قوبل تصريحه بصمت مشوب بالذهول. لم تدرِ قبيلتا أنياب الثلج وقشور الصقيع كيف تتفاعلان مع عبارة مبهمة كهذه. لم يدُم الهدوء طويلاً قبل أن تنبعث همهمة مندهشة من مدخل النفق. سرعان ما تصاعد الضجيج ليلفت انتباه المؤسّس. لأول مرة، التفت شاسرا متجاوزاً زيك ليحملق في الجيش من خلفه. تضيّقت عيناه حين انفسح الجمع ليحلّ محلّ تعبيره المركّز شعور بالصدمة. كان يتقدم بخطى حثيثة رجل فريد، طويل القامة ووسيم، بجلد وشعر بلون الثلج.
ورغم نحولته، كان الناظر الخبير يتبين بسهولة العضلات المفتولة تحت قميصه البسيط.
تمتم شاسرا: "هذا مستحيل..."، لكنه سمع بوضوح كافٍ ليلتقطه زيك.
بعد لحظات قليلة، بلغ القادم مقدمة الجيش بخطواته العادية المخادعة في سرعته. وما إن اقترب من زيك حتى رمقه بنظرة خاطفة جانبية، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه للحظة واحدة. لكنها كانت كل ما أتاحه له من اهتمام قبل أن يمضي متخطياً إياه، ومقلوتاه مسمرتان في المؤسّس. توقف على بعد خطوات معدودة، مسافة قريبة إلى حدّ مزعج. ومع ذلك، بدا الرجل مسترخياً تماماً وهو يواجه الشيخ المهيب.
قال شاسرا بعد أن استعاد بعض هدوئه: "كان مفترضاً بك أن تكون ميتاً. لقد شعرت بك وأنت تحتضر!"
وقف الشاب بلا أدنى أثر لمشاعر على وجهه، وقال بوضوح: "لقد كبرت. أهذا هو الثمن الذي دفعته؟"
أطلق شاسرا فحيحاً وشرارة خبيثة تتألق في عينيه: "تبّاً! لكنت دفعت ثمناً أهول بكثير لو أنّه يعني تمكّني من قتلك في النهاية."
ردّ الشاب، مسمحاً أخيراً لابتسامة خافتة بمطراف شفتيه: "...ومع ذلك، فشلت."
ظلّ شاسرا صامتاً يتفرس في الرجل الماثل أمامه. تقلّب تعبير مؤسّس قشور الصقيع بعنف طوال الفحص، فاضحاً أن ثمة ما يدور خلف الكواليس أكثر ممّا يرى الناظر. أخيراً، استقرت على وجهه ابتسامة رضا.
قال: "أنت محقّ، لقد زال سمّي من جسدك. لكنّك ما زلت بعيداً جداً عن التعافي. أكان حكيماً حقّاً أن تأتي إلى هنا يا وينتر؟"
قطب وينتر حاجبيه، لكنّه التفت برأسه ليرمي نظرة على ابنه فروست وأعضاء قبيلة أنياب الثلج المتجمعين خلفه.
عاد ببصره إلى شاسرا وقال: "خلافاً لك، لم يتحول قلبي إلى ثلج بعد."
قهقه شاسرا: "هذا ضعف آخر تسمح لنفسك به."
هزّ وينتر كتفيه غير مبالٍ البتة: "سواء أكان ضعفاً أم لا، فسأفعل ما بدا لي، كما فعلت دوماً."
ابتسم شاسرا بتهكم وفي عينيه وميض: "أيمكنك حتى حماية قبيلتك إن قررت قتلهم الآن؟ أتظنّك قادراً على منعني؟"
انبعثت شهقة جماعية حين استنشق أعضاء قبيلة أنياب الثلج الهواء دفعة واحدة. كان المؤسّسان يتناقشان في أمر الموت والحياة بمثل تلك السهولة حتى إن زيك شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. ركّز في السرّ على إحدى مناراته مستعداً للمغادرة برفقة أراش وغرافيتاس في لمح البصر.
قال وينتر دون أن يرفّ له جفن ودون أن يتأثر بالتهديد: "لن تفعل. كلانا يعلم أنهما الشيء الوحيد الذي يبقيني هنا."
نقر شاسرا بلسانه محدثاً صوتاً عالياً بشكل غريب ومزعج.
قال: "للأسف، أنت محقّ. سيكون أمراً مزعجاً حقّاً لو اخترت الفرار الآن. بماذا تشير أيها الفرويّ؟"
بقي وينتر ساكناً تماماً، وموقفه متراخٍ.
قال بهدوء: "ستحصل على قتالك، لكن ليس هنا."
