وقف زيك وسط جيشه من الدمى، يراقب التوتر المخيم على المواجهة بين قادة صقيع المقاييس ومحاربي ناب الجليد. كان يرى القادة يتشاورون فيما بينهم بصوت خافت، وأعينهم تتبادل النظرات بقلق بين قواتهم الخاصة والهدوء غير الطبيعي لجنود زيك المسيطر عليها. تحولت ساحة المعركة التي كانت تعج بالفوضى إلى صمت مريب، لا يقطع سكونه سوى صدى اصطدام الشيوخ البعيد القادم من أعماق الحصان. أدرك زيك أنه بحاجة إلى التحرك بسرعة قبل أن يستعيد قادة صقيع المقاييس ثقتهم ويتخذوا قراراً غير ملائم.
أخذ نفساً ورفع صبره ليتردد صداه عبر المسافة.
هتف: "من هو المسؤول هنا، ليسمعني!"
اخترق صوته الهواء، جاعلاً ليس فقط القادة بل وماتبقى من قواتهم يلتفتون إليه. تقدم أحد القادة بخطوات منزلقة، وهو رجل طويل ذو ملامح تشبه الأفاعي. كشفت عيناه الباردتان والمحسوبتان عن وميض من الخوف. استطاع زيك أن يلاحظ أن سحر الدمى قد زعزع استقراره تماماً.
قال بصوت أجش: "تكلم بسرعة، يا سليل التنانين."
ابتسم زيك بسخرية، مخفضاً يده لكنه حافظ على وضعيته المستعدة للسيطرة.
قال بنبرة سلسة: "حسبما أرى، ليس أمامكم سوى خيارين. إما أن تواصلوا هذه المعركة، دافعين بمزيد من محاربيكم إلى قتال لا يمكنكم الفوز به، أو نجد حلاً آخر."
أظلمت ملامح القائد.
صاح بغضب: "هذا مثير للضحخ! ما زلنا نفوقتكم عدداً بمراحل. ما الذي يجعلك تظن أننا لا نستطيع الفوز؟"
تحولت عيناه نحو المحاربي الساكنين حول زيك، لتثير نظراتهم الفارغة شعوراً بعدم الارتياح. بسط زيك ذراعيه، مشيراً إلى الجنود الخاضعين لسيطرته.
أعلن بمسرحية: "لاحظوا."
بناءً على أمره، رفع خمسة من دماه رماحهم، مما دفع الخصوم للاستعداد لهجوم. لكن اتضح قريباً أن الأسلحة لم تكن موجهة إليهم، بل إلى الدمى نفسها.
صرخ القائد: "انتظر—"
لكن الأوان كان قد فوات. غرزت الدمى رماحها في أعناقها الخاصة، لتسقط بصمت على الأرض. كان المشهد سريالياً، وحتى القائد لم يستطع كبح ارتعاشته. لكن ما تبع ذلك كان أسوأ بكثير. وكأنهم تعرضوا لسحر، تقدم خمسة جنود من صفوف القائد نفسه. وفي لحظات، وقفوا أمام جيش دمى زيك، ليحتلوا مكان الساقطين بسلاسة تامة.
أعلن زيك: "أنا أملك اليد العليا بوضوح،"
مخفياً الإجهاد الهائل الذي سببه هذا الاستعراض لنواته. لم يكن قهر إرادة خمسة من محاربي صقيع المقاييس في آن واحد بالأمر الهين، خصوصاً وهم على حذر. لكن إن أثمرت هذه المجازفة، فسيكون الثمن مستحقاً. ثبت عينيه على القائد.
"يمكنكم الاستمرار في القتال لتجبروا على قتل رجالكم، أو يمكنني أن أعرض عليكم طريقة لتجنب المزيد من إراقة الدماء..."
تبادل القادة نظرات قلقة بينما امتد الصمت بينهم. ولمس منه تذذبهم، ضغط زيك أكثر.
"لا يمكنكم التعويل على أصحاب الدم النقية ليتخذوا هذا القرار نيابة عنكم. فهم منشغلون للغاية بقتال شيوخ قبيلة ناب الجليد ليتعاملوا مع مشاكلكم الآن. الخيار متروك لكم وحدكم."
ترك الكلمات ترتسم في عقولهم بينما صلب نظرته.
"الموت أم التفاوض—ماذا ستختارون؟"
ضيق القائد الطويل عينيه، شاداً قبضتيه إلى جانبيه. استطاع زيك أن يرى التوتر في جسده، والرغبة في الهجوم والقتال. لكنهم كانوا قادة لا حمقى. لقد فقدوا بالفعل الكثير من المحاربي بسبب سحره ولم يكونوا متأكدين من حدوده.
اعترضت قائدة أخرى ذات ملامح حادة وعينين داكنتين نافذتين قائلة: "أي تفاوض يمكن أن يتم بيننا؟ هذه الحرب قتال حتى الموت، ولن تنجو سوى قبيلة واحدة. لقد ولى زمن الدبلوماسية منذ زمن طويل."
