على الرغم من مخاوف زيك، فقد ثبت عدم جدوى احتياطات أكاشا. لم يصادف الكشّافة الذين يجوبون الممر أي قوات معادية، وحتى ألاش الذي تجرأ على التغلغل أبعد من أي شخص آخر، لم يجد أي علامات على كمائن أو حركة للعدو. مرّ الليل بسلام، بينما كان زيك يعالج المصابين بالسم بينما تحتفل القبيلة بنصرها. كانت الأجواء تصبح أكثر حيويّة كلما نهض أحد الجرحى من فراش المرض لينضم إلى الاحتفالات.
كان الأمر أشبه بعودة الأموات، واحداً تلو الآخر. لقد جاء انقلاب حظ القبيلة سريعاً وكاملاً لدرجة أن الكثيرين بالكاد استطاعوا تصديقه. لقد تحولوا من شعب مهزوم على حافة الانقراض إلى جيش منتصر، وتضخم عددهم دقيقة بعد دقيقة. مسح زيك العرق عن جبينه وهو يلقي نظرة على صفوف الأسرة الفارغة. الآن، لم يبق سوى عدد قليل منها يشغلها مرضى — أولئك الذين لا يمكن شفاؤهم مجرد إزالة السم.
كان فولكانوس أحدهم، لكن العديد غيره عانوا إصابات لن تلتئم في غضون أيام قليلة. ومع ذلك، فإن أولئك الذين استطاعوا مساعدتهم قد وقفوا جميعاً على أقدامهم من جديد. هزّ زيك رأسه، وابتسامة ساخرة ترتسم على وجهه. لقد استخف كثيراً بقدراته الجديدة. وجه تركيزه إلى الداخل، مفحصاً نواته. كانت الكرة لا تزال تنبض بالقوة، ساطعة وحيوية كما كانت عندما بدأ. بوصفه ساحراً حقيقياً، لم يدرك قط تماماً أهمية امتلاك توافق مثالي.
في الماضي، كان يمكنه استنزاف نواته وكان عليه مراقبة استخدامه للمانا. لكن الآن؟ كان يشك في قدرته على استنزاف نواته، حتى لو ألقى تعويذات دونหยุด طوال اليوم. على الأقل، إن استخدم مانا الدم. كان تحويل مانا المحيط إلى مانا متوافقة مع الدم أمراً يكاد يكون بلا عناء بالنسبة له الآن. تعافت نواته أسرع بكثير مما كان يمكنه استنزافه بأي تعويذة عادية. إن أراد حقاً اختبار حدوده، فسيتعين عليه محاولة شيء أكبر — شيء أكبر بكثير.
بابتسامة رضا، عاد زيك إلى جانب فولكانوس وجلس على السرير الفارغ بجوار الكيميروي، مغمض العينين في تأمل. الآن وقد حصل أخيراً على لحظة لنفسه، حان الوقت لفعل شيء أراد تجربته منذ ترقيته. من زيارته لقصر بلودسورد، اكتسب معرفة حول أكثر سحر الدم استخداماً في منزلهم: توليد الدم وضغط الدم. ساعدته التعويذة الأولى على استعادة احتياطياته بسرعة، بينما وسعت الثانية مساحة تخزينه الداخلية.
طالما اعتمد على هاتين التعويذتين الأساسيتين، وحان الوقت الآن لدفع حدوده الجديدة. طوال الساعات القليلة التالية، تناوب بين توليد الدم لتجديد إمداداته وضغط الدم لزيادة سعة تخزينه. كان الأمر مثيراً للغاية. عندما أيقظه صوت خطى يقتربة فجأة من نشوته، أدرك أنه فقد تتبع الوقت. قيّم تقدمه بسرعة وشعر بحيرة بالغة مما وجد. حتى التقدير التقريبي وضع كمية الدم في جسده عند خمسين ضعف الحد البشري الطبيعي.
كان الأمر غريباً — فقد شعر وكأنه خزان تخزين لا إنسان.
سأل صوت: "هل استرحت؟"
رفع زيك نظره ليراقب ثلاثة وجوه مألوفة: فروست، وألاش، وغرافيطاس، وهم يراقبونه عن كثب. نهض بسرعة لكنه تمايل على الفور. وهو يعقد حاجبيه، بدأ يحريك ذراعيه ورجليه، محاولاً تحديد المشكلة. بعد لحظة، أصبح السبب واضحاً — فقد اكتسب جسده وزناً كبيراً خلال الساعات القليلة الماضية، وأصبح أثقل بكثير من أي وقت مضى.