تحول بصره نحو السهول الواقعة أسفل الجبل لتتضح مقاصده تماماً. في اللحظة التالية، بدأ وينتر بالتحول. أخذ الفرو الأبيض ينبت سريعاً على جسده بينما تتمزق ثيابه مع تضخّم حجمه. استغرق التحول أقل من رمشة عين، وحيث وقف الشاب قبل لحظات، تصاعد الآن ذئب أبيض ضخم بعينين حمراوين متوهجتين. ومع تحوله، هبت موجة قرّ طاغية اجتاحت صفوف الذئاب والأفاعي على حد سواء، مما أجبر حتى الأقوياء بينهم على قبض كفوفهم والضغط على أسنانهم لمنع أجسادهم من الارتجاف كورق الشجر في العاصفة.
أدار وينتر رأسه الضخم ملقياً نظرة أخيرة على سلالته. توقف بصره عند زيك للحظة واحدة، لكن الرسالة كانت واضحة. أومأ زيك برأسه إيماءة خفيفة للغاية بالكاد يلاحظها أحد. رآها وينتر. انفرجت خطماه قليلاً لتكشف عن صفوف من الأسنان الحادة كالشفرات. خطا الذئب خطوة ثم أخرى، قبل أن يقفز بقوة هائلة محلقاً بعيداً وراء الجبل. ودون أن يعبأ بالارتفاع، انزلق بسهولة فائقة نحو السهول التي أشار إليها سابقاً في وثبة واحدة.
غادر وينتر بالسرعة التي أتى بها، تاركاً الجيشين يحدّق كل منهما في الآخر مجدداً. التفت شاسرا إلى زيك وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه.
تمتم قائلًا: "يا للعار"، قبل أن يلتفت إلى نسله من ذوي الدماء النقية آمرًا بصوت بارد كالجليد: "اقتلوهُم."
بعد لحظة، بدأ شاسرا بالتحول هو الآخر. استطالت رقبته والتصقت ساقاه لتشكلا ذيلاً. وفي ومضة، صار أفعى ضخمة زرقاء شاحبة. ودون كلمة وداع، انزلق لاحقاً بوينتر حافراً أخاديد عميقة في الأرض مع كل حركة متعرجة. وبدت القوة الهائلة الخفية في جسده جلية حين تشقق حتى الحجر تحت حركاته العفوية. وبينما كان الجميع يراقبون بصمت مذهول رحيل القائدين عن الجبل، كان عقل زيك يعمل بأقصى طاقة.
والسبب في ثقة وينتر التامة بترك نسله خلفه في مواجهة قوة أكبر بكثير، هو ثقته المطلقة بقدرة زيك على رعايتهم. وهذا ما نوى فعله تماماً.
أصدر أمره ذهنياً: "استعدي يا أكاشا"، رغم أن الروح كانت قد بدأت بالفعل في إرسال التعليمات.
وقبل أن يتسنى لأحد استعادة وعيه، اختفى زيك من موضعه في مقدمة الجيش وظهر بلا صوت خلف صفوف العدو. كان أمامه مباشرة أحد ذوي الدماء النقية. اختار زيك هدفه بعناية مستهدفاً رجلاً كان لا يزال يطيل النظرة باتجاه شاسرا بتعبير مبهوت.
صرخ أحدهم: "احذ..."
قبل أن يكتمل الصراخ، اخترقت يد زيك ظهر الرجل المكشوف وأظافر قانية تنبت من كل إصبع. حتى زيك تفاجأ بمدى سهولة اختراق [أشواك الدم] الخاصة به لحم الرجل. وبعد لحظة، تلاشت كل مقاومة حين تفجرت الأشواك الخمسة عبر صدر ذي الدماء النقية. شعر زيك برذاذ دافئ يلطخ وجهه بينما تدفق سيل أحمر من ظهر الرجل. لقد أصاب القلب بلا شك، وهو ينبض الآن بيأس في محاولة فاشلة لإبقائه حياً. من خلال إدراكه المكاني، لاحظ عدة أشكال تتحرك حوله.
فقد تعافى بقية ذوي الدماء النقية سريعاً من ذهولهم وباتوا يتحركون لقطع كل سبل الهرب. انتزع زيك [أشواك الدم] تاركاً إياها مدفونة في ضحيته، قبل أن [ينتقل آنياً] مجدداً. لقد نجح في هجومه المباغت، لكنّه من السخف افتراض قدرته على مواجهة القوة المشتركة لمن تبقى من ذوي الدماء النقية. بدلاً من ذلك، ظهر في منطقة مزدحمة ورماة حراب قشور الصقيع. كانوا وحدات المدى التي يفضل العدو نشرها وأحد أكبر الصعاب التي تواجهها قبيلة أنياب الثلج.