أصبحت ملامح زيك جادة.
"كلماتك صحيحة، هذه الحرب ستحدد مصير القبائل. ومع ذلك، لن يقرر أي منا النتيجة النهائية. في النهاية، لا يمه عدد من يموت في ساحة المعركة الصغيرة هذه، فنحن لسنا سوى ذرات غبار أمام الأسلاف."
توقف قليلاً ليترك كلماته تترسخ قبل أن يضيف: "هل أنتم متلهفون حقاً لإلقاء بحياتكم هباء؟"
تجمّع القادة معاً، وتحدثوا بصوت خافت وهم يتشاورون. راقبهم زيك عن كثب، ملاحظاً لغة جسدهم. كانوا مترددين، حذرين، لكن كلماته نجحت في التأثير عليهم. كان زعماؤهم بعيدي المنال، منغمسين في معركة عالية المخاطر مع شيوخ ناب الجليد، وقد هزهم استعراض زيك للقوة أكثر مما أرادوا الاعتراف به. وأخيراً، تحدث القائد الطويل مجدداً وهو يتقدم خطوة.
"نحن لا نتحدث نيابة عن قادتنا. قرار مواصلة المعركة أو إيقافها ليس لنا."
رفع زيك حاجبها. لقد لمس رغبتهم في الموافقة، لكن إحساسهم بالواجب كان يعيقهم. لقد حان وقت الضغطة الأخيرة.
أعلن: "ما رأيكم أن أحسن العرض؟"
بناءً على أمره الصامت، رفع كل واحد من محاربي الدمى رماحهم، موجهين إياها نحو حناجرهم.
"إما أن توافقوا على التراجع، أو سأقتل هؤلاء الرجال وأنضم شخصياً إلى المعركة الدائرة بين الشيوخ."
ترك صوته يشتد بحسم.
"اختاروا."
كشر قائد صقيع المقاييس، ممزقاً بين الكبرياء والواقعية. ألقى نظرة على رفاقه، وبعد لحظة طويلة ومشحونة، تكلم.
"إذا وافقنا على هذه الهدنة... كيف لنا أن نعلم أنك ستظل بعيداً عن معركة الشيوخ حقاً؟"
هز زيك كتفيه.
"لا يمكنكم التأكد. لكن بالنظر إلى الوضع، ليس لديكم خيار سوى الثقة بكلامي."
تمتم القادة الآخرون فيما بينهم قبل أن تتقدم المرأة ذات العينين الداكنتين أخيراً، وقد ملأ التردد ملامحها.
"إذا وافقنا... فلن تتدخل في القتال الدائر بين قادتنا وشيوخ ناب الجليد؟"
أومأ زيك بحزم.
"أعدكم بأن أظل مكاني."
عم الصمت ساحة المعركة بينما كان قادة صقيع المقاييس يزنون كلماته. وأخيراً، أطلق القائد الطويل زفيراً حاداً وأومأ برأسه.
"نقبل شروطكم. لكن اعلم هذا، يا سليل التنانين—إن خنتنا، فسنتعقبك مهما بلغ الثمن."
أومأ زيك وجلس متربعاً. متجاهلاً التهديد، مدركاً أنه حتى لو طارده جيش صقيع المقاييس بكل ما أوتي من قوة، فلن يستطيع أحد منهم إيقافه إذا أراد الرحيل. وبدلاً من ذلك، ركز على تفقد حالة نواته. تألم لتلك الرؤية. لقد كان متهوراً للغاية في السابق، مجهداً نواته بشدة خلال [وضوح رابط الدماء]. ومن حسن الحظ أنه استطاع الخروج من الموقف بالمراوغة. في الوقت الحالي، لم يكن في وضع يسمح له بتحويل أي جنود آخرين على المدى القصير.
وكان تهديده بالانضمام إلى ساحة معركة الشيوخ فارغاً بالمثل. لو حاول حقاً المنافسة في ذلك المستوى، لكان قد سلم نفسه للذئاب. حتى في ذروة قوته، لم يكن يمتلك سوى ثقة ضئيلة في قدرته على هزيمة شخص مثل فروست أو رازيث. فهما في قمة مستوى الساحر العظيم، بينما دخل زيك للتو تلك المرحلة. بالطبع، وبفضل قدراته المتنوعة، كان بإمكانه خوض قتال لائق على الأقل، وكان من غير المرجح أن يستطيعا قتله، لكن فرص فوزه كانت منخفضة بنفس القدر.
وفي الوقت الحالي، ركز زيك كل جهوده على التعافي، وحتى أكاشا أبقت أنشطتها عند الحد الأدنى. أحد أسباب تصرف جنود الدمى بمثل هذا الجمود هو أن أكاشا قللت سيطرتها إلى حد كبير، مكتفية بإبقائهم واقفين بشكل مستقيم. وقد قدم ذلك ميزة إضافية تمثلت في جعلهم يبدون مجردين تماماً من الإنسانية، مما زاد من زعزعة استقرار رفاقهم السابقين.
