كان تنفسه متهدجاً، وأطرافه ثقيلة، وبدا أن برودة نافذة تتسرب إلى جوفه. لا، لم يكن ذلك صحيحاً. لم تكن برودة، بل إحساساً باستنزاف حيوية جسده. لقد فقد الكثير من الدماء. ابتسم فروست بوهن. كم هو مثير للسخرية أنه، وفِي اللحظة التي عاد فيها والده أخيراً، كان على وشك ملاقاة حتفه. أيعني ذلك أنه قد أتم قدره؟ ألم يعد القدر بحاجة إليه الآن بعد أن عاد الأب المؤسس؟ تفادى فروست بحركة سريعة الانحراف جانباً، متجنباً هجوماً آخر بالتدحرج داخل أنقاض أحد المنازل المحيطة.
كان هذا المكان في السابق ساحة تدريب لمحاربيهم، بُني بمتانة تكفي لتحمل قدر من الضربات، لكن فروست أدرك أن هذا المكان نفسه لن يصمد طويلاً تحت الهجوم المشترك. كانت أخته ورازيث أقوى من أن تصمد الهجمات أمامهما أمام المواد العادية على الإطلاق. رفع فروست رأسه بحذر، متخفياً من خلف سواتره. تراجع بسرعة عندما اخترقت وابل من رماح الجليد الموضع الذي كان رأسه فيه قبل قليل. حافظ على انخفاضه، وأعاد تمركز نفسه داخل المبنى المتهدم.
التتف بصمت إلى الجناح واستحضر بسرعة رمحاً طويلاً. وفي حركة خاطفة واحدة، ظهر أمام نافذة مختلفة وأطلق قذيفته بكل ما أوتي من قوة، استهدف بها أخته. لم تكن هجمة تستطيع التعامل معها، رغم أن فروست لم يملك سوى أمل ضئيل في إلحاق الضرر بها حقاً. وكما توقع، وقبل أن يبلغ رمحه هدفه، اعتراض رمح أسود، محطماً الجليد إلى عدد لا يحصى من الشظايا. رمق فروست رازيث بنظرة غاضبة قبل أن يتوارى مجدداً خلف الساتر.
كان عليه مواصلة التحرك. بعد لحظة، تسلل ضباب أزرق شاحب إلى داخل المبنى. تصرف فروست بسرعة، لكنه لم يستطع تفادي الضباب السام كلياً. نابضت إصاباته ألماً بينما تسرب المزيد من السم الخبيث إلى جسده. فكر أولاً في العثور على إيزيكيل. فبقواه الغامضة، سيكون إزالة السم أمراً سهلاً. لكن فروست استبعد الفكرة بسرعة. إن لم يكن البشري هنا، فمن المرجح أنه لم يمتلك وقتاً لشفائه أيضاً.
ومن الناحية المثالية، كان البشري يشق طريقه عبر صفوف محاربي فروستسكيل، مخففاً العبء عن القبيلة. وإن كان الأمر كذلك، فسيتحمل فروست ذلك بكل سرعة. والسؤال الوحيد كان… كم يمكنه التحمل بعد؟ اندفع فروست صاعداً السلم، مسرعاً نحو السطح. ركل الباب الخشبي الضخم ليفتحه، مرسلاً إياه ليطير عبر السطح المستوي. لم يستطع تحمل ترف اللطف الآن، فكل ثانية قد تعني الفارق بين الموت والحياة.
ودون تردد، تحرك نحو الحافة، مستحضراً هجوماً آخر بالفعل. وأثناء ركضه، تشكلت خلفه عشرات من شظايا الجليد المتألقة. كان رازيث بارعاً في حماية أخته، لكن هذه لم تكن هجمة يمكن صدها بسهولة. بلغ فروست الحافة وتمعن النظر في النبلاء الخلص بالأسفل.
صاح: "اموت!"
مطلقاً الهجوم. كعاصفة من النفر الشفرات، اندفعت الشظايا للأمام. ورغم الكم الهائل، كان فروست دقيقاً للغاية في هجومه، إذ لم يُهدر شظية واحدة بينما توجهت كل شظية نحو النبيلين الخالصين. تصلب تعبير رازيث وهو يشد قبضته على رمحه. وبيده الأخرى، دفع بولاريس، مطلقاً إياها خارج منطقة الخطر. كان هذا كل ما امتلكه من وقت قبل أن تصيب الهجمة. وفي حركة سلسة واحدة، أدار رازيث رمحه أمامه كطاحونة هواء.
