وقف زيك وسط حقل من الجثث. تناثرت الأجساد المقطعة وتجمع الدم بركاً على الأرض. مشهد من الرعب والكوادر ومع ذلك شعر زيك براحة مقلقة وكأنه وُجد لهذا المكان. لم يشعر بقوة قط مثل هذه اللحظة بالذات. كان الشعور مسكراً. لا عجب في تسمية سحرة الدم بقرود الحرب. شارك أغلبهم في الصراعات الكبرى عبر القارة وانجذب العديد منهم نحو ساحات المعارك كالفراشات نحو النيران. استعاد مرغماً القصص التي سمعها في الإمبراطورية عن سحرة الدم.
قتلة وشياطين ومسوخ وجزارون. أُطلق عليهم الكثير من الأسماء ولم يكن أي منها ممدوحاً. نبذ تلك الحكايات يوماً باعتبارها دعاية إمبراطورية تهدف إلى شيطنة أعدائها لكنه تساءل الآن إن لم يوجد قدر ضئيل من الحقيقة فيها. استطاع زيك تخيل شخص ذي إرادة أضعف يضيع في نشوة هذه القوة حيث يبدو الذبح العشوائي حتمياً. فكرة مرعبة أعادت طرح السؤال القديم. هل يؤثر الجوهر في شخصيتك أم تحدد شخصيتك طبيعة جوهرك؟
أو بعبارة أخرى. أكان هذا الولع بإراقة الدماء جزءاً منه دائماً أم أوقده تقاربه الدموي المثالي؟ أخذ زيك نفساً عميقاً عابساً لمدى استمتاعه برائحة الدم. وجه دفقة من مانا العقل سريعاً وأطلقها دون إلقاء تعويذة. كان الأثر فورياً كدلو من الماء البارد يصفّي أفكاره. ليس هذا وقت النقاشات الفلسفية وليس في خضم المعركة. كان هدفه واضحاً. ضمان نجاة أكبر عدد من سلالة الشتاء من الصراعات.
انتقل زيك آنياً إلى سطح مبنى مجاور قبل وصول موجة الأعداء التالية إليه. استطاع من نقطة الرؤعة هذه مسح ساحة المعركة وتخطيط خطوته التالية.
[وضاءة مقترنة بالدم].
بدأ العالم كأنه يتجمد مع تسارع حالة زيك العقلية. المرة الأولى التي يستخدم فيها تعويذته المدمجة منذ ترقيه والتبدلات واضحة فوراً. تأتي هذه الحالة عادة بضغط متزايد على عقله وجسده وتحذير مستمر من الإجهاد. لكن هذا العبء زال تماماً تقريداً الآن. لم يكن عقل زيك مجمداً برغم تجمد جسده في الزمن. فحص نفسه سريعاً مستخدماً كرة وعيه ودهش بما وجده. كانت الشتلات الحمراء والزرقاء بداخله نشطة بشكل غير معتاد.
تعمل الشتلة الحمراء المتصلة بقلبه لوقت إضافي ضخ الأكسجين إلى دماغه لدعم حالته الفائقة السرعة. امتلك كمية ضخمة من الدماء في جسده زودته بالوقود الوفير. لكن الشتلة الزرقاء كانت أكثر إثارة للاهتمام. ظن أن شكلها الشبيه بالصدفة مجرد طبقة حماية إضافية حول دماغه. رأى غرضها الحقيقي الآن أثناء الاستخدام. عملت كطبقة إضافية من المادة الدماغية شبكة من المسارات المترابطة التي مدت عقله وقللت العبء على دماغه البدني.
عزز هذا الاكتشاف نظريته القائلة بأن أشكال الشتلات لم تكن عشوائية. السؤال الحقيقي تمثل فيما أثر على تطورها؟ أهي التعويذات التي مارسها؟ أفكاره؟ رغباته؟ أم شيئاً آخر تماماً؟ تطلع زيك بشوق إلى اليوم الذي يكتشف فيه كل هذه الإجابات. حول تركيزه إلى ساحة المعركة أمامه مستخدماً إدراكه المكاني عوضاً عن عينيه في الوقت الحالي مع ذلك. ركز على بناء صورة واضحة للوضع بأكمله مع توفر الوقت الوفير لديه.
أدت أكاشا عملاً جيداً في توجيه القوات ولاحظ قتال أغلبهم من مواقع مفيدة. لكن استخدامها للتخاطر على هذا النطاق الواسع ظل تحدياً صعباً مع انتقالاته الآنية المستمرة واستخدامه المكثف لجوهره. إلقاء التعويذات ذات الضبط المختلف في آن واحد يكفي صعوبة، ولكنه شكل كابوساً حقيقياً مع أسلوب قتاله المتهور. تفقد زيك صفوف الأعداء محدداً أهدافاً جديدة للهجوم سريعاً. استطاع التأثير على المعركة بشكل كبير مع قدرته المكتشفة حديثاً على التحكم بدم أعدائه.
