وقفَت سنُو بلا حراك ترمق هيئة التنين الضخمة وهي تنقضّ على قائد الأعداء. كانت المرة الأولى التي ترى فيها الشكل الحقيقي لذلك التنين الغامض الذي التقت به خلال رحلتهما عبر الأدغال المظلمة. كان المنظر فاتناً. حتى من بعيد، أرسلت هالة التنين المهيبة قشعريرة تسري في cột فقراتها. ولم تستطع إلا أن تتخيل مقدار الضغط الذي يشعر به خصمه في هذه اللحظة بالذات. ولو كانت مكان ذلك الرجل لركعت على الأرجح في الحال استسلاماً.
غير أنها ما لبثت أن أُميطت عن شرودها على صوت خطوات مقتربة. ورفعت بصرها لترى أختها الكبرى تقترب. وتسمّرت عيناهَا على عيني أختها، فرأت البهجة الخبيثة تلمعان في داهيتهما.
قالت بولاريس: "لقد انتظرت هذه اللحظة طويلاً أيها الحشرة الصغيرة".
قابلت سنُو نظراتها بمسحة حزن.
"أتكرهينني إلى هذا الحد؟"
فأجابت بولاريس من دون تردد: "أكثر مما تتخيلين بكثير"، واستحضَرت رمحاً جليدياً مصوبة إياه نحوها.
سألت سنُو وقد لان ملامحها الحزن: "وماذا فعلت لك قط؟"
توقفت بولاريس على بعد خطوات معدودة وقد تجهم وجهها.
"كأنك لا تعلمين..."
"أعلم ماذا؟"
بردت عينا بولاريس.
وقالت فحيحاً: "لقد أخذتِ مني كل شيء".
توقفت سنُو برهة.
"لم أكن أعزم أخذ شيء منك قط يا أختي. ولم أتنافس معك يوماً أو أعصِ لك أمراً".
أجابت بولاريس بنبرة ساخرة: "أحقاً؟ فكيف تفسرين إذن كيف انتهى بنا الأمر إلى هذا الحال؟"
سألت سنُو ونبرة الاستجداء في صوتها: "لماذا يجب أن يكون الأمر هكذا؟ نحن عائلة، من المفترض أن ندعم بعضنا بعضاً ونحب بعضنا. لا..."، وأشارت بيدها بينهما، "...مثل هذا..."
سخرت بولاريس.
"من السهل عليك قول هذا أيتها الأميرة الصغيرة التي لا تخطئ أبداً".
عقدت سنُو حاجبيها.
"ما الذي يعنيه هذا الكلام؟"
قالت بولاريس: "لا تظاهري بأنك جاهلة".
"لقد عاملتكِ أبداً معاملة مختلفة — دلّلك، وحماك، وأغدق عليك الحب. وأما أنا؟ فلم تتلقَ كلمة طيبة واحدة، بل مسؤولية تلو الأخرى".
عقدت سنُو حاجبيها بعمق.
"أهذا هو السبب؟ ألهذا الحد خنتِ عائلتنا؟"
أجابت بولاريس: "لا تكوني سخيفة. لقد أمضيت سنوات أتسلق الرتب داخل القبيلة. أتظنين حقاً أنني سأرمي بكل ذلك عرض الحائط بسبب مشاعر مجروحة؟"
"إذن لماذا؟"
أجابت بولاريس ببرود: "لأن كل جهودي لم تسفر عن شيء. وعندما سألت أبانا عن القائد القادم للقبيلة، أتدرين ماذا أخبرني؟"
أجابت سنُو بصدق: "لا".
ضحكت بولاريس بخفة وهي تهز رأسها.
"بالتأكيد، أنت لا تعلمين حتى. كعادتك. لقد أخبرني أنك، أيتها الصغيرة سنُو، ستكونين القائدة القادمة للقبيلة، وأن عليّ العمل بجد لدعمك".
اتسعت عيناه سنُو.
"أنا؟ لكني لم أكن أرغب يوماً في أن أكون قائدة للقبيلة..."
حدقت بولاريس بغضب.
"أتعلمين كم هو مُغضب الحديث معك؟ لقد عملت طوال حياتي من أجل ذلك المنصب، ليُنتزع مني في النهاية على يد شخص لا يريده حتى".
