"من أنت؟"
سأل قائد قبيلة صقيع القشور وهو يرمقه بنظرة حذرة بينما اتخذ هو ورجاله وضعيات دفاعية. لكن زيك لم يعره أي اهتمام في تلك اللحظة وجال بنظره فوق الحشد المتجمع. تعرف إلى وجوه عدة مألوفة — صقيع، والشيخ ناب، والشيخ مخلب، و... بولاريس. ضاق نظراؤه وهو يركز على ابنة وينتر الكبرى الواقفة بمعزل عن أبناء قبيلتها وبجانب الرجل الذي تحدث للتو.
قال زيك: "إذن كنت أنت حقا".
ارتجفت بولاريس بوضوح تحت نظراته لكنها واجهتها بتحد قائلة: "لم أكن أعظك لا تزال على قيد الحياة، أيها البشري".
ضحك زيك بخفة ودعا: "آسف لخيبة أملك. أظن هذا يجعلنا متعادلين. لكني أتساءل عما سيظنه أبوك عندما يعلم بأمر هذا".
بدأت بولاريس: "أبي..."
وبدت على وجهها ملامح غريبة. غير أنها تداركت نفسها في اللحظة التالية.
"لا يهم كثيرا ما يظنه تمثال متجمد الآن، أليس كذلك؟ ثم، لو أنه لم يوقع نفسه في مثل هذه الورطة، هل كانت الأمور لتنتهي على ما انتهت عليه؟"
تجاهل زيك كلامه واستدار نحو صقيع بدلا من ذلك. كان القائد قد رأى أياما أفضل بكل تأكيد. جسديا، كان في حالة أفضل من أغلب الشيوخ، لكن عقليا، كانت القصة مختلفة. النار والقناعة اللتان اشتعلتا يوما في عينيه قد خبوتا وعلى وشك الانطفاء. كان المنظر مقلقا.
سأل زيك مبتسما للشاب: "كيف تتحمل الأمور، أيها القائد؟"
أجاب صقيع باقتضاب: "بخير"، مع أنه كان واضحا أنه يتصنع القوة.
لم يكن يقدر على إظهار أي ضعف — ليس أمام أعدائه، وبالتأكيد ليس أمام رجاله.
قال زيك غير مبال بالرد البارد: "يسرني سماع هذا".
تحركت نظراته فوق الشيوخ المتجمعين لتتوقف لفترة قصيرة عند الشيخ مخلب. بدا الشاب الذي كان منافسا لصقيع في يوم من الأيام وكأنه قد نضج عقدا كاملا في غياب زيك القصير.
تمتم زيك بصوت خافت: "شيميروي مجنون"، قبل أن تستقر عيناه أخيرا على الشيخ ناب.
كان العجوز في أسوأ حال على الإطلاق، وحتى بدون وعيه المكاني، استطاع زيك أن يتبين أنه لم يتبق له الكثير من الوقت. حول زيك انتباهه أخيرا إلى النقيّين الأعداء المصطفين. كانت ارتعاشاتهم أشد حين حلت نظراته على كل واحد منهم. حتى قائدهم لم يستطع قمع ارتعاشة عندما نظر زيك إليه مباشرة.
سأل زيك وقد ارتفعت زاوية فمه قليلا: "كنت تقترح صفقة للتو؟ دعنا نسمعها".
عبس