سأل ألاش بقلق وهو يراقب زيك يحرك ذراعيه ورجليه بلا استقرار: "هل أنت بخير يا سيّد؟"
توقف زيك، مقدماً ابتسامة محرجة عندما أدرك مدى سخافة ما بدا عليه — خاصة بالنسبة لقائد القبيلة. لحسن الحظ، لم يكن أحد غيره موجوداً ليشهد خرقه. استقام بسرعة، باذلاً قصارى جهده لإخفاء حركاته المحرجة.
قال: "... كنت جالساً طويلاً فحسب. أطرافبي تبدو متصلبة بعض الشيء".
لحسن الحظ، بدا أن الكيميروي يتقبل تفسيره، ولم يضغط فروست أكثر بشأن حالته أيضاً.
بدلاً من ذلك، تحدث الدم النقي: "نتوقع هجومهم التالي في أي لحظة الآن... والرجال متلهفون له"، أضاف بابتسامة خفيفة.
أعاد زيك الابتسامة وبدأ يسير نحو المخرج، بينما تبعه الآخرون بخطى ثابتة. إن قررت قبيلة فروستسكيل استخدام التكتيك نفسه الذي استخدمته حتى الآن، فسوف يتلقون صدمة عنيفة. لم يكن بإمكانه التصدي لسمهم فحسب، بل إن استراتيجياتهم القتالية الأساسية لم تكن تقارن بأكاشا أيضاً. ستكون مجزرة. لم يستغرق الأمر سوى وقت قصير للوصول إلى خطوط القتال، وهو دليل على مدى تراجع القبيلة إلى الوراء.
مع ذلك، ظل زيك متفائلاً. اليوم، سيستعيدون بعض تلك الأرض المفقودة. عندما خرجوا من الكهف، تغيرت أجواء القوات. هدأت الحركة الصاخبة والمتحمسة قبل لحظات، وتبعتهما جميع العيون بصمت تام. تقبل زيك النظرات بثبات، وكانت مشيته قد اعتادت بالفعل على وزنه الجديد. اقترب من المكان المألوف فوق المسرح المرتجل، وكان الأرض المتجمدة تصدر صريراً تحت خطواته الثقيلة. جنباً إلى جنب مع حاشيته الصغيرة، صعد زيك على المسرح، ونظره يمسح الجيش ببطء.
بفضل جهوده الليلية، نما عدد المحاربين بشكل كبير مقارنة باليوم السابق، ولاحظ العديد من نظرات الامتنان الموجهة إليه. لم يكن هذا مفاجئاً. بالنسبة للكثيرين، كان الآن محسناً أنقذهم من حافة الموت. امتص زيك كل ذلك بهدوء، تاركاً الصمت يطول لحظة أخرى. لم يكن هذا وقت إلقاء خطبة عظيمة؛ سيأتي ذلك بعد المعركة. الآن، كان بحاجة إلى أن يكون أفراد القبيلة في حالة تأهب وتركيز.
قال، وصوته يتردد صداه في التجويف: "أيها الذئاب... حان وقت الصيد".
تصاعد توتر خفي بينما تحولت تعبيرات المحاربين من الاحترام والامتنان إلى شراسة متوحشة. في اللحظة التالية، شعر زيك بشد في نواته عندما بدأت أكاشا في نقل أوامرها. كان رد فعل القوات أسرع من ذي قبل، حيث اصطفوا بسرعة. بدا أن الروح قد نجحت في بناء بعض الثقة لدى أفراد القبيلة بأوامرها الدقيقة في اليوم السابق حيث لم يتمكن زيك من رصد أي تردد بعد الآن. وقف زيك في مقدمة الجيش المجمع، وعيناه مثبتتان على فم الكهف المؤدي إلى العالم الخارجي.
كان الترقب في الهواء كهربائياً. تململ المحاربون، وتهامسوا فيما بينهم، وألقوا نظرات خلفهم طلباً للاطمئنان. بدا الأمر وكأنهم جميعا يحبسون أنفاسهم، في انتظار إشارة تشعل المعركة. لكن الوقت طال، ومع ذلك، لم يكن هناك شيء. لا صوت لعدو يقترب، ولا حفيف حركة خارج مدخل الكهف. كلما طال انتظار زيك، شعر بقلق يسري في الصفوف.
نادى ذهنياً، عاقداً حاجبيه وهو يملي بنظره إلى الظلام الساكن في الخارج: "أكاشا. ما الذي يحدث؟ لماذا لا يهجمون؟"
[الرد]
ربما تتبع قبيلة قشور الجليد استراتيجية جديدة. قد ينتظرون منك الخطوة الأولى، آملين استدراجك إلى فخ.
التوى معدة زيك عند هذه الفكرة.
أجاب: "أو أنهم لا يجرؤون على مواجهتنا بعد المرة الأخيرة."
