خفق جنحا التنين في الهواء بإيقاع مدوٍّ وهو يحوم، وارتجفت الساحة تحت وقعه المهيب. تحول تعبير رازيث من المفاجأة إلى عزم صارم. ثبّت وقفته وقبض على رمحه بكلتا يديه بإحكام. تلألأ النضد الأسود بلمحة زرقاء خافتة — سمٌّ مستعد للإصابة. ورغم ثقته، سري في داخله تيار خفي من القلق. لكن التنين لم يكن ينتظر أي إعلانات. انقضّ بزئير أصم الآذان نحو رازيث، واهتز الهواء من حوله عندما هبطت مخالبه الضخمة بضربة قاضية.
بالكاد وجد رازيث وقتاً ليتفاعل، فتفادى الضربة جانبياً برشاقة أفعى. تحطمت الأرض تحت وطأة الضربة، وتمددت الشقوق كخيوط العنكبوت عبر حجارة الرصيف. جاء الصدام الأول برئير أصم الآذان، إذ انطبقت فكتا التنين بفارق ضئيل عن رازيث الذي استدار بسرعة متمرسة، وضرب برمحه في محاولة للرد. التقى السلاح بحراشف التنين، فاخترق جلده دون أن يجد أي رذاذ مألوف لسائل الحياة. بل على العكس، تسرب سائل سميك ولزج من الجرح، وبدا بطيئاً للغاية في حركته.
عبس رازيث لكنه لم يتراجع، فقد أخبرته غريزته أن ثمة خطباً ما. لم يتوقف التنين، وتجاهل الجرح كأنه لا يهم. انقضّ مرة أخرى، وهبطت مخالبه بسرعة نادراً ما رأى رازيث مثيلها لدى أي وحش. أكان هذا هو معنى الانتماء إلى عراقَة أعلى؟ رمى بنفسه جانباً وتدحرج واقفاً بينما كان عقله يشتعل تفكيراً. كان رمحه حاداً وقوته لا تقارن، ومع ذلك كان هناك أمر غير طبيعي في طريقة تفاعل جسد هذا التنين.
أكان سحراً؟ لم يكن يعرف الكثير عن هذه الأمور باستثناء فنونه الخاصة بالسموم، لكن الطريقة التي تسربت بها دماء التنين ببطء من جروحه كانت مختلفة عن أي شيء حاربه رازيث من قبل. أكدت التبادلات القليلة التالية شكوكه. غرس رازيث رمحه في خاصرة التنين، ليراه فقط يلوي جسده بمرونة غير طبيعية، منتزعاً السلاح بلا أدنى ضرر يذكر. حمل جلد المخلوق علامات هجماته، ومع ذلك استمر التنين في القتال بغضب لا يلين.
لم يفهم رازيث التفاصيل، لكنه استطاع استشعارها الآن: لم يكن هذا مخلوقاً عاديّاً. وهناك شيء آخر — شيء فهمه جيداً. سمّه الذي كان من المفترض عادة أن يتسرب إلى أي جسد حي يصيبه لم يترك أي أثر. ضرب رازيث مرة أخرى مستهدفاً هذه المرة حلق التنين، لكن الأخير تفادى الضربة وردّ بضربة من مخالبه. خدش الرمح الحراشف، لكن التنين التوى بسرعة تفوق قدرة رازيث على رد الفعل، مسدداً ضربة إلى خاصرته.
أطلق رازيث أنة ألم وانزلق إلى الوراء عبر الساحة. تلألأت عينا التنين بنوايا مفترسة، وتشبع الهواء بهالة التنين المنبعثة منه لتضغط على رازيث كثقل هائل. شعر وكأن كل ذرة في كيانه تصرخ مطالِبة إياه بالاستسلام، بالركوع أمام قوة تننين حقيقي. كان سلالة رازيث قويّة — ينحدر من سلفٍ أصيل — لكنه لم يستطيع حتى هو الإفلات تماماً من التسلسل الهرمي الطبيعي. لا، بل ربما كان الأمر أسوأ من ذلك بكثير.
