قبل أن يردّ الشيخ فانغ، رفع زيك يده فأوقفه في منتصف حركة. انخفض صوت زيك حتى صار خافتاً، فاخترق التوتر كالنصل.
قال: "قبل أن تجيب، دعني أكن واضحاً. إن رفضت مساعدتي، فسآخذ قومي وأرحل".
اندلع الشيوخ المتجمعون في جوقة من التمتمات الغاضبة، غير مصدقين تصريحه الوقح. تيبست عدة فكان، وتوهجت العيون بغضب. طبق فروست على قبضتيه، وتيبست فكه بينما كان ما تبقى من كبرياءه يتصارع مع الحقيقة القاسية لوضعهم. لو رحل أُش وغرافيتا فلن يصمدا على الأرجح لساعة كاملة. كانت استراتيجية القبيلة تعتمد بشكل كبير على مساعدتهما. تقدّم الشيخ كلوب، فقطع صوتُه الصخبَ كريح شتوية.
قال: "ألجأت إلى التهديدات؟ بعد أن سمحنا لك بالدخول بيننا؟"
ظل تعبير وجه زيك محايداً، ونظراته هادئة وثابتة.
قال: "أنا لا أطلق تهديدات. أنا أعرض عليك خياراً".
انضم صوت فروست إلى المعمعة، أقل حماسة لكنه لم يكن أقل حزماً.
قال: "ما الذي تريد منا فعله بالضبط؟"
بلّل زيك شفتيه، وهو يعلم تماماً أن طلبه لن يُقابَل بالقبول.
قال: "سأحتاج منك التنازل عن القيادة على جميع القوات لصالحي".
أطلق فروست فحيحاً لا إرادياً.
قال: "لا يمكنك أن تتوقع مني تسليم القيادة هكذا ببساطة. هذا يتعلق بحياة قومي".
قال زيك وعيناه مثبتتان على القائد: "أتوقع؟ أنا لا أتوقع شيئاً. أنا أقدم مساعدتي".
ارتفعت احتجاجات الشيوخ، لكن زيك ظل راسخاً. ذهب النقاش الحاد وجاء بينما حاول الشيوخ ردّ طلبه. صوت فروست، رغم هدوءه، ظل يحمل وزناً وهو يذكّر زيك بتبعات ما يطلبه. لكن زيك لم يتزعزع، وكذلك الشيوخ.
قال شيخ شاب وهو يكتف ذراعيه على صدره: "حتى لو وافقنا، فلا سبي لأن يقبل الرجال بشرياً كقائد لهم".
قطع صوت زيك ذلك الشقاق.
قال: "ليس لدي وقت لهذا. إما أن تثق بي، أو لا تفعل".
تقدّم خطوة إلى الأمام، وتحركت يده نحو التميمة المعلقة حول عنقه. ضيّق فروست عينيه، مستشعراً التغير في سلوك زيك. ثقل الهواء من حوله، وهدأ الشيوخ، غير متأكدين مما هو آت. فكّ زيك التميمة المعلقة حول عنقه وتركها تسقط على الأرض. انبثقت منه نبضة من القوة الخام والقاهرة. تدفق هاله التنينية عبر المكان، محطمة الجميع كمد بحري. تراجع الشيوخ إلى الوراء، وعيونهم متسعة من الصدمة.
حتى إن ركبتي فروست كادتَا تنحنيان تحت ثقل الهالة، رغم أنه تمكن من البقاء واقفاً، صاكاً على أسفاره بينما غطى الحضور المكان الساحق. لاهث الشيوخ طلباً للهواء، وتحطّم عصيانهم في لحظة. احترقت عينا زيك بشدة بدائية. كان صوته هادئاً، لكنه حمل ثقل القيادة، صريحاً ومطلقاً.
قال: "لقد وعدتُ مؤسسكم بأن أحافظ على سلامة ابنته. يمكنني فعل هذا إما بحماية القبيلة بأكملها أو بالرحيل معها. مع ذلك، إن بقيت، فسأكون القائد، وبسلطة كاملة على هذه المعركة. يمكنك إما أن تثق بي، أو تموت متمسكاً بكبريائك الزائف".
حافظت الهالة القاهرة على المكان في صمت متجمد. حتى الأكثر عصياناً بين الشيوخ لم يستطع استدعاء القوة لتحديه الآن. للحظة، لم يتحرك أحد، ولم يتكلم أحد — حتى تردد صوت غون الحرب المدوّي في الكهف. دونغ. تردّد صدى اهتزاز الغون كدقة أخيرة، معلناً نهاية المفاوضات. كان العدو يتقدم. لمع الذعر في المكان، ورمشت عينا فروست نحو مدخل الحرم. شدّ وجهه وهو يلتفت إلى زيك، وبدا ثقل قراره واضحاً في فكه المطبق.
قال وهو يبصق الكלمة: "تباً... حسناً. القيادة لك".
تبادل الشيوخ نظرات مترددة، ولكن مع موافقة فروست، لم يملكوا شيئاً سوى المتابعة. الشيخ فانغ، الذي بدا عليه التقدم في السن والإرهاق رغم تجدده السابق، أومأ أخيراً بموافقة مترددة.
قال الشيخ فانغ بصوت خشن بالكاد يُسمع فوق صدى الغون المتلاشي: "ستحصل على قيادتك، أيها البشرى... لكن إن خيبتنا..."
صلب زيك عينيه، ورفرفت هالته التنينية لحظة وهو يعطي وعداً أحيراً.
قال: "لن أفعل".
ومع ذلك، التفت نحو أعدائهم، حيث كانت أصوات المسير المكتومة تُسمع بالفعل. تحدث من فوق كتفه إلى فروست والآخرين، وصوته يفيض بيقين بارد.
قال: "اتبعوني. ليس لدينا وقت طويل".
ومع خطو زيك إلى الخارج، تبعه الشيوخ، وهم يعلمون أنه ليس أمامهم خيار سوى الثقة في هذا الغريب الذي بات مصيرهم بين يديه. صعد زيك إلى المنصة المرتفعة التي شن منها مهاجموهم عن بعد هجومهم. لقد كانت المكان المثالي للإشراف على ساحة المعركة مع البقاء في أمان نسبياً. اتجهت إليه جميع الأعيُن وهو يقف هناك، يحيط به فروست، والشيوخ، وغرافيتا، وأش. للحظة قصيرة، أغمض عينيه، سامحاً لمجال إدراكه بالتقاط النطاق الكامل لساحة المعركة.
في هذا المكان الضيق، وصل مداه الممتد من أحد جانببي الكهف إلى الآخر، محيطاً بكل محارب. تسللت ابتسامة على وجهه حين فتح عينيه. التقى بالنظرات المرتبكة لمئات رجال القبائل.
قال بصوت دوى عبر الكهف: "أنا إزيكييل. من الآن فصاعداً، سأكون قائدكم الجديد".
سرت صدمة وعدم تصديق بين الحشد، مع استعداد العديد من المحاربين ظاهرياً للاحتجاج. لكن زيك لم يستطع السماح لخطئهم بالنمو.
صاح مطلقاً هالته التنينية بالكامل: "الصمت!"
سقط الكهف بأكمله في سكون مذهول، وعيون واسعة من الخلع.
قال: "الشتاء نفسه طلب مني تولي هذا الدور، وسأدافع عن هذا الموقع حتى يتعافى. لن يكون هناك نقاش. إما أن تلتزموا بالصف، أو ترحلوا".
لم يتحرك أحد بينما جالت عيون زيك الذهبية فوق الرجال المتجمعين. كان من الصعب معرفة ما إذا كانوا حقاً يتقبلون قيادته أم كانوا مشدوهين أكثر من اللازم ليتفاعلوا. في كلتا الحالتين، اعتبر زيك صمتهم موافقة. أومأ، وبدا وجهه مرتاحاً.
قال: "جيد. خذوا مواقعكم. سيقود الشيخ فانغ خطوط الجبهة الآن، لكن كونوا مستعدين لمزيد من الأوامر".
تردد الرجال. ولكن عندما تحرك الشيخ فانغ لتنفيذ الأمر، تبعه الآخرون بسرعة. لهذا السبب احتاج زيك لكسب الشيوخ أولاً — بمجرد خضوعهم، سيتبعهم البقية. الآن، كل ما بقي هو تقديم النتائج.
قال: "أمتأكد أنت من أنك تستطيع فعل هذا؟"
[Answer]
وفق المعطيات المقدمة، أثق تماماً بتحقيق نتيجة مرضية.
ابتسم زيك بتهكم. نادراً ما تتحدث الروح بمثل هذا اليقين، وثقتها الآن تعني تأكدها من النصر. حتى إنه كان متلهفاً لرؤية ما سيحدث مع وجود مثيلتها في السيطرة الكاملة على جيش كيميروي.
قال مرسلاً: "سأترك الأمر لك إذن"، وهو راضٍ بترك المعركة تتكشف.
لقد أدى دوره، والآن جاء دور أكاشا لتنسيق القوات. وما إن منح زيك إذنَه، حتى لمح الأعداء المتقدمين. تحرك الكيميروي بأجسامهم السفلية الشبيهة بالحيّات برشاقة قد تثير اهتمامه لولا خطورة الموقف. تحول انتباهه إلى أسلحتهم، ملاحظاً توهج السم الأزرق الخافت على كل نصل. بهدوء متفرج، راقب الهجوم وهو يتكشف. جاء أولاً وابل من الرماح، تلاه هجوم كاسح سريعاً. سرعان ما انحدر خط المقدمة إلى معركة فوضوية، وحتى بنظرة خاطفة، كان واضحاً أن محاربي أنياب الجليد كانوا يعانون.
في تلك اللحظة، شعر زيك بسحب خفيف على جوهره بينما بدأت أكاشا في استنزاف المانا. كانت إما تعزز قدراتها الخاصة أو تلقي تعويذة، أو الاثنين معاً. انتظر زيك بترقب شديد. كان التفاعل فورياً، إذ استدار عدة محاربي إليه وقد رُسِم الذهول على وجوههم. تعرف على تلك النظرة. إنها تعبير شخص يتلقى أمراً تخاطرياً للمرة الأولى. أومأ بهدوء، مؤكداً أن أي أمر تلقوه قد صدر عنه. بدت التغييرات واضحة بسرعة.
بدأ محاربو أنياب الجليد بتشكيل مجموعات من ثلاثة، يحرس كل عضو ظهر الآخرين بينما يتقدمون ويتراجعون معاً. في هذه المجموعات الصغرى، كان لكل فرد دور محدد: واحد يهاجم، وثآخر يدافع، والثالث يباغت من الجانب. بدا الأمر في البداية وكأن خط معركتهم قد هوى في الفوضى، إذ بدا المحاربو متخلين عن مواقعهم بنزوة ويتحركون بلا هدف واضح. لكن زيك لاحظ قريباً نمطاً يبرز من الفوضى الظاهرة.
لم يكن دفاعهم جبهة صلبة، بل نمطاً مرناً يتراجع أحياناً، ليوقع ويهزم فقط أولئك الذين حاولوا استغلال الضعف الظاهري. فلتت صفيرة خفيقة من شفتيه حين رأى فعالية توجيهات أكاشا المطلقة. من لحظة إلى أخرى، انخفضت الخسائر في صفوفهم إلى أكثر من النصف، بينما كان العكس صحيحاً بالنسبة لأعدائهم.
سأل عندما لم يعد يطيق كبح فضوله: "كيف تفعلين هذا؟"
[Answer]
أمنح كل جندي تعليمات فورية، وأبقيه على اطلاع بأهدافه والحالة العامة للمعركة. هدفي الحالي هو تقليل تعرضهم لسم العدو مع الحفاظ على قوتهم.
أومأ زيك ببطء، محاولاً تتبع تحركات القوات. غير أنه اضطر قريباً للإقرار بالهزيمة. على الرغم من مشاركته حواسه مع أكاشا، استحال على عقله استيعاب كل ما يجري دفعة واحدة. تجاوز هذا ببساطة ما يمكن لبشري إدارته.
[Question]
هل يُسمح لي بإدراج المضيف في قائمة الموارد المتاحة؟
فُوجئ زيك بالسؤال لحظة لكنه أومأ بعد توقف قصير. إن احتجت أكاشا منه للتحرك، فسيسره أداء دوره.
"فقط مرني مثلما تفعلين مع أي شخص آخر."
[Answer]
مفهوم. أرجو البقاء في مكانك أيها المضيف.
قطّب زيك حاجبيه. ألم تكن بحاجة إليه للقتال؟ لكن اتضح جلياً بعد قليل ما قصدته أكاشا باستغلاله بوصفه مورداً. انسلت مجموعات معيّنة من خط المقدمة بسلاسة تامّة، ليحل محلها فورا فرق أخرى مؤلفة من ثلاثة أفراد وكانت على أهبة الاستعداد. راقب زيك هؤلاء الرجال وهم يقتربون منه في صف منتظم. بدا عليهم أنهم أسوأ المحاتلين حالا، والكثير منهم يحملون جراحاً غائرة، قديمة وجديدة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وصل الأول إلى مكانه.
قالت المرأة الأولى وهي تنظر إليه بإجلال: "أنا هنا يا سيّد".
أومأ زيك عرضاً، دون أن يبيّن أنه لم يكن مدركاً تماماً لسبب مجيئهم إليه.
سمع صوتاً في عقله: "طهّرهم من سمّهم أيها القائد".
انتظر لحظة... ألم يكن ذلك صوته نفسه؟ بدا أن أكاشا أخذت توجيهه بقيادتها كأي شخص آخر حرفياً تماماً، حتى أنها تبنت النبرة الحازمة ذاتها. بعد هنيهة من التفكير، وجد نفسه موافقاً على اختيارها. مهما أصبح أقوى، فسيترك أثراً أعظم بتطهير المحاربين بدل القتال. للأسف، لم يبلغ بعد المستوى الذي يمكنه من مجاراة هذا الكم من القوة البشرية. شرع زيك في مهمته. لم يعد لديه وقت للتركيز على المعركة بينما كان يعتني بطابور الجرحى لا ينتهي.
كانت أكاشا قد أمرت أحد الرجال بإحضار برميل، والذي بدأ يمتلئ سريعاً بسم قشور الصقيع. لم يمض وقت طويل حتى جُلب برميل ثان ثم ثالث. اتسعت عيناك زيك ذهولاً. كيف استطاع هؤلاء الرجال والنساء التحرك وكل هذا السم يسري في أجسادهم؟ ازداد احترامه لمحاربي أنياب الثلج عمقاً مع كل جرعة استخلصها. كانت كلمة متين أقل بكثير من أن توفي جلد الذئاب حقّه لمجرد وقوفهم على أقدمهم. تلاشت خيبته بالدور الذي أُجبر على ألعابه سريعاً حين رأى ملامح الارتياح على وجوه مرضيها.
لم يقتصر السم على إعاقة ضحاياه جسدياً بل تسبب في ألم هائل مع تراكمه في أجسادهم. زيك، الذي خاض جلسات كثيرة من علاج التعرض، أدرك ذلك العذاب حق الإدراك. فقد الوقت كل معنى بينما امتزج وجه بآخر، وأضحى زيك زوبعة من النشاط، ويعمل أحياناً على عدة مرضى في آن واحد. ما كان يوماً مهمة دقيقة وشاقة لم يعد يمثل له تحدياً يذكر، وتحرك بين أبناء القبيلة المنتظرين باندفاع جامح، دون أن يترك أثراً للسم في أجسامهم.
فجأة، استعاد بصره تركيزه حين ظهر وجه مألوف في مرماه.
سأله مندهشاً: "فروست؟ هل نالوا منك أنت أيضاً؟".
حدق القائد السابق فيه بنظرة صدمة عارمة.
قال بعد صمت قصير: "العدو... لقد... لقد انسحبوا".