[الرد]
كلا الاحتمالين وارد. لكن من غير الحكمة السماح لمحاربينا بالتململ. علينا إرسال استطلاعات لجس نبض الوضع، والتقدم ببطء مع البقاء في حالة تأهب.
أومأ زيك برأسه، وكان قلبه يخفق بسرعة. كانت استراتيجية سليمة، لكنه شعر بوخزة تردد.
"إذا كانت هذه خطتهم، فيجب أن نكون حذرين. لكن من غير الحكمة منحهم المزيد من الوقت لإعادة تجميع صفوفهم."
وكأنما استجابة لأفكاره، جاء صوت من خلفه فشد انتباه زيك. كان فروست قد خطا خطوة إلى الأمام، وبدت على وجهه ملامح القلق.
"الرجال يضيقون ذرعاً. ماذا نفعل؟"
أخذ زيك نفساً عميقاً ليجمع أفكاره. كان هناك احتمال ثالث لسبب عدم تقدم جيش قشور الجليد اليوم — احتمال فضل ألا يفكر فيه. ومع ذلك، إن كان صحيحاً، فإن البقاء في موقف المتفرج سيؤدي فقط إلى تفاقم الوضع.
صاح جابذاً انتباه الجميع: "سنتقدم! من الواضح أن العدو لم يعد يجرؤ على مواجهتنا. حان الوقت لنستعيد ما ضاع. الجميع، اتخذوا تشكيلاً!"
تردد صدى صوته بسلطة، لكنه استطاع هو نفسه سماع نبرة التردد تحته. ظل القلق مخيماً في الأجواء كضباب كثيف، وحين ألقى نظرة خلفه نحو فروست، رصد عيني النقي يتضيقتين في تفكير.
[إشعار]
لدينا خطة بديلة لهذا السيناريو أيضاً، أيها المضيف.
تنفّس زيك بعمق واستعاد رباطة جأشه بعد هذا الاطمئنان. تحرك الجيش وبدت موجة من التوتر تسري في صفوفهم وهم يدخلون النفق عند نهاية الكهف. تراقص الضوء الخافت على الجدران الجليدية فرسم مشهداً سريالياً غريباً كأنه ينتمي لعالم آخر. تقدم الكشافة في صامتة ووجّهتهم غرائزهم وسط النفق المعتم. اتخذ زيك مكانه في طليعة التشكيل واثقاً من قدرته على رصد أي كمين محتمل. غطت كرة إدراكه عرض النفق بأسره وامتدت لمسافة بعيدة في المساحة التي تسبقهم.
ظل عقده متيقظاً وهو يركز على الطريق ويجوب المكان بحثاً عن أي مؤشر خطر لكن المكان كان هادئاً بشكل مرعب. ثقل الهواء بترقب مخيف وبدا كل خطوة كأنها تمضي نحو حافة خفية لا تُرى. مرت دقائق وهم يتعمقون في النفق دون أن يعترضهم شيء. كان الأمر مثيباً للقلق لكن زيك تشبث بالأمل في أن يفاجئوا خصومهم بدخول أراضيهم دون مقاومة. مع ذلك تنامى الإحساس المزعج في جوفه مع كل خطوة يخطوها.
فجأة سرى همس عبر الصفوف فالتفت زيك ورأى آش يقترب.
أبلغ قائلاً: "لا أثر للأعداء يا سيّدي. الطريق أمامنا مكشوف حتى المخرج"
بيد أن تعابير وجهه دلت على أنه يشارك زيك قلقه. مع كل خطوة يخطونها صار الاحتمال الذي أبا أن يفكر فيه أقرب وأقرب للوقوع. تقدم وبجواره آش والتوتر مجسد في الهواء. عندما اقتربوا من نهاية النفق انقبض وجه زيك. كانت حواسه قد نقلت إليه المشهد بالخارج مسبقاً مما أجبر قدميه على التوقف. كان هو حقاً. ركّز زيك عقده وأرسل رسالة إلى الملاذ. كانت تلك الوسيلة الوحيدة المتبقية أمامه لتجنب الكارثة.
صار الأمر الآن خارج سيطرته.
أصدر زيك توجيهه: "واصلوا التقدم".
وشعر بضربات قلبه تتسارع.
"سنقترب من المخرج".
عندما بلغوا فم الكهف جاء المشهد مطابقاً لما رآه زيك مسبقاً. انفتح النفق ليُظهر سماء الصباح الساطعة وداعب نسيم منعش أنفه. لقد وصلوا إلى موطنهم القديم الحصن الذي دافعوا عنه لسنوات. تحولت الأجواء من الترقب إلى إدراك مرعب عندما رأوا الأعداء يطوقون المكان. علت وجوههم تعابير المرح وبدت عليهم غطرسة جعلت أسنان زيك تصطك ببعضها.