تحرك السلاح بسرعة جعلته يبدو كغشاوة مبهمة. اصطدمت الشظايا بدفاعه، ولم تفعل شيئاً، كقطرات مطر تتناثر على سقف. وعندما انتهى الهجوم، كان رازيث سليمًا، وإن بدا منهكاً بعض الشيء. رفع نظره إلى فروست، وعلى وجهه ابتسامة متغطرسة.
سخر قائلاً: "كادت تصيبني".
رمقه فروست بنظرة غاضبة، رغم أنه لم يستطع من الداخل إلا إبداء الإعجاب بخصمه. كان رازيث حقاً خبيراً في استخدام الرمح، وتقنيته تتجاوز بكثير أي شيء رأه فروست من قبل. وحتى في قتال عادل، سيتعين على فروست على الأرجح بذل قواه القصوى لمجرد الخروج بانتصار بصعوبة. لقد بدا هذا مزعجاً. شعراً بالحركة، تدحرج فروست جانباً لكنه لم يكن أسرع بالقدر الكافي لتفادي الهجوم تماماً. اخترقت إبرة رقيقة من الجليد كتفه.
مع همهمة، انتزعها وحول تدحرجه إلى عدو، متجهاً نحو جانب آخر من المبنى. قفز فروست، مستهدفاً زقاقاً مجاوراً. لقد علمه ذلك التبادل الأخير شيئاً واحداً: لا يمكنه الفوز ضد هذين الاثنين. وفي أفضل الأحوال، يمكنه عرقلتهما لفترة كافية لتصيب المساعدة. وأثناء تحليقه في الهواء، لاحظ فروست قتالاً آخر بالقرب. التفت بسرعة في ذلك الاتجاه ورأى اثنين من الشيوخ يقاتلان نبيل فروستسكيل خالصاً.
انتفخ قلبه بالأمل، فبفضل تفوقهم العددي، ينبغي أن يكونوا قادرين على التغلب على خصمهم والقدوم لمساعدته. ومع ذلك، بعد لحظة واحدة فقط، انطفأ أمله. كان الشيوخ بالكاد يصمدون وقد تعرضوا لإصابات أيضاً، بينما بقي خصمهم في حالة جيدة. وإذا كان هناك ما يُقال، فإن هذين الاثنين كانا بحاجة إلى الإنقاذ أيضاً. تخلى فروست عن فكرة تلقي المساعدة في أي وقت قريب. لم يلوم الشيوخ، فقد كانوا أصغر سناً وأضعف من أن يتحملوا مسؤولية مناصبهم.
لقد أبلوا بلاءً حسناً بالفعل، حتى في مواجهة النبلاء الخلص. ومع ذلك، كان ذلك يعني أيضاً أن فروست لا يمكنه توقع قدوم أي شخص لمساعدته. انطلق بخطى سريعة عبر الزقاق، بهدف الالتفاف حول رازيث وأخته، لكن حركة في طرف عينه أجبرته على التوقف. وفي اللحظة التالية، ومضت طمسة زرقاء أمام وجهه، كادت تصيبه. رأى بولاريس تقف هناك، وذراعها ما زالت ممتدة. ومع ذلك، لم يكن رازيث إلى جانبها.
سمع فروست —أكثر مما رأى—صوت شق للهواء قادماً من الأعلى. ودون تأخير لحظة واحدة، قفز إلى الوراء بكل ما أوتي من قوة، مصطدماً بالمبنى من خلفه. جاء ذلك في الوقت المناسب تماماً، إذ ضرب رمح أسود الموضع الذي غادره للتو، محطماً شارع الحصى إلى أشلاء. حط رازيث بعد لحظات، قابضاً على عود الرمح ومحركاً إياه ببراعة حول جسده.
