أمشى زيك جفنيه وهو يستوعب الكلمات حين استقرّت مفاجأة فروست في ذهنه. وتجمّدت يداه في منتصف الحركة بينما كانتا لا تزالان تقبضان على كتف المحارب التالي في الصف. قال صدى: — انسحبوا؟ وحمل صوته مزيجاً من عدم الصدّيق والفضول الحذر. وأومأ فروست بحزم وقد زال عنه العبوس السابق. وتهدّلت وقفته بالارتياح كأنّ ثقل تلك الكلمات قد نزع التوتر من جسده.
— نعم.
لقد انسحبوا. لقد صمد خط دفاعنا الأمامي بفضل... تكتيكاتك. واعتدل زيك في وقفته وهو يمسح الغرفة ببصر متجدد. لقد خبا حقاً طنين المعركة المستمرّ الذي سمعه في البعيد وحلّ مكانه هدوء مذهول. وامتدّ إدراكه إلى الخارج باحثاً عن ساحة المعركة. وما لمسه لم يكن قابلاً للإنكار، فقد كان حضور العدو يتلاشى وتتفرّق أعداده نحو المنطقة البعيدة عن متناوله. وأفلت زيك المريض الذي كان يقبض على كتفه.
لقد كان منغمساً جداً في مهمته ولم يعر المعركة أيّ انتباه. ولم يكن هذا منظراً حسناً خصوصاً للقائد. وسرعان ما ارتدى تعبيراً جادّاً وأومأ رداً على فروست.
— أنا أدرك تماماً، قال وهو يمسح المنطقة بلطف لتقييم الوضع الحالي.
ينبغي أن نتوجه إلى الرجال. أسترافقني؟ ووافق فروست دون تردد وشقّا طريقهما معاً نحو النقطة التي تحدث فيها زيك من قبل. وعندما رأى الجنود اقترابه — ومعهم قائدهم السابق إلى جانبه علاوة على ذلك — صمت الحشد فجأة وبات ينتظر بترقّب. وتقدّم زيك إلى جوار فروست متفحصاً الحشد المتجمّع في صمت. وما رآه لم يعد مجموعة محبطة من الناجين اليائسين قبل ساعات بل قوة مقاتلة منظمة جيداً تتوقّد أعينهم بالإصرار.
[سؤال]
أتطلب منّي إعداد خطبة؟
وتجمّد زيك للحظة. خطبة... أأرادت أكاشا كتابة خطبة له؟ كانت للروح مواهب شتّى، غير أنّ الخطابة التحفيزية لم تكن إحداها. وقشعر بدنه عند التفكير في مدى جمود تلك الخطبة وغرابتها. ردّ في قرارة نفسه وعيناه تعودان إلى الحشد المتجمّع: — أظنّني سأدبر أمري. كان عليه إيجاد الكلمات المناسبة لتصدح في وجدانهم، فلن يكفي مجرد الإطراء. كان لزاماً أن تكون هذه نقطة تحوّل في الحرب وفصلاً حاسماً عن إخفاقاتهم الماضية.
وبعد تفكير يسير تنحنح. هتف زيك وصوته يجلجل في الكهف: — يا محاربي قبيلة آيسفانغ، لقد سمحتم لهؤلاء الأفاعي الجبناء بإرهاب دياركم طويلاً وعاثوا فساداً في جبلكم لفترة أطول ممّا ينبغي. أُجبرتم على الانسحاب بلا حيلة بينما دفعوكم أعمق فأعمق في هذه الأنفاق... ورأى القبضات والمخالب تنقبض غضباً وخزياً فوقع كلامه كالملح على جرح مفتوح. وتابع ونبرته مستقرة: — لكن، تلك الأيام باتت خلفكم الآن.
اليوم أظهرتم القوة الحقيقية لنسل الشتاء. لقد جلبتم الشرف لاسمه، ولأسماءكم أيضاً. وعلى وقع كلماته ارتفعت رؤوس عديدة والتقى زيك بأعينهم بابتسامة مشجعة كأب فخور بخطوة طفله الأولى. وأعلن وهو يمسح الحشد بنظراته: — لقد ذقتم طعم النصر اليوم للمرة الأولى! كانت أعينهم مسلطة عليه معلقة بكل كلمة. كيف كان طعمه؟ حلواً؟ حسناً، اعتادوا عليه فهذه ليست سوى البداية! وقريباً ستكون الأفاعي هي من يعيش في خوف نادمة على اليوم الذي تجرّأت فيه على وطء جبلنا.