كفرع من الزواحف، كانت الأفاعي مرتبطة صلة بعيدة بالتنانين. ربما كانت هناك نقطة واحدة فقط من دم التنين في عروقه، لكن ذلك كان كافياً. بصق دماً وأجبر ساقيه على مواصلة الحركة، ضاغطاً على أسنانه بينما اقترب التنين. قد يكون جسده غريباً، لكن هالته كانت حقيقية بلا شك، وتمردت غرائز رازيث ضد الثبات في مكانه. توترت عضلاته وتحركت أطرافه ببطء تحت الثقل القمعي لوجود التنين. مع ذلك، قاتل رازيث رافضاً الاستسلام.
لقد واجه مخلوقات أقوى منه من قبل، لكن هالة التنين كانت مختلفة، مما جعل كل حركة تبدو كالمشي في رمال متحركة. أصبحت ضرباته أبطأ وأكثر يأساً، بينما تحولت هجمات التنين إلى مزيد من الثقة والدقة. ضرب التنين مرة أخرى وفكاه مفتوحتان. تمكن رازيث بالكاد من صد الهجوم برمحه، لكن القوة دفعته للتعثر. امتلك القوة وامتلك المهارة، لكنهما تعرضتا للاختناق بفعل الأمر البدائي بالركوع.
عبس رازيث بعمق. لم يكن سمُّه يفعل شيئاً. بغض النظر عن عدد الجروح التي أحدثها، بالكاد تراجع التنين المصنوع من الدم. لم تُشفَ الجروح، لكنها لم تنزف بالطريقة التي توقعها. والأهم من ذلك، بدا أن سمّه لم يتسرب إلى عروق التنين على الإطلاق. لقد استخدم رازيث السموم على عدد لا يحصى من المخلوقات، واستجاب كل منها — أحياناً ببطء وأحياناً بسرعة — لكنها استسلمت دائماً في النهاية.
مع ذلك كان هذا التنين مختلفاً. لم يكن للسم أي تأثير عليه، وأجلب هذا الإدراك لرازيث فهمًا صارماً: لم يكن هذا الوحش مصنوعاً من لحم ودم بالطريقة التي اعتاد عليها. لم يكن الأمر أن التنين منيع ضد الضرر — فقد أظهرت جروحه عكس ذلك — لكنه لم يكن عرضة لسمّه. استطاع رازيث جرح المخلوق، لكن لن يكون هناك انهيار مفاجئ، ولا ضعف بمرور الوقت مع شلل السم لجسده. كان هذا المخلوق، أياً ما كان، يقاتل كأن السم غير موجود البتة.
شابه الأمر قتال شبح من لحم ودم — مخلوق، رغم صلابته وحقيقته، لم ينحُن للقواعد التي اعتاد فهمها. ورغم كل هذا، عرف رازيث أنه يملك اليد العليا في القوة المحضة. ضرب رمحه بقوة تحطم العظام، وكانت حركات دقيقة، وحين سدد ضربات، كانت مؤلمة. لكن ثقل هالة التنين — الوجود الخانق لتنين حقيقي — كان يقلب الدفة ضده. لم تستطع سلالته، المتجذرة في الأفاعي العظيمة، هز هيمنة الدم التنيني.
لم تكن مسألة قوة، بل كانت أمراً بدائيّاً ومتجذراً بعمق في قوانين الطبيعة التي لم يستطيع رازيث تحديها. أطلق التنين زئيراً وخفق جناحيْه مرة واحدة ليحلق في الجو محوماً فوق رازيث كطائر جارح. رفع رازيث رمحه استعداداً للهجوم التالي، لكن جسده كان يخونه وينمو بطيئاً تحت الضغط المتواصل لوجود التنين.
قال رازيث بصوت أليف عبر أسنانه المصكوكة بينما كان كل شبر من جسده يصرخ احتجاجاً: "تبّاً... لك..."