[إشعار]
أحسنت أيها المضيف.
ابتسم زيك راضياً عما حققه في قرارة نفسه. لماذا يستخدم القوة بينما يستطيع إخضاع هذا الجيش العرمرم ببضع كلمات؟ لو استطاع إبقاء الجانبين متجمدين في مأزق لكانت تلك النتيجة الأفضل له. لكنّ هاجساً أخيراً ظل يعتمل في صدره.
قال: "كيف تسير الأمور في ساحة المعركة الأخرى؟"
[إجابة]
لم تُحسم النتيجة بعد، لكن الكفة لا تميل لصالحنا. يؤدي آش وگراڤيتاز بشكل جيد في قتاليهما، بينما يعاني الشيوخ المُرقّون حديثاً وفروست في مواجهة خصومهم.
قال زيك معقداً حاجبيه: "فروست أيضاً؟"
لقد عهد النقيّ الدماء مقاتلاً كفؤاً دائماً ولم يتوقع أن يتفوق عليه أحد.
[إجابة]
إنه يقاتل رازيث وشقيقته پولاريس معاً. على الرغم من أن قوته تفوق قوة أي منهما بمفرده، إلا أنه لا يستطيع مجاراة قوتهما المجتمعة.
قطب زيك جبينه وركّز على إدراكه المكاني. التقط في ومضة جزءاً آخر من الحصن حيث يتقاتل الشيوخ في متفرقات الأماكن. كما قالت آكاشا، كانت الغلبة لآش في نزاله. ورغم أنه لن يفوز قريباً على الأرجح، إلا أنه كان يُنهك خصمه ببطء وثبات. كانت گراڤيتاز أشد سيطرة، تمطر عدوها بوابل من الكرات الفضية اللامعة. لم يستطع خصمها سوى الاحتفاظ بمسافته مهرولاً بلا انقطاع بحثاً عن مأوى. لكن ما لم يرتكب الرجل خطأ فادحاً، فلن تملك هي الأخرى سبيلاً لإنهاء معركتها سريعاً.
تفرّس الشيوخ بعد ذلك وأدرك مكان الخلل بلمح البصر. على الرغم من تفوقهم العددي الساحق على أنقياء الدماء، لم يكن هؤلاء الشيوخ المُرقّون حديثاً ندّاً لهم بحال. حتى في المواجهات الفردية ضد اثنين، عانى شيوخ آيسفانگ للحصول على أي أفضلية. استطاع الشيخ كلُو، خصم فروست القديم وحده، خوض قتال معقول ضد منافسه. في غضون ذلك، كان فروست يستميت للصمود. كان في الموقف الأشد خطورة بين الجميع.
غطت الجسد جروح غائرة بينما يصارع رازيث پولاريس. بدا الوضع أسوأ مما توقعه زيك، وكان احتمال سقوط القائد السابق مرجحاً بشدة قبل أن يتمكن آش أو گراڤيتاز من مدّ يد العون له. عبس زيك بعمق ساحباً حواسه. لو انفضّ قتال الشيوخ باكراً لتأزمت الأمور. لم يكن قلقاً بشأن آش أو گراڤيتاز إذ بوسعهما الفرار متى أرادا على الأرجح. لكن لو بلغ أنقياء الدماء هذا المكان لأمروا قواتهم باستئناف القتال.
وتلك لم تكن نتيجة يبتغيها زيك. ومع ذلك، لم يملك حيلة تذكر... لم يقتصر الأمر على إخلافه وعده بعدم التدخل، بل إن جوهره لم يكن مهيئاً لمعركة طويلة الأمد. بدا أن الهدنة التي سعى جاهداً لإرسائها لن تدوم طويلاً. إلا إذا... راودته فكرة فجأة مستحضراً الكلمات الدقيقة التي نطق بها للتو. بدقة متناهية، لم يعد قط بعدم التدخل في القتال بل بالبقاء مكانه. لكن ذلك لم يعنِ عجزَه عن مؤازرة حلفائه.
هذا صحيح. احتفظ في جعبته بورقة أخيرة قادرة على قلب موازين القتال رأساً على عقب دون خرق وعده. رسمت شفتا زيك ابتسامة تدريجية بينما تحول وعيه إلى الداخل.
"خاي زار، أتهتم بنزهة قصيرة؟"
صمت التنين مطولاً. هدأ عقده ولم يعكر صفوه سوى أفكاره المرتجفة باستمرار. ما الذي يجري؟ أكان الزاحف يغطّ في نوم عميق؟ لكن ما إن بدأ القلق يتسلل إليه حتى سمع صوت التنين الأجش يتردد في أعماق عقله.
"لا مانع لدي من وجبة خفيفة."