وقف زيك أمام هدفه وبث سحرَه محركاً إياه بمانا الدم والعقل مع تعديل مقصده ليتلاءم مع وظيفته الجديدة. غير أن التعويذة تلاشت عند ملامستها المحارب — إخفاق. أصر زيك على المحاولة فعدّل النسبة محاولاً إطلاقها بمزيد من مانا العقل. إخفاق آخر. وآخر. وآخر. … ألعله المقصد يا ترى؟ … استغرق زيك في تجاربه حتى غفل عن العبء الواقع عليه. لقد استنزف الحفاظ على صفاء الدم لفترة طويلة مع إطلاق التعويذة تلو الأخرى جوهرَه إلى حد كبير.
وفي لحظات معدودة استنفد أكثر من نصف طاقته. لكنه غدا مجدياً برمته حين لمס التغيير بغتة. تجمّد زيك في مكانه وهو يشعر بالتعويذة تبسط سيطرتها. أمعقول هذا حقاً؟ لن يتيقن من نجاحه الفعلي إلا إذا ألغى صفاء الدم. تهاوى عزمه وهو يتجرأ على تخيل شكل النتيجة. تعويذته الأساسية ممتزجة بانتماء العقل لا بد أن تسفر عن شيء... شائن. أصلب زيك عقله محاولاً التخفيف من أعصابه المشدودة بينما يستعد لإلغاء صفاء الدم.
ولبرهة توارت جلبة المعركة إلى الخلفية بينما حدّق بتركيز في التعويذة التي ألقاها للتو. لقد بلغ الغاية — ذروة تجاربه المتواصلة. كان جوهره ينبض ويكاد يفرغ من الإرهاق، لكن عقل زيك غرق في النتيجة لدرجة تجاهل ذلك. تلاشى الصفاء وتكيفت حواسه إذ فارقه الإدراك المعزز لصفاء الدم. وجّه نظره نحو المحارب أمامه، جندي قشري الصقيع، الذي بات واقفاً بسكون مقلق. بانت جلياً سيطرة تعويذة زيك، لكن النتائج لم تتبين بعد.
عينا المحارب اللتان غمرتهما الغضب قبل لحظات باتتا باهتتين وخاليتين من الحياة. الرمح المرفوع للهجوم استرخى بجانبه ومنسيّاً. أمر زيك الرجل بحذر برفع ذراعه عبر المانا السارية بينهما. لمسرة زيك المفاجئة، ارتفعت الذراع بسلاسة مطيعة أمره العقلي كدمية تحركها الخيوط. تحرك الجندي بلا مقاومة مستجيباً بجسده تلقائياً لإرادة زيك. بيد أن شيئاً ما بدا مختلفاً. فبخلاف استخدام تحريك الدم على نفسه، بدت هذه التجربة جديدة كلياً.
توقع مواجهة مقاومة وصراعاً للسيطرة في مواجهة دفاعات الهدف الطبيعية. لكن شيئاً من ذلك لم يحدث — وبدا عقل الرجل... غائباً. ضيق زيك عينيه بفضول. لمَ لا يقاوم الجندي؟ ركز زيك على إدراك الدور الدقيق لمانا العقل التي حبكها داخل التعويذة. عادةً ما يتحكم جانب الدم بجسد الهدف مجبراً إياه على الانصياع. لكن هذه المرة حدث ما هو أعمق — فقد أخمد إرادة الرجل. استشف زيك ذلك بوضوح: الجندي يعي ما يدور حوله ومع ذلك يعجز كلياً عن المقاومة أو التصرف من تلقاء نفسه.
وكأن وعي الرجل غطّ في غشاوة وأُطبق عليه الضباب. اختباراً لحدود التعويذة أمر زيك عقلياً الجندي بالتقدم خطوة. استجاب جندي قشري الصقيع فوراً بحركات سلسة خلت من أي أثر للفكر الواعي. قبض زيك يده فارتفع رمح الجندي مسدداً نحو أقرب قوات قشري الصقيع. وعقب أمر عقلي، شق الرمح عباب الهواء مصيباً محارباً حليفاً في ظهره. اخترق السلاح بقوة جعلت نبره يبرز من قفص المحارب الصدري. انتقل زيك آنياً في تلك اللحظة مختفياً عن الأنظار.
استدار جمع جنود قشري الصقيع لمحلمة دمية زيك واقفة هناك بذراع ممدودة وخالية من الرمح. فانقضوا بصيحات غاضبة باغية قتل الخائن المزعوم في الحال. تمادى زيك في تجاربه دافعاً بجندي قشري الصقيع إلى المعركة ضد رفاقه. طرح المحارب المسير حلفاءه السابقين بكفاءة وحشية بلا أي تردد. ولم يترك له التغشية أي صراع أخلاقي ولا خوفاً ولا غضباً — بل تنفيذاً راسخاً لإرادة زيك فحسب. راقب بخلطة من الانبهار والرهبة دميتَه وهي تحصد الصفوف.