حتى مع ثورة عقله ضد فكرة الاستسلام، لم تستطع سلالته الهروب من القوة الغاشمة لهالة تننين حقيقي. حاربها وقاومها بكل ما أوتي من قوة، لكنها كانت معركة خاسرة. وكلما طال أمد هذا القتال، زادت صعوبة مقاومة الأمر القديم بالاستسلام. هبط التنين بزئير ومخالبه ممدودة. بالكاد رفع رازيث رمحه في الوقت المناسب لصد الضربة، لكن الارتطام أفقده صوابه. ضغط التنين على تفوقه مطلقا وابلاً من الضربات القاطعة واللعضات التي أجبرت رازيث على اتخاذ موقف دفاعي.
تصدى وتفادى وشارك بالرد حيث استطاع، لكن كل تبادل تركه أكثر استنزافاً وتكسراً. زاد ثقل الهالة التنينيّة ثقلاً مع كل ثانية تمر مستنزفةً قوته. تغيم بصره عند الأطراف وبطأت حركاته. كان بإمكانه الفوز بهذا، وكان يعلم ذلك. لكن هل سيصمد طويلاً بما يكفي لتوجيه الضربة القاضية؟ زأر رازيث تحدياً ونتأت عضلاته بينما شق طريقه عنوة عبر الهالة الخانقة. لن يركوع. ليس اليوم. كشف التنين عن أنيابه محوماً مرة أخرى ومستعداً لضربة أخرى.
تحولت المعركة إلى اختبار قدرة على التحمل، ولم يكن رازيث متأكداً من المدة التي يمكنه الصمود خلالها. ورغم أنه لم يُعَرَّض سوى لكدمات قليلة حتى الآن، إلا أنه تفادى الهجمات القاتلة بحق. خطأ واحد وشكّ في نجاته من فكي التنين. لو لم يكن الأمر بسبب تلك الهالة اللعينة التي تجبره على التركيز المستمر على المقاومة. كان الثقل القمعي يصيب بالجنون. لقد كان أقوى وأسرع وحتى مسلحاً، ومع ذلك لم يستطيع كسب اليد العليا.
بدا الأمر كأنه يقاتل ويداه مقيدتان خلف ظهره وأعمى في عين واحدة. تبّاً، أراد الانسحاب. لكن لم تكن هذه معركة يستطيع الهروب منها. إن هرب، يمكن للتنين — بكونه وحشاً طائراً — اللحاق به بسهولة. وحتى إن لم يفعل، لن يصمد أي من إخوته تحت هذا الضغط. إن فرّ فستكون مجزرة، ولن يكون هناك تفسير لهذا الفشل أمام والده. لم يكن السلف رحيماً. لم تكن له حاجة للجبناء أو الفاشلين. الهروب يعني الموت، لكن الاستمرار هكذا لم يمنحه احتمالات أفضل بكثير.
قال التنين فجأة وفكاه تتمددان لما يشبه الابتسامة: "إرادتك ضعيفة. ستموت قريباً جداً".
صكّ رازيث على أسنانه مشدداً قبضته على رمحه.
"أنا رازيث، ابن شاسرا. هل لي أن أعرف اسمك أيها السلف؟"
قال التنين وهو يحوم بارتياح في الهواء: "لا يحق لك".
عمّق رازيث عبوسه لكنه لم يجسر على الرد بقسوة. في الوقت الحالي، بدا التنين غير مستعجل للهجوم. قد تكون هذه فرصة — ربما استطاع تجنب المزيد من النزاع برمته.
"أيها التنين العظيم، هل من حاجة لهذه المعركة؟ قبيلتي لا تحمل ضغينة تجاه قبيلتك. إن تراجعْتَ فسأكافئك بسخاء وستتجنب نزاعاً مع والدي..."
عند كلماته، أطلق التنين قهقهة عميقة.
وقال وصوته مفعم بالمرح: "أنت مسلٍّ حقاً أيها الأفعى الصغير".
هس رازيث من بين أسنانه غير قادر على كبح نفسه: "ما المضحك إلى هذا الحد؟"
تلألأت عينا التنين بضوء شرس مرسلتين قشعريرة في عمود رازيث الفقري.