بدأ فريست قائلاً: "ما الل—"
لكن صوته خبا حين لمح الشخصية الواقفة بتحدٍ في طليعة قوات صقيع المقاييس. وقف عجوز يرتدي ثياباً مزخرفة تنسدل حوله في استرخاء تام ينم عن هيمنة واضحة. تراقص الضوء على ملامحه الشاحبة كاشفاً عن وجه تخطيطه خطوط عميقة وابتسامة ماكرة. غمرته هيبة طاغية تفرض الانتباه رغم حشود الجنود خلفه.
نادى العجوز بصوت عالٍ: "آه، لقد وصلت قبيلة أنياب الجليد أخيراً. لقد انتظرت حضوركم بشغف. يبدو أن نصركم الصغير قد نفخ في أرواحكم بشكل لطيف".
طبق زيك فكيه بقوة متأثراً بالحضور الساحق المنبعث من العجوز. كافح ليحمي الرجال خلفه بهالته الخاصة لكنه شعر كأنه شمعة تتراقص في عاصفة وبالكاد تستطيع الصمود.
تمتم بصوت منجهد: "شاسرا..."
قال السلف في دعة وهو يراقب صراع زيك بابتسامة مسلية: "بالفعل أنا هو شاسرا، وقد سمعت الكثير عنك أيها البشري الصغير".
تشوه وجه زيك أكثر فأكثر وهو يشعر بقوة الهالة تتصاعد ببطء. أكان هذا قمع الدماء؟ لماذا يشعر به بهذه الحدة الآن؟ هل أبعده تقدمه الأخير عن جانبه البشري؟ تساءلت أسئلة كثيرة في عقله لكن زيك لم يملك وقتاً للتفكير. لقد بالكاد حافظ على وعيه وهو يواجه هذا العجوز. وقف الجيش بأسره متحجراً ولم يجسر حتى أشجعهم على رفع رؤوسهم. وإذا كان زيك نفسه يشعر بهذا المستوى من القمع فلا مأمن لتصور حال أعضاء قبيلة أنياب الجليد.
فجأة تردد صدىخرير احتقار في عقله بينما تدفقت موجة عارمة من هالته. في ومضة زالت الأجواء الضاغطة مما دفع شاسرا إلى التراجع نصف خطوة وتحولت تعابيره إلى الجد.
قال السلف وقد تركزت نظراته بالكامل على زيك الآن: "يبدو أن أطفالي الحمقى قد صدقوا هذه المرة... كان هناك تنين بين الغنم حقاً".
أخذ زيك نفساً يثبت به أطرافه محاولاً تهدئة قلبه المتسارع دون جدوى. شعر بأن جسده بالكامل مهيأ للقتال ومدرك تماماً للخطر المحيط به. جمع إرادته وخطا خطوة إلى الأمام مواجهاً نظرات السلف مباشرة.
أثنى شاسرا بسخرية بدت كأنها تهكم: "شجاع حقاً، أيها النصف بشري. لكن من الحماقة أن تظن قدرتك على الوقوف في وجهي بما تملكه من قوة ضئيلة".
هز زيك رأسه وقال: "لم أفكر يقط في قتالك أيها السلف".
ضيق شاسرا عينيه كأنه يحاول سبر أغوار روح زيك.
سأل دون أن يحول نظرته الثاقبة: "أحقاً؟ لكنك كنت سعيداً بقتال أطفالي وقتل نسلي. ألم تخشَ غضبي حينها؟ أم ظننت أنني سأدعك تمضي بعد أن استعرضت أصلك؟"
هز زيك رأسه مردداً: "لم أنوِ قتالك يوماً، لكنني لم أخشَ غضبك قط. ليس وتلك الفصول تتغير..."
عبس السلف بوضوح عاكفاً عن إدراك ما قصده زيك.
هدر محذراً: "لقد مللت من ألاعيبك. تكلّم بوضوح أيها النصف بشري، أو مت حيث أنت!"
رفع زيك بصفحه نحو السماء متتبعا ندفة ثلج وحيدة وهي تطفو نحوه. بعد لحظات حطت على أرنبة أنفه فجلبت برودة منعشة لجلد الدافئ. بالكاد كبح فمه عن الابتسام وهو يعيد تركيزه نحو السلف الغاضب.
قال بثقة أكبر بكثير من ذي قبل: "لقد انتهى الخريف أيها العجوز".
سأل شاسرا مدركاً تبدل سلوكه: "ما الذي تعنيه بذلك؟"
رد زيك وهو يسمح للابتسامة أخيراً بأن تلامس وجهه: "أعني أن الشتاء قد وصل".