وسيتعلمون كيف يهابون فكوكنا وأيابيسنا مرّة أخرى كما ينبغي لهم دائماً! وبقيت كلماته معلقة في الهواء تتردد أصداؤها عن جدران الكهف بينما الحشد يحدّق في صمت مذهول. ثم انكسر التوتر وزأر المحاربان فرداً واحداً. وكأنهم كانوا يفرغون كل التوتر المكبوت من أسابيع الصراع اليائس. واستسلم البعض لغرائزهم الحيوانية فعووا بجنون. وكان مشهداً من الفوضى والجنون ومع ذلك لم يرَ زيك سوى الجمال فيه.
هذا تحديداً ما احتاج إليه هؤلاء المحاربون، فرصة لتفريغ إحباطاتهم ونقطة تحوّل في معركتهم اليائسة من أجل البقاء. وكان ذلك أمراً يسعد زيك جداً بتقديمه. وصاح فوق الحشد المحتفل: — كلوا واشربوا بما ترتوي منه قلوبكم هذه الليلة! سيكون الغد يوماً طويلاً. وهناك المزيد من الشرف والنصر لنناله وأحتاج منكم جميعاً أن تكونوا أقوياء ومستعدين! وقوبلت كلماته بهتافات أشدّ صخباً فأومأ زيك برضا والتفت إلى فروست بجانبه.
— أتريد إضافة شيء؟
ونقل فروست بصره منه إلى الحشد المحتفل بجنون ثم عاد إليه. وتحولت تعابيره إلى تعقيد. وتمتم — رغم أن زيك سمعه بوضوح تام —: — لو علمت أنك بارع هكذا لمنحتك القيادة فوراً... فسأله: — أكنت ستصدقني لو أخبرتك؟ وأمشى فروست جفنيه وابتسامة خفيفة تشرق على وجهه الجامد عادة وقال وتألق في عينيه وميض: — ما زلت بالكاد أصدق ذلك الآن. وابتسم زيك وضربه على كتفه بمرح.
— قلت لك إننا نتشارك الهدف نفسه، أنا وأنت.
وبينما كانا يسيران نحو المحراب أحس بأكاشا تسحب من جوهره مرّة أخرى. فسأله: — ماذا تفعلين؟
[إجابة]
وجدت من الضروري إعادة تنظيم الكشافة. لقد انسحبت قوات العدو قبل الموعد المحدد وليس واضحاً ما ينوي فعله بعد ذلك. وينبغي أن نوسع شبكة مراقبتنا تحسباً لاختياره شنّ هجوم مباغت.
وخبت ابتسامة زيك. فلم يفكر حتّى فيما سيلح ذلك وسط حماسته بالنصر. لكن بصفته قائداً فقد كان واجبه الاستعداد لكل احتمال. وكانت قلة خبرته ساطعة في مثل هذه اللحظات، إذ ترك نفسه ينجرف مع المزاج بيسر شديد. ولسحظ السعيد كانت لديه أكاشا. وسأل بشيء من الإحراج: — أيمكنني ترك الأمر لك؟
[إجابة]
لقد تمّ الأمر بالفعل، أيها المضيف، إلى جانب أيّ واجبات أخرى تطلبت اهتمامك.
أومأ زيك، شاكراً القدر مجدداً لأنه سمح له بالتعاقد مع روح مثل أكاشا.
قال لفرست الذي كان ينتظره: "لنذهب".
وحين دخلا المحراب، لاحظ التغير في نظرات المحاربين إليه. كانت المحادثات تخفت عندما يمر، وكانت أعينهم التي كانت حائرة أو غير مبالية فيما مضى تتبعه الآن باحترام وتوقير. بدا هذا التحول غير مألوف لزيك المعتاد على ألا يكون محط مثل هذا الاهتمام. واستشعر ذلك في استقامة المحاربين بوجوده وكيف كانوا يفسحون له الطريق مسرعين بينما تحمل إيماءاتهم عميق التبجيل. كان الأمر أكبر من مجرد الامتنان لقيادتهم نحو النصر، وهناك شيء آخر يدور في الخلفية.