"أخبرني أيها الأفعى الصغير، إذا دست على تل نمل، هل تقلق بشأن الحشرَات التي تحمل ضغينة؟ هل ستخاف إذا ذكرت اسم ملكة نملها؟"
زأر رازيث: "أتقارننا بالنمل؟ لقد عاش والدي لألف عام ولا يخاف أحداً، ولا حتى أمثالك".
أعاد التنين مرحه وقال: "ألف عام؟ لقد أخذت قيلولات أطول من ذلك..."
قبض رازيث على قبضتيه حتى اصفرت مفاصله. غطى الغضب عقله وجعله من الصعب بشكل متزايد كبح نفسه. بدا جلياً أن التنين لا ينوي حل هذا بسلمية، فلم العناء إذن باللطف؟ كانت المعركة ما زالت غير محسومة، واعتقد أنه يمتلك على الأقل فرصاً متكافئة إذا بذل قصارى جهده. مع حسم أمره، خطا رازيث خطوة إلى الأمام. ومع ذلك، شعر بساقيه تخوران تحته في اللحظة التالية مما جعله يسقط على ركبتيه.
ماذا كان يجري؟
قال التنين وقد اختفى المرح من تعبيره: "أنت مسلٍ حقاً حقاً. لشخص مألوف بخصائص السم، أنت سيء بشكل يثير السخرية في اكتشاف آثاره".
هبط التنين على الرصيف المرصوف بصوت خافت مقترباً ببطء وتعمد.
"ببضع كلمات فقط، فقدت كل ضبط نفس. ألم تشعر بهالتي تتسرب إلى عظامك مضعفة لمقاومتك؟"
حاول رازيث رفع رأسه ليحدق في المخلوق، لكنه ظل منحنياً. بغض النظر عن مدى كفاحه أو حدة غضبه في الداخل، رفض جسده التحرك. في تلك اللحظة، غمرته خيفة عميقة وبدائية. شعر بعجز تام، غير قادر على تحريك عضلَة واحدة أمام هذا المخلوق. كان تحت رحمته. بعد لحظة، لاح رأس الوحش فوقه وغطى نفسه بأنفاسه الساخنة عند مؤخرة عنقه ورائحة الدم الساحقة. اشتد الضغط جاعلاً إياه يشعر كقطعة تراب تافهة لا تستحق حتى نظرة من هذا الكائن القوي.
استسلم لكل مفاهيم المقاومة مستسلماً بالكامل لغرائزه البدائية.
همس التنين وفكاه الضخمان ينفتحان ببطء: "عليك أن تشعر بالشرف".
وفي لحظات، غلف الظلام رازيث بينما اختفى رأسه داخل فم الوحش. ارتعش جسده بطريقة لا إرادية، بخوف ساحر بالكاد سمح له بالتنفس. ثم سمع صوت فكيه وهو ينطبقان لتتوقف جميع الأفكار.
* * *
وقف خاي زار بلا حراك. مضغ ببطء رأس خصمه المهزوم. كان الطعم فظيعاً حامضاً وباهتاً. لكن نشوة الانتصار طغت على الوجبة الكريهة.
تمتم خاي زار وهو يمدّ عنقه الطويلة لتفحص الجسد: "لقد كانت المعركة أقرب من اللازم".
بدأت المواضع التي أصيبت فيها الجسد تذوب عاجزة عن الحفاظ على شكلها.
"كم سيكون مخزياً أن أخسر. لما جرؤت على إظهار وجهي مجدداً لألف عام أخرى...".
ثم قهقه مستذكراً القتال.
"...أن ألتجئ إلى مثل هذه الحيل الدنيئة. لابد أن ذلك الفتى الصغير قد أثر فيّ".
على الرغم من كلماته، لمعت ومضة دفء في عينيه الذهبيتين. في اللحظة التالية، فقد السحر الذي خلق جسده آخر قطرة من قوته. عاد شكله الضخم إلى حالة سائلة ليغامر نصف الساحة برداء أحمر.