وما إن لامست قدما زيك الأرض حتى مدّ ذراعيه إلى الجانبين دافعاً Chimeroi القريبة عن طريقه. وفوراً، انبثق خطان أحمران رفيعان من كفيه. لقد مرّ وقت طويل منذ استخدم [سياط الدم] خاصته، لكنهما بدا كصديقين قديمين وهما يثبان خارجاً من جسده. بدأ زيك بالدوران ملوحاً بالمقاديع حادة الشفرات حوله في قوس واسع. غير أن السياط استمرت الآن في الاستطالة متجاوزة مداها المعتاد بكثير. ومع الكمية الهائلة من الدم في جسده، لم يكن هناك تقريباً أي حد لمدى امتدادها.
ومن طرف عينه، رأى زيك سياطه تشق صفوف الجنود كمنجل يحصد القمح. وتطايرت الرؤوس والأطراف والقشور في كل اتجاه بينما كانت أسلحته القانية تدور حوله. وحين توقف، وجد نفسه واقفاً في حقل من الجثث، مبللاً بالدم من قمة رأسه إلى أخمص قدميه. كان الجنود المجاورون، وذوو الدماء النقية، وحتى حلفاؤه يحدقون في شكله القاني بعيون مشدوهة. رمق زيك قدميه حيث كانت رأس ترمقه بعيون جامدة. لقد شق سلاحه نصف كتف الرجل في دليل على نية الضحية الانحناء تحته.
لم يكن سريعاً بما يكفي، ولم يكن أيّ منهم كذلك. جزّ زيك على أسنان شعور بالغثيان والذنب يتصاعد بداخله. لا. ليس هذا وقت الضعف. لقد أتى هؤلاء القوم ليقاتلوا، ليقتلوا وينهبوا. لا يمكنه ترف اللين وهو يتعامل مع من يسعون جلياً لإيذائه وإيذاء من يهمّونه. ارتفع بصره واشتعلت نار جديدة في عينيه حين توهج هاله التنين كمنارة إنذار. وكأنما بأمر، تقدم محاربو أنياب الثلج كطوفان جارف ليصطدموا بأعدائهم.
كان جلياً أن هذا التنسيق بفضل توجيهات أكاشا، فبدونها كان مستحيلاً شن هجوم متزامن بدقة متناهية كهذه. بيد أن زيك لم يملك وقتاً للتعجب من صنيعها إذ بدأ الأعداء حوله بالحركة.
هدر رازeth وعيناه تتأججان غضباً: "اقتلوا البشري بأي ثمن!"
لكن لم يكن لديه وقت للتركيز على زيك إذ انطلق فروست وأرش وغرافيتاس والشيوخ جميعاً باتجاهه. رأى زيك الكراهية تتوقد في عيون محاربي قشور الصقيع المحيطين بهم وهم يندفعون. لا بد أن رؤية رفاقهم يسقطون عاجزين كانت لا تطاق. وعدت عيونهم بانتقام دموي وهم يرفعون حرابهم مستعدين للضرب. وما إن همّ زيك بـ [الانتقال] مجدداً حتى أوقفه إحساس خافت. كان أشبه بنداء صامت، بشعور مبهم لا يخطئه الفؤاد بالألفة.
أتاه الشعور من تحته وحوله، من ثيابه، وجهه، وجسده بأسره. أدرك زيك غريزياً كنهه رغم أنه لم يختبره بهذا الوضوح أبداً. كان الدم يناديه، ليس دمه هو، بل دماء الأعداء الكثيرين الراقدين عند قدميه. شعر به يتناغم مع جوهره، وماناه تتوق للاستجابة. استحال نظرا زيك صلبتين. أكان عليه حقاً أن يفر؟ كان جوهره ينبض بالقوة، وتحت تصرفه كمية شبه لا محدودة من الدم. كان الوقت مثالياً لاختبار حده الجديد.
استجاب للنداء ضخماً كماً هائلاً من المانا في الدم المحيط به. كانت التعويذة فجة، فلم يسبق له استخدام دم شخص آخر من قبل، لكن قصده كان جلياً: تمزيق، تقطيع، اختراق، شق، ووخز. في اللحظة التالية، حلت الفوضى العارمة. مزقت الأسهم والسيوف والأشواك والرصاص الهواء محولة الحشود المهاجمة إلى وسائد دبابيس. ومع غياب الدقة عن الهجوم، إلا أن الحجم الهائل غاب النقص في التنسيق. كانت مجزرة توسع رقعة الجثث ومعها نداء الدم.
للحظة، وقف زيك في صمت مذهول يحدق في أعقاب سحره. أهذا... ما يعنيه أن تكون ساحر دم؟