شعرَت سنُو بموجة تعاطف وهي تنظر إلى أختها الكبرى.
"أنا آسفة".
ضحكت بولاريس ببرود.
"أتظنين أنني أرغب في شفقتك؟ بالتأكيد أدركت حتى أنت الآن أنني أنا من أعطيت موقعك للبشر. دعيني أخبرك أيتها الصغيرة سنُو، إن اليوم الذي أُخذتِ فيه كان أسعد يوم في حياتي".
وقفَت سنُو متجمدة بينما استقرت برودة في قلبها. ونظرت إلى المرأة الماثل أمامها، فلم ترَ سوى الازدراء والكره ينبعثان من أختها الكبرى. وفي تلك اللحظة أدركت — أنه لا رجعة في الأمر. وحتى لو استطاعت مغفرة كل شيء، فلن تكون بولاريس مستعدة أبداً للمصالحة. فكراهيتها كانت أعمق من أن تُجفف. وبقلب مثقل، استدعت قوتها مستحضرة رمحاً هي الأخرى.
قالت سنُو وهي تشدد قلبها: "فهمت. وإذا كان هذا ما تريدينه حقاً، فلنسوّ هذه الضغينة إذن".
اتخذت بولاريس وضعية القتال وجسدها قريب من الأرض.
"هذا ما أُريده بالضبط".
نظّمت سنُو تنفسها وأحكمت قبضتها على الرمح الجليدي بينما تقدمت بولاريس بنوايا قاتلة. تفادت سنُو طعنة شرسة، ولكن حتى مع القوة الجديدة التي اكتسبتها خلال الأشهر القليلة الماضية، كان هجوم أختها المتواصل ساحقاً. وكل ضربة أطلقتها بولاريس كانت تدفع سنُو إلى الوراء أكثر، بينما كانت قدماها تنزلقت على الأرض المغطاة بالثلوج وهي تصارع للدفاع عن نفسها.
سخرت بولاريس ونبرتها باردة كالريح: "أنتِ تؤجلين المحتوم فحسب. طالما كنتِ ضعيفة، ولن يغير أي تدريب في اللحظة الأخيرة شيئاً من ذلك".
تصلّبت نظرة سنُو وهي تتصدى لضربات بولاريس قدر استطاعتها. لكن كل ضربة حملت قوة بالكاد استطاعت تحملها. ارتجف ذراعاها وهي تصدّ ضربة أخرى لتشعر بأن دفاعاتها تضعف. لقد احتجت إلى أكثر من مجرد مهارة — احتاجت إلى شيء قوي بما يكفي لقلب الطاولة. وضربة أخرى، وكاد رمح سنُو يتحطم من شدة الارتطام. هدر الدم في أذنيها وافترس اليأس داخلها. كانت الحقيقة واضحة لا غبار عليها: على هذه الحال، ستموت.
وعرفت أنه لا يوجد شيء واحد يمكن أن ينقذها سوى أمر واحد. وعندما انقضت بولاريس مرة أخرى، أخذت سنُو نفساً حاداً، وركزت في دواخلها، واستدعت ورقتها الرابحة الخفية — غليان الدم. وعلى الرغم من أن زيك لم يعلمها تقنية التنفس تلك، إلا أنها نجحت في تعلم تطبيقها من خلال مراقبة الآخرين والاستماع إلى شروحاته. وعلى مدار الأشهر القليلة الماضية، طالما مارستها سراً سعياً للوفاء بوعدها بتقديم المساعدة حين يحين الحين.
وقد حان ذلك الحين الآن. في لمح البصر، تسابقت موجة من الحرارة عبر عروقها فحرقت الخوف والتردد وضاعفت قوتها. حَددت رؤيتها وأصبح كل تحرك لبولاريس واضحاً وضوح الشمس ومكشوفاً أمامها كخريطة هندسية. ضيقت بولاريس عينيها مستشعرة التغير.
"ما الذي—؟"
ولم يأتِ رد سنُو بالكلمات بل بالأفعال. اندفعت إلى الأمام ضاربة بسرعة متجددة، فاصطدم الرمح بسلاح بولاريس في دويّ عنيف أرسل موجات صدمة عبر الساحة. تعثرت أختها إلى الوراء وظهر وميض من الدهشة على وجهها قبل أن تستعيد توازنها وتحدق بإصرار متجدد.