وعندما نجح جندي ناج من قشري الصقيع أخيراً في طعن المحارب، هوت الدمية بلا حتى صوت وعيناها مغلفتان بالغبش وكأن الموت استولى على هيكل فارغ. حدق زيك في جسد المحارب. كانت فاعلية تقنيته لا تقبل الدحض. لقد أسفر الجمع بين تحريك الدم وانتماء العقل عن شيء مرعب: دمية بلا عقل. سمح جانب الدم لزيك بالتحكم في جسد الهدف، بينما جرد جانب العقل أي فرصة للمقاومة محولاً الهدف إلى وعاء أجوف لأوامره.
لم يستطع زيك قمع قشعريرة سرت في كيانه وهو يدرك مغزى هذا. انسحب من التجربة دافعاً بقايا تعويذته للذوبان. عاد صخب المعركة ليدوي في وعيه بينما وقف مسمراً يحدق. ثنى زيك أصابعه شاعراً بالدم الغزير يتدفق في عروقه. هذه التعويذة... بدت خاطئة. لم تغب عنه التداعيات الأخلاقية وأدرك زيك يقيناً سبب شعوره بهذا الاضطراب حيال التعويذة. فقد اقتربت بشكل مزعج من الأساليب التي ينتهجها عدوه الألد.
ومع ذلك كانت عملية مثل هذه الأداة لا جدال فيها سيما في هذا الموقف. ففي نهاية المطاف هدفه الراهن يتمثل في إخضاع جنود قشري الصقيع بلا إبادتهم. أما كان حريّاً به انتهاج أفضل السبل لبلوغ ذلك؟ إنه يخدع نفسه. السؤال الحق: أيمكنه حمل نفسه على استخدام هذه التعويذة بغض النظر عما سيجعله إياه؟ أهو مستعد لتجريد خصومه من إرادتهم محولاً إياهم إلى هياكل خاوية؟ رمق زيك ساحرة المعركة بنظراته.
وراقَب ذئاب قبيلة ناب الثلج تنسحب إلى النفق امتثالاً لأوامر أكاشا. وتتابعتها الأفاق محيلة السماء بسلاحها المحمول مطراً ينصب على القوات المنسحبة. وقعت عينا زيك على رمح بعينه يتألق نبره بسم ازرق فاتح شاقاً عباب الهواء. أصاب محارباً منسحباً من ناب الثلج ملامساً ضلوعه. لم تكن الجسارة عميقة لكن ذلك لم يهم بتاتاً — إذ سرعان ما شرع السم في الانتشار. ونتيجة لذلك استخدم المحارب المصريح تحكمه بالثلج لتجميد المنطقة إما درءاً لنزف الدماء أو إبطاءً لزحف السم.
راقب زيك مشدوهاً رغم خلو المشهد من أي تميز. فلم تكن لحظة فارقة في المعركة ولا حادثة غير مألوفة. بل جرى ذات الأمر عبر ساحة المعركة برمتها — أمراً اعتيادياً تكرر مئات المرات وسيتكرر مئات أخرى. ومع ذلك وبينما كان يراقَب تبلور اضطراب مشاعر زيك في فكرة واحدة. أعجباً بلغ به الغرور بعد ترقيه؟ هنا في ساحة المعركة حيث بات بقاؤه على قيد الحياة أمراً مستبعد اليقين، وجد زيك نفسه يتأمل في جدوى استخدام الأسلحة المتاحة له.
متى طفق يعامل أعداءه بمثل هذا الاستهتار؟ أترى الأفاق فكرت يوماً في الإحجام عن استخدام سمها لكونه ظالماً؟ بالطبع لا. كانت تلك معركة من أجل حياتهم وسيستخدمون أي وسيلة ضرورية للظفر بالغلبة. في تلك اللحظة أدرك زيك حقيقة جوهرية تخص العالم: ليست الدودة الزاحفة على الأرض هي من يحدد الصواب من الخطأ؛ فتلك مزية تختص بها الطيور المحلقة في السماء. وكان هو في الوقت الراهن أشبه بدودة.
وعليه كدودة أن يصارع بكل ما أوتي من قوة. تجبّلت قبضة زيك بينما اشتدت عيناه صلابة. ومن غير إهاعة فرصة أخرى ظهر زيك خلف زمرة المحاربين التي أردت دميتها. كرر الخطوات السابقة وأعاد خلق التعويذة بحذافيرها مستولياً على أقرب محارب. نجاح. إطلاق آخر. نجاح آخر. كان زيك قد أحكم سيطرته على ثلاثة محاربين قبل أن يفطن الاثنان الباقيان إليه. لكن الأوان كان قد فات. وقبل أن يتسنى لهم رد الفعل انقض عليهم حلفاؤهم السابقون مثبتهوم أرضاً.
ألقى زيك التعويذة مرتين أخرتين مستحوذاً على الزمرة برمتها. ابتسم برضى حين وقف المحاربون الخمسة بأسرهم أمامه خاضعين لسطوته تماماً. بيد أنه أدرك سريعاً معضلة أخرى: إدارة خمسة أشخاص في آن واحد تمثل عبئاً ثقيلاً هائلاً على عقله. وعلى هذا النمط لن يستطيع تحمل سوى التحكم في نفر قليل قبل استنفاد طاقته العقلية بالكامل.
