماثل أمامه.
"إسكاتي؟"
وفي اللحظة التالية، ضرب بمخلبه على الأرض، فتحولت المنطقة بأسرها. تجمدت النباتات الخصبة في السهول فوراً، وتوقفت كل الحركات كأن الزمن قد توقف. وعلى مدى مد البصر، غطى كل شيء طبقة من البياض. وبعد لحظة من الصمت، ترددت أصداء أصوات صغيرة لا تحصى حين اصطدمت الطيور والحشرات وغيرها من الكائنات الطائرة بالأرض وتحطمت كالزجاج. في لمح البصر، أتى وينتر على كل أشكال الحياة في المنطقة المحيطة، خالقاً ساحة معركة مثالية لكيهما.
تصلب نظرة شاسرا حين رأى ذلك العرض من القوة. ورغم أن البرد لم يستطع إيذاءه، إلا أنه ظل يشعر بالحذر. فوينتر، حتى في حالته الضعيفة، لم يكن شخصاً يمكنه الاستخفاف به.
قال وينتر بابتسامة ساخرة: "تعال إذن، أيها الأفعى الجبان. أرني ما تؤول إليه كل قوتك وكبرياؤك."