سأل، وعلى وجهه تعبير مرح: "كم من الوقت تظن أنك قادر على الركض؟ لا تفهمني خطأ، أنا أستمتع بهذه اللعبة الصغيرة، ألا تظن أن الأمر برمته بلا جدوى؟"
كرر فروست وهو ينهض ببطء: "بلا جدوى… كل ثانية أؤخركما فيها هي ثانية إضافية تعجزون فيها عن مساعدة حلفائكم. كيف يكون ذلك بلا جدوى؟"
ابتسم رازيث بخبث: "مساعدة حلفائي، تقول؟ أَتظن حقاً أن إخوتي وأخواتي هم من بحاجة إلى المساعدة؟"
قطب فروست حاجبيه، مستحضراً المشهد من قبل. كان رازيث على حق، فهو من كان بحاجة إلى الإسراع، لا رازيث. ليس وكأنه كان في وضع يسمح له بمساعدة أحد… وفي تلك اللحظة، ترددت أصداء ارتطام عالٍ من ساحة مجرورة، جاعلةً انتباه الجميع ينجذب إليها. كان رجل ضخم وباهت اللون مغروساً في جدار الحصن. كانت دروعه مهشمة، وتتدلى إحدى ذراعيه برخاوة إلى جانبه. ومع ذلك لم يتردد الرجل، بل حرر نفسه بسرعة وبدأ بالركض.
في اللحظة التالية، أصابت كرة معدنية لامعة المكان الذي كان فيه للتو، مخترقة الجدار بعمق. تابع فروست بصمت مذهول بينما اقتربت امرأة من حول الزاوية، وعشرات الكرات المعدنية تدور حولها كأقمار صغيرة حول كوكب. رمقت فروست بنظرة سريعة، متفحصة مظهره الممزق، قبل أن تقطب حاجبيها وتواصل مطاردتها للنبيل الخالص المصاب.
قال فروست وابتسامة خفيفة على وجهه: "…كنت تقول".
رمقه رازيث بنظرة حارقة، وبدا نفاد الصبر جلياً الآن على وجهه المسترخى سابقاً. تقنياً، لم يكن جيداً أن يدرك رازيث خطر أخيه، لكن فروست ما زال يستمتع بالخبر. ورغم أن رازيث سيعمل على الأرجح على مضاعفة جهوده لقتله، فقد كان من المطمئن معرفة أن الأمل لم ينقطع تماماً. كانت غرافيتا هي المسيطرة بوضوح على قتالها، ومن المحتمل أن آش كان يفوز أيضاً. وإذا تمكن أي منهما من الانضمام إليه، فمن المرجح أنهما سيكونان قادرين على قلب دفة هذه المعركة.
ودون كلمة أخرى، هجم رازيث برمحه، مستعداً لاختراق فروست. استحضرفروست بسرعة خنجرين من الجليد في كل يد لصد الهجوم. ومع ذلك، طرحته قوة السلاح المعدني الثقيل جانباً، وبدا خنجره وقد ظهرت عليه شقوق خفيفة بالفعل. من حيث القوة البدنية، كان الرجلان متكافئين تقريباً، لكن سلاح الحديد الفارغي الثقيل لرازيث منحه أفضلية أكبر بكثير. استعاد فروست توازنه بسرعة وحاول تقليص المسافة.
كان أمله ضئيلاً في إلحاق الضرر برازيث من بعيد، والبقاء على مقربة سيجعل من الصعب على بولاريس إصابته بهجماتها. ومع ذلك، كان الاقتراب أسهل قولاً من فعله. تفوق مستخدمو الرماح في التحكم بالمسافة عن أعدائهم، وبدا رازيث خبيراً واضحاً. فقطت ضرباته الكاسحة والجارحة والنافذة جميع طرق هرب فروست، مما أجبره على التراجع مرارة وتكراراً. ورغم تمكنه من تجنب المزيد من الإصابات، شعر فروست بتدهور حالته.
لقد تلقى بالفعل الكثير من الضربات، وكانت مسألة وقت فقط قبل أن يسقط. تفادى فروست ضربة كاسحة واسعة بانخفاضه لأسفل ليرصد أخيراً ثغرة صغيرة. اندفع تحت السلاح، مخترقاً دفاع رازيث للمرة الأولى. بابتسامة متوحشة، وجه ضربة قوية للأعلى بخنجره المحطم تقريباً، مستهدفاً إحداث جرح بليغ. ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من بلوغ المدى، شعر بمقاومة خفيفة عند قدمه. ولم يكن متوقعاً لهذه العقبة، فخفض نظره بسرعة ليجد قدمه اليمنى مجمدة على الأرض.