التفت إلى فرست وقد غلبه الفضول.
وسأل بصوت خفيض وهما يسيران نحو قلب المحراب: "ألا يبالغون في الأمر قليلاً؟ أشعر كأنهم يعاملونني باحترام يفوق حتى احترامهم لك".
نظر إليه فرست بنظرة غريبة.
وتحدث: "وتظن أن هذا غريب؟"
أمّال زيك رأسه.
"أليس كذلك؟"
قال فرست: "أنت شخص عجيب. هل ظننت أن الأمور ستظل على حالها بعد ما فعلته اليوم؟"
عبس زيك.
"لم يكن الأمر سوى انتصار واحد، وما زال أمامنا طريق طويل".
هز فرست رأسه.
"لا أعني هذا. هالتك... طاغية. حتى أنا أصارع الرغبة في الفرار الآن، وأنا ابن الشتاء من الدم النقي. هل تتخيل ما يشعر به الباقون؟"
توقف زيك في مكانه بينما كانت يداه تتحسسان جيوبه بحثاً عن التميمة التي تكبح هالته التنينية. وقبل أن يتمكن من ارتدائها، أوقفه فرست.
قال بنبرة جادة: "لا تفعل. هذا أمر جيد".
عبس زيك.
"أمر جيد؟ لا أريد أن يخاف مني الناس".
تأمله فرست مطولاً وقد قطب جبينه.
"لشخص ذكي مثلك، قد تبدو ساذجاً للغاية في بعض الأحيان".
"ماذا تقصد؟"
استدار فرست ليواجهه تماماً وقد لمعت عيناه.
وسأل: "كيف تظن هالة أبي تبدو في أوج قوتها؟"
استعاد زيك ذكرى لقائه الأول بالشتاء. كانت تشبه لسعة جليدية تخترق الروح مباشرة. فحتى مع قلبه التنيني وكونه ليس خيمرياً، كان الشعور حاداً. وارتجف عند تفكير مدى وطأتها على أبناء القبائل.
أجاب بتأخير: "لابد أنها قوية للغاية".
سخر فرست.
"قوية للغاية؟ إنها مرعبة حقاً. حتى أنا بالكاد أتحملها لأكثر من بضع دقائق في المرة الواحدة".
"ما الذي تحاول قوله؟ أتريد أن يجعلني حلفائي أخافهم؟"
رد فرست بحسم: "بالضبط. كلما كان السلاح حاداً، أصبح أكثر خطورة. لكنك لن تخوض المعركة بسيف ثلم لمجرد خشيتك أن يجرحك النصل الحاد، أليس كذلك؟"
عارض زيك: "أنا لست سلاحاً".
وإن كان القياس يبدو منطقياً.
وأكد فرست: "ولست مجبراً على أن تكون. لكن أتدرك حجم الثقة التي يبثها في نفوس الرجال معرفة أن شخصاً كهذا يقف خلفهم؟ يبدو الأمر تقريباً كأن أبي قد عاد..."
صمت زيك وترك كلمات فرست تتغلغل في داخله. فقد طرح القائد الشاب نقطة مثيرة للاهتمام لم يسبق لزيك أن فكر فيها. طالما حاول أن يكون صديقاً لشعبه، شخصاً يمكن الاقتراب منه والاعتماد عليه. لكن ربما لم يكن هذا هو الأسلوب الوحيد، أو حتى الأسلوب الصحيح. وبما أنه بات يمتلك قوة أكبر بكثير، فقد حان الوقت لإعادة التفكير في استراتيجيته. أيهما أكثر فعالية: قائد يخشاه الناس أم قائد يحبونه؟
ظل هذا السؤال يؤرقه وهما يغلغلان أكثر في أعماق المحراب، ولم يكاد زيك يعير التكوينات البلورية والعمارة البديعة أي اهتمام. لكن لم يكن هناك وقت للتفكير المطول.
قال فرست وهما يتوقفان أمام مبنى ضخم: "هذا هو المكان".