قالت بولاريس فحماً: "إذن، لقد تعلمت خدعة أو اثنتين. لن تنقذك".
لكن سنُو شعرت بالاختلاف — بقوة أكبر، من التحرر من التردد الذي غيم يوماً على أفكارها. هاجمت بولاريس مرة أخرى، غير أن سنُو تصدت لكل ضربة بحركة جسدية بدقة لم تعهدها من قبل. تفادت طعنة بولاريس وردت بضربة اكتساح وحشية أجبرت أختها على فقدان توازنها. واستطاعت سنُو أن ترى الغضب في عيني بولاريس الآن، غضباً شابَه شيء آخر: التردد. أطلقت بولاريس هجيراً وألقت بنفسها على سنُو بوابل من الضربات.
وقابلت سنُو كل واحدة منها بجسد يتحرك بسرعة فاقت ما حسبته ممكناً وبحواس مشحونة. وشعرت بعضلاتها تجهد لكن الألم لم يعد يهم. وما بقي لم يكن سوى نشوة المعركة. فللمرة الأولى، كانت بولاريس هي من تُجبر على التراجع وانعكس تعبير وجهها التواءً بينما ضغطت سنُو بتميزها. وعلِمَت سنُو أنها لا تستطيع الحفاظ على هذه الوتيرة طويلاً؛ فغليان الدم سيستنفد قاتها فور تلاشيه. لكن في هذه اللحظة، اتيحت لها فرصة — فرصة للقضاء على هذا الكابوس.
وبينما تمايلت بولاريس إلى الوراء، ثبتت سنُو رمحها ولامع النصل في الضوء الآفل. ورכت الإدراك يرتسم في عيني بولاريس وميض خوف جعل قلب سنُو يتألم حتى الآن. وفي التبادل التالي، أدمت سنُو ذراع أختها بخدش عبر طعنة سريعة. وأعقبتها بركلة وحشية في وسط جسد أختها أجبرتها على التراجع بضع خطوات. نظرت بولاريس ببطء إلى الجرح على ذراعها وتجهم وجهها. ورفضاً لمواصلة القتال القريب، ردت بملء كفها.
وانبثقت خيوط جليدية من الأرض والتفت نحو سنُو كقفص يستعد لاصطيادها. لكن سنُو كانت سريعة فرمت نفسها إلى الجانب بينما انطلق الجليد مخترقاً الهواء وناثراً الشظايا في رذاذ من البلورات المتلألئة. ومع هدير خافت تردد في حلقها، اندفعت سنُو إلى الأمام مطلقة وابلاً من الشظايا الجليدية التي التفت نحو بولاريس. وامتلا الهواء بصوت صفير الرياح مع إطلاق هجومها. رفعت بولاريس ذراعيها مستحضرة جداراً حامياً من الجليد بينما واصلت سنُو ضغطها وعزمها يشتد.
وارتطمت الشظايا الجليدية بالجدار مكونة سيمفونية فوضوية من الأصوات. وإذ لمحَت صدعاً في دفاع بولاريس، دفعت سنُو قوتها أبعد مستدعية عدداً أكبر من المقذوفات ومكثفة هجومها. ولم تكن قوتها قط بهذا القدر من السهولة في السيطرة والاستجابة لمشيئتها. وكأن جداراً ضخماً ظل واقفاً في طريقها طوال هذا الوقت قد اختفى فجأة ليتيح لها الوصول إلى بئر من الإمكانيات التي لم تكن تعلم بوجودها من قبل.
وبزمجرة شرسة، دفعت سنُو نفسها إلى الأعلى محلقة فوق الجدار وهبطت برشاقة خلف بولاريس. وبحركة سريعة طعنت برمحها نحو أختها التي تفادت الضربة بأعجوبة. ردت بولاريس بركلة دائرية مستخدمة الزخم لترسل موجة من الجليد نحو سنُو بغرض تجميدها في مكانها. وتفاعلت سنُو بغريزتها مستخدمة خفتها لتفادي الانفجار الجليدي ثم ردت بموجة خاصة بها لتخلق عاصفة جليدية مسننة دارت بينهما. وتحولت الساحة إلى ساحة معركة من الصقيع والغضب.
وتردد صدى كل هجوم في الهواء البارد وتصادمت شظايا الجليد وتكسرت وتطايرت بينما حاربت الأختان إحداهما الأخرى وفي وجه ثقل ماضيهما. بدأت بولاريس، التي تجلت سيطرتها الفائقة على الجليد، في تشكيل الجليد بأشكال معقدة وأطلقت مسامير جليدية بدقة قاتلة.
صرخت ودموع اليأس تتسلل إلى صوتها: "لن تنتصري بهذا أبداً! أنت مجرد طفلة تعبث بقوى لا تدركينها!"
لكن سنُو لم تحتاج إلى كلمات. وبزمجرة شرسة جمعت قواها وسمحت لغليان الدم بأن يفور داخلها لترفع من سرعة بديهتها وتضخّم قوتها. واستطاعت الإحساس بالطاقة البدائية تسري في عروقها والذئب بداخلها يستيقظ بالكامل. وفي دفقة مفاجئة ركزت وموّهت طاقتها عبر رمحها. واشتعل الرأس بضوء ساطع وطال مع دفعتها. وأرسلت قوة ذلك تموجات عبر الجليد ففطّرت الأرض وألحت على بولاريس بالتعثر للوراء.
ومستغلة الفرصة تقدمت سنُو بزئير بدائي ورمحها يضيء أكثر مع كل خطوة. وعانت بولاريس لاستعادة توازنها لكن سنُو ضغطت بميزتها مطلقة سلسلة من الضربات القاطعة بالرمح غذّت كل واحدة منها غرائزها الحيوانية. وامتلأ الهواء بالتوتر الشديد بينما تصادمت الأختان وشكلت قواهما عاصفة صقيع من حولهما. ولوّحت بولاريس بوجه ملتوٍ بالغضب مستخدمة سلاحها الخاص ومكونة سيلاً من الجليد انحدر كشلال مائي.
تفادت سنُو وتملصت وغرائزها أشد من أي وقت مضى وكل حركة منها كانت رقصة للبقاء. وشعرت ببرد الجليد يحاول التسرب إليها لكنه لم يؤجج سوى حميتها القتالية. ومع كل خطوة كانت ضارية تطارد فريستها وتدع غرائزها ترشدها. وبزمجرة شرسة، أعادت سنُو توجيه الجليد المحيط بها مشكلة حاجزاً صد هجوم بولاريس. وتردد صدى الاصطدام في الساحة ومع تحطم الجليد انتهزت سنُو فرصتها. وغاصت إلى الأمام محدثة موجة جليدية هائلة انطلقت نحو بولاريس بقصد غمرها.
وبالكاد تمكنت بولاريس من رفع رمحها لكن سنُو لم تلن فأجبرت أختها على حافة سيطرتها. وفي محاولة يائسة أطلقت بولاريس عاصفة جليدية لكن سنُو اخترقتها بشراسة ذئب وجسدها ينزلق بسهولة على الأرض المتجمدة متفادية كل مقذوف جليدي. ثم بعواء شرس انقضت ورمحها يستهدف بولاريس مباشرة. وتصادم سلاحاهما في صطدام درامي أخير تردد صدى صوته في الساحة المتجمدة كالرعد. وبدا أن العالم من حولهما يتلاشى تاركاً الأختين وحدهما في رقصتهما المضطربة من الجليد والدم.
وتسارع قلب سنُو وهي تدفع بقوة بولاريس وتشابكا في معركة إرادات. وفي تلك اللحظة التقى الغضب والألم في عيني بولاريس بالضراوة البدائية في عيني سنُو ولبرهة عبر وميض من الشك وجه بولاريس. وبزئير أخير استدعت سنُو كل أونصة من قوتها ودفعتها غرائزها الشبيهة بالذئاب إلى الأمام. وقفا وجهاً لوجه وسلاحاهما متقاطعان وجبهتاهما متعرقتان وتشابكا في معركة قوة. وتلاقت عيناهما ورأت سنُو اليأس الهادئ في نظرة أختها.
ومع ذلك لم تلن وفي حالتها الحالية لم تشعر بأي تعاطف بل متعة مواجهة خصم جدير. وبعد لحظة صراع أخرى تحطم رمح بولاريس لعجزه عن تحمل الضغط أكثر. وبعواء ظافر دفعت سنُو سلاحها للأمام مخترقة جسد أختها العزلاء ورذاذ الدم يغطي وجهها المجنون.