استحال على محاربي حراشف الصقيع التصدي لمنااوراته الجانبية تماماً عند دمجها مع قدرته على الانتقال الآني بحرية.
قالت أكاشا: "ما رأيك؟"
[إجابة]
أبلى المضيف بلاءً حسناً في الهجوم المباغت لكنني أنصح بتجنب أي أعمال عدائية أخرى.
قال زيك: "ماذا؟ ولماذا؟ بوسعنا تقليص الإصابات في صفوفنا بشدة إن استهدفنا الرماة، وإذا —"
قاطعتْه أكاشا متجسدةً على الحافة أمامه: "أنسيتَ شيئاً ما يا سيّدي؟"
"ماذا تقصدين؟"
أشارت أكاشا بإحاطة نحو ساحة المعركة خلفها وقالت: "كل هذا عديم المعنى. لا يهم إن قضينا على كل عدو، فلن يغير ذلك شيئاً إن خسر الذئب معركته".
التفت بصر زيك إلى السهل البعيد حيث اشتبك السلفان. كانت أكاشا محقّة؛ فلو مات وينتر، لما فرّق الأمر إن ربحوا مناوشتهم أو خسروها. كان بوسع شاسرا محو أرواحهم بمجرد عطسة. بدا أن تعطّشه للدماء قد أعمى بصيرته حقاً.
"بماذا تشيرن إذن؟"
ابتسمت أكاشا، وفاجأ زيك للبرهة مدى طبيعية ذلك التعبير على وجهها.
قالت: "أقترح أن نخوض هذه المعركة دفاعياً. لقد وجهنا ضربة قاصمة بالفعل، وكل ما نحتاجه الآن هو استهلاك الوقت حتى يحسم القتال الحقيقي".
تأمل زيك الخيار.
سأل: "ما توقعاتك للخسائر إن سرنا وفق خطتك؟"
أجابت أكاشا بثقة: "تكاد تكون معدومة. بالاستفادة من النفق كممر ضيق وتطبيق دفاع تناوبي، لا أتووقع نسبة خسائر تتجاوز خمسة بالمئة على أكثر تقدير".
"وماذا لو شندنا هجوماً؟"
ردت أكاشا فوراً: "تضاعف الأرقام ثلاث مرات. ومع ذلك، ليس هذا أسوأ ما في الأمر".
تساءل زيك: "وما هو؟"
هل فاته شيء آخر؟
"إن عاد الذئب، فماذا يظن السيّد أن يحدث؟"
أجاب زيك على الفور: "ستستسلم قبيلة آيسفايل أو تموت..."
أومأت أكاشا، ولم يستطع زيك إلا أن يشعر بغصة حسد من قدرتها على الحركة بحرية بينما يقف هو مجمداً في الزمن.
قالت: "أي من هذين السيناريوهين أرجح؟"
قال زيك بعد هنيهة تفكير: "…الأرجح أن يختاروا الاستيمار".
لقد شاهد كيف تفاعل التشيميروي مع ضغط أحد السلف، ولم يتخيل قط صمودهم في وجه وينتر. فجأة، أدرك ما تقصده الروح.
"إذن، بالقتال بشراسة، لا نزيد خسائرنا فحسب، بل نقلل أيضاً عدد الأسرى إن انتصرنا؟"
أومأت أكاشا مجدداً لتؤكد صحة تخمينه. لم يستفسر زيك قط عن مصير الناجين من الطرف الخاسر، لكنه استبعد مقتلهم. فبدون سلفهم، ما عادوا يشكلون تهديداً يذكر للقبيلة. وحتى لو كان ذلك مصيرهم، فربما كان بمقدوره التدخل. ففي النهاية، لديه استخدامات عديدة لمثل هذه القوة المقاتلة العاتية. وأمام تلك الاعتبارات، وجب على زيك الإقرار بصحة تحليل أكاشا.
أمر قائلاً: "أبلغيهم بخطتك".
أومأت الروح برأسها باقتضاب قبل أن تختخت عن بصره. وفوراً تقريباً، شعر زيك بالاستنزاف المألوف في جوهره حين راحت أكاشا تنقل أوامرها. أدرك مدى حماقته حين لم يفكر في إمكانية فعل ذلك أثناء [صفاء رابطة الدم]. لكن الأمر بدا منطقياً تماماً. فخلافاً للكلمات المنطوقة، كان [التخاطر] فورياً. يحدث التواصل مباشرة عبر العقل، ولم يكن الإحساس بسماع الصوت سوى تفسير من الدماغ — نوعاً من الوهم العقلي.
توقفت أفكار زيك حين باغتته فكرة كالبرق. حمل هذا الاكتشاف دلالات تفوق بكثير ما أدركه في البداية. وبينما واتصلت أكاشا توجيه محاربي آيسفاغ، أخذ يدرس جدوى خطته الجديدة. لا يمكن للمادة التحرك أثناء وعيه المتضاعف، لكن أي شيء بلا كتلة يستطيع ذلك. كانت تعاويذ العقل مثالاً جيداً على هذا... ولكن ماذا عن المكان؟
[إشعار]
لقد انتهيت. يمكن للسيّد إلغاء التعويذة الآن.
تمتم زيك: "لحظة واحدة"، بينما تصاعدت داخله موجة من الحماس المبهج.
ركّز على نقطة في أطراف ساحة المعركة، بالكاد تقع ضمن نطاق كرة وعيه. كان عقله يتسابق لدرجة أنه كاد يفسد التعويذة، لكن بفضل تدريبه المكثف على الانتقال الآني قصير المدى، قادته الذاكرة العضلية عبر العملية. وبعد لحظة، تلاشى زيك من مكانه ليظهر مجدداً في المكان الذي استهدفه بالضبط. أكدت نظرة خاطفة أن العالم ما زال مجمداً، وأن كل محارب يتحرك بسرعة سحفاة. لقد نجحت! لقد نجحت حقاً!
ومع ذلك، جاء نجاحه بثمن. فحملت تعاويذ الصب في هذه الحالة المرتفعة كلفة باهظة. شعر جوهره المتقدم حديثاً، والذي يمكنه عادة التعامل مع عشرات التعاويذ المشابهة، بنضوب ملحوظ بعد هذه الدفعة وحدها. لا بد من وجود عامل متحكم عند إطلاق عدة تعاويذ في لحظة واحدة. ربما يرجع الأمر لعدم امتلاك جوهره وقتاً للتعافي قبل التبديل السريع بين التقارباعات؟ حتى مع ذلك، كان هذا إنجازاً عظيماً!
[سؤال]
…ما الذي كان ذلك للتو يا سيّد؟
ابتسم زيك في قرارة نفسه. لم يكن إخراس أكاشا أمراً سهلاً، وكان يستمتع بكل لحظة من ذلك.
قال: "لقد استخدمت [الانتقال الآني قصير المدى]".
[إشعار]
أنا أعلم يا سيّد. ولكن ما الذي جعلك تجرب أمراً كهذا؟
أوضح زيك: "أنتِ فعلتِ ذلك في الواقع. أدركتُ أنه مثل تقارب العقل، لا يخضع المكان لقيود الزمن".
[سؤال]
…هل يعي السيّد دلالات هذا الأمر؟
قال زيك: "أستطيع تخيّل بضعة أمور"، وتصاعد الحماس في صدره.
باستعمال ميله المكانيّ على هذا النحو، سيتمكن غالباً من ربط [الآنية قصيرة المدى] لينتقل مسافة طويلة من دون انقضاء أيّ وقت. سيمكّنه هذا من الإفلات من أيّ معركة تقريباً إن آثر ذلك. والأهمّ من ذلك، كان يستطيع التحرك نحو حلفائه والذهاب بهم إلى برّ الأمان إن فازت شاسرا بالمعركة. وتلك كانت مجرد الاحتمالات التي خطرَت بباله للتو... وللمرة الأولى منذ زمن بعيد، أدرك زيك القوة الحقيقية لتعويذته المزدوِجة الأولى.
فمن خلال دمج الدم والعقل، صاغ تعويذة تستطيع محاكاة قدرة إيقاف الزمن التي استعملها الإكسارك في ترايدسبير تقريباً. لا عجب في أن ماكسيميليان سخر من فكرة تفوق السحرة ذوي الميل الواحد على أولئك الذين يملكون عناصر متعددة. وإن كانت هذه النتيجة، فسيتعين عليه استثمار وقتاً أطول بكثير في اكتشاف التآزرات بين ميوله. في الواقع، ألم تكن هذه اللحظة المثالية لاختبار إحدى نظرياته؟
لقد ارتاب طويلاً في وجود تآزر محتمل آخر بين تعويذات الدم والعقل، وهو أمر طالما تردد في تجربته. لكن هذا الموقف كان مثالياً لتلك التعويذة. وإن نجحت، فقد... ركز زيك على محارب قشريّ جليديّ قريب، غير واَعٍ بوجوده. وبالنسبة إلى المحارب، لم يمضِ سوى جزء ضئيل من الثانية منذ ظهر زيك بالقرب منه. موضوع مثالي...