ومن خلف رازيث، رأى أخته تنظر إليه بابتسامة شريرة. لعن فروست، نازعاً قدمه بحرية قبل أن يتخلى عن الهجوم. لكن بعد فوات الأوان. استغل رازيث هذا الوقت لإعادة سلاحه إلى الأعلى، ليهوي به كقضبان ثقيلة. أدرك فروست أنه لا يستطيع تفادي الهجوم. وبدلًا من ذلك، شبك ذراعيه فوق رأسه، مشكلاً طبقة من الجليد على طول ساعديه. كان ذلك أفضل ما يمكنه فعله في تلك اللحظة. وفي اللحظة التالية، سرى ألم حارق في جسده، ووجد نفسه ممدداً على الأرض.
بدا وكأن ذراعيه تحطمتا إلى مليون قطعة، لكنهما ظلتا، ولحسن الحظ، متصلتين بجسده. ليس وكأن الأمر كان يهم… كان رازيث يقف فوقه، وابتسامة ظافرة على وجهه.
سخر قائلاً: "حان وقت الوداع أيها الذئب الصغير"، رافعاً رأس رمحه لطعنة أخيرة.
أغلق فروست عينيه، مغادراً القتال جسده. كانت هذه أقصى مسافة يمكنه قطعها. ومع تحطم ذراعيه وتقييد جسده، لم يعد قادراً على الدفاع عن نفسه أكثر من ذلك. لقد فعل كل ما بوسعك فعله. لمع رأس رمح رازيث بنوع من الضوء الأسود الشرير، متوقفاً لفترة وجيزة عند قمته قبل أن يهبط باتجاه صدر فروست كصاعقة برق. لكن السلاح لم يصل أبداً إلى هدفه، وفي اللحظة التالية، تعرض رازيث لضربة جانبية شقت قدماه أخدودين عميقين في الأرض.
أدار رأسه ببطء، وتعبير مظلم على وجهه.
سأل وعيناه مسمرتان على الدخيل: "ما الذي تظن نفسك تفعله أيها الجرو".
طالبت سنون وهي تدخل الساحة بالكامل: "ابعد عن أخي!"
ابتسم رازيث بخبث شديد: "وماذا إن لم أفعل أيها الفتاة الصغيرة؟ أستجبرينني؟"
قالت سنون دون أي تلميح للخوف: "نجل".
تفحص رازيث النبيلة الصغيرة صعوداً ونزولاً، وابتسامة شريرة ترتسم على وجهه. لقد تحولت الفتاة الصغيرة إلى جمال مذهل، متجاوزة حتى أختها. ومقدراً لمظهرها الرقيق والشرس في آن، لم يستطع إلا أن يلعق شفتيه.
"ما رأيك أن تستسلمي؟ قد أكون مستعداً للعفو عن أخيك إذا فعلت".
أمر فروست بضعف من وضعية انبطاحه: "اهربي يا سنون!"
كان آخر ما أراده هو جرها إلى هذا. تجاهلتهما سنون تماماً، وكانت وقفتها حازمة.
أعلنت: "أنا أرفض! ومع ذلك، إن استسلمت الآن، فقد أتمكن من إقناع زيكي بالعفو عنك".
انفجر رازيث ضاحكاً.
"تعفو عني؟ حتى لو كان هنا، فلن أخشى ذلك الفرخ التنيني الصغير. أَتظن حقاً أن ذكر اسمه سينقذك؟"
وفي اللحظة التالية، سقط ظل كبير على الساحة. رفع رازيث بصره، وتقلصت حدقتا عينيه وهو يرى هيئة ضخمة مغطاة بالحراشف تحوم فوقهم. كانت أجنحتها المهيبة ممتدة على مصراعيها، وعنقها الملتوي يحمل رأسها المرفوع بفخر والمزين بقرون رائعة. وعندما وقع بصر رازيث على المخلوق، لم يستطع قمع قشرة انطلقت من أعماق كيانه. بدا الأمر وكأن جوهره ذاته يتطلب خضوعه للكائن الذي أمامه. تطلع التنين إليه من أعلى، وقد ملأت عينيه الذهبيتان ازدراءً، كأنه نملة.
"تملك فماً سليطاً حقاً، أيها الثحية الصغير، إذ تتجاسر على الحديث عن أعراقنا القديمة بهذا القدر من التجاهل. يبدو أن الوقت قد طال منذ أن ولينا بطوننا وجبات من أبناء جنسك".