نادى زيك في سريرته: "أحتاج إلى عونك يا أكاشا".
وبعد ومضة، أحس زيك بانجلاء الثقل إذ تولت أكاشا زمام التعويذات. وفي الوقت ذاته لاحظ زيادة طفيفة في السحب من جوهره. تستطيع أكاشا توسيع قدرتها العقلية بلا حدود، لكن هذا يصحبه تصاعد في الطلب على مانا العقل. ومع ذلك ظلت التكلفة ضئيلة نسبياً حتى الآن. بوساطة أكاشا أمر الخمسة بإحاطته وتأطير ظله. وتقدم جمعهم الصغير مجتمعاً مقتربين من القوة القتالية الرئيسة لقبيلة قشري الصقيع.
وفي الطريق أفلح زيك أخيراً في تفقد جوهره. لقد بالغ في الأمر سابقاً وعرضه قدراً لا بأس به من الإجهاد. ومقابل ذلك ولدهشته، لاحظ أن تعويذته الجديدة للتحريك لم تتطلب طاقة مانا باهظة للإطلاق. ورجح أن سبب ذلك يرجع لأمرين. أولاً، انقياؤه المثالي لدمه جعل تكلفة غالبية تعويذات الدم تكاد تعد معدومة. وثانياً، اتسمت تشيميروي بدفاع شديد الضعف تجاه سحر العقل. ومن المرجح أن إطلاق التعويذة على السحرة سيكون أشد عسرًا بكثير مستنزفاً جوهره بحدة إن أمكنه قمع عقولهم من الأساس.
وبدا استخدام التعويذة على أفراد في مستواه أو أعلى منه حلماً بعيد المنال. سرعان ما بلغ جمعهم الصغير القوة القتالية الكبرى وباشر زيك عمله. متوارياً خلف دماه، تيسر له الاقتراب بسهولة من جنود قشري الصقيع الغافلين ممكناً إياه الإطلاق بسلام. وما هي إلا لحظات حتى انضم خمسة محاربين آخرين إلى صفه وتولت أكاشا زمامهم هي الأخرى بسرعة. صاغت الدمى حوله شرنقة عازلة إياه عن بقية المعركة متظاهرة بالاشتباك القتالي.
ابتسم زيك؛ لقد أدت أكاشا صنيعاً مذهلاً. فحتى مع الفحص الدقيق، تعذر تبين أن المحاربين كانوا مسيرين. ومن غير هواجس، واשי زيك مهمته بحماس رافعاً أعداده تدريجياً. 20 دمية. 30 دمية. 50 دمية. 100 دمية. وما إن بلغت أعدادهم المئات حتى حدث أمران. أولاً، أحس زيك بأن عبء جوهره قد تجاوز الحد الذي يفوق فيه الاستهلاك معدل الاستشفاء. وثانياً، ومع خمول هذا العدد الغفير من المحاربين، بدأت الحشود المحيطة ترتاب.
إذ أضحى جلياً بشكل متزايد أن الكثيرين منهم لم يكونوا يفعلون شيئاً في الواقع. أمعن زيك النظر في خياراته. فإما أن يصحب أسراه ويغادر، أو أن يمضي قدماً ويقتنص أكبر عدد مستطاع قبل أن تتحول ريبتهم إلى يقين. ومقسماً بصره على الأعداد الغفيرة من المحاربين أمامه حسم أمره بلمح البصر. متخلياً عن كل محاولات التخفي طفق زيك يطلق تعويذته بوتيرة متسارعة محاولاً السيطرة على أكبر عدد ممكن من المحاربين.
في البداية، ركز زيك على الريبين من تصرفاته، لكنه عدل عن تلك المقاربة بسرعة. إذ تبين أن إخكام السيطرة على الأفراد الحذرين بالفعل أمر عسير للغاية متطلبًا جهداً أكبر لإخضاعهم. وبدلاً من ذلك، بدا من الأجدى بكثير السيطرة على عدة حلفاء قريبين وقهرهم عوضاً عن محاولة إخباش عقولهم مباشرة. بهذه التكتيكات نجح زيك في تسيير عشرات إضافية من المحاربين قبل أن تفطن قبيلة قشري الصقيع إلى أفعاله.
فأمر عدة قادة بالانسحاب عازلين جماعة زيك عن القوة القتالية الرئيسة. وفي حين بقي عدة مئات من الأعداء، كان زيك قد أوهن أعدادهم بوضوح. حل الصمت بساحة المعركة بينما تحول الحصار إلى وقفة ثلاثية الأطراف. وتجمع نحو مدخل الكهف أفراد قبيلة ناب الثلج. وعلى الجانب المقابل من الميدان لاحت جنود قشري الصقيع. وفي البين عسكر زيك بجيش دماه. وبدا أن أياً من الفصائل لم يدر كيف يمضي قدماً.