رفع زيك بصره نحو البناء وخرج من أفكاره. لم يكن المجمع يختلف عن المباني المجاورة إلا بحجمه. وبدو كأنه مستودع في الماضي، لكن مجال إدراك زيك سرعان ما كشف له سبب مجيئهما إلى هنا.
قال فرست باقتضاب وهو يعود من حيث أتيا: "سأتركك لتتولى الأمر".
بخطوة وإيماءة، عبر زيك الباب وتحولت أفكاره إلى أمور أكثر إلحاحاً. ووجدت عيناه سريعاً المشهد الذي استشعرته حواسه من الخارج بالفعل. فقد تحول المستودع بأكمله إلى مستشفى ميداني مؤقت وقد انتظمت صفوف المصابين من أبناء القبائل. سير زيك ببطء على طول صفوف الرجال والنساء متفقداً إياهم عابرين. وتشاركت صفتهم البارزة جميعاً: البشرة الشاحبة والأوردة النافرة بلون أزرق مريض. وأدرك أن هذا عرض من أعراض سم قشور الصقيع، لكنه نادراً ما رأى حالته تتفاقم إلى هذا الحد.
فلم يكن هؤلاء القوم قادرين حتى على الحركة، وبدوا أشبه بتماثيل جليدية لا كائنات حية. ورغم ذلك، لم يبطئ خطوه وهو يمضي في نهاية الصف. وتوقف عند نهايته ومال نظره للثقل. كان فولكانوس ممدداً هناك، وتنفسه متقطّع ووهن، وعيناه اللتان كانتا تتوّهجان غالباً قد خبا بريقهما من الإرهاق.
تمتم الخيمري محاولاً رسم ابتسامة: "يا سيّدي... كنت أتمنى ألا تراني بهذه الهيئة".
وبخّه زيك بخفة: "كيف انتهى بي المطاف مع أحمق مثله؟"
وركع بجانب المحارب المصاب ووضع يداً مواسية على كتف فولكانوس بينما ركّز على تقييم حالته. كان فولكانوس في وضع مريع. فقد أخذ السم مجراه في جسده، والأ أسوأ من ذلك أنه بدا مستنزفاً لقوته بشكل مفرط مما زاد جسده وهناً على وهن. قطب زيك جبينه بتركيز. لقد شفى فولكانوس من سم قشور الصقيع بسهولة بالغة ومحا آثاره الباقية بسحره الخاص، لكن هنالك خطباً أعمق. ورغم قصارى جهده، لم استطع زيك تعويض حيوية فولكانوس المفقودة.
لم يكن هذا مجاله، ولا يمكن أن يساعده سوى ساحر حياة. التقت عينا فولكانوس بعيني زيك، وسادت لحظة تفاهم بينهما.
قال فولكانوس بصوت أجش وأهدأ من المعتاد لكنه ثابت: "لقد فعلت كل ما بوسعك يا سيّدي. الباقي... سيحتاج إلى وقت".
تنهد زيك محبطاً من حدوده الخاصة.
"سأراقب حالتك. وإن عثرت على أي شيء قد يساعد، فسأجربه. استرح الآن".
تمتم الخيمري بصوت مبهم استجابة، رغم أن زيك استطاع رؤية الإحباط في عينيه أيضاً. طالما كان فولكانوس قوة طبيعية جامحة، وفكرة العجز بدت أنها تعصره ألماً. لكن زيك لم يملك الكثير ليفعله في تلك اللحظة. جال بصره في القاعة مرة أخرى ولاحظ عدداً من المعالجين يرمقونه بذهول. وما زال فعل تخليصهم من السم في وقت قصير أمراً غريباً على الكثير من أبناء القبائل، وهم أكثر من أدرك معنى هذه القدرة لمرضاهم.
أمر وهو يتحرك نحو إحدى أسوأ الحالات: "أحضروا لي برميلاً".
كان الوقت يداهم الكثير من الجرحى، وكان زيك مضغوطاً بالوقت أيضاً. وكان عليه الاستعداد لأي طارئ يحمله الغد. لكنه أراد في هذه اللحظة أن ينقذ أكبر عدد يستطيع إنقاذه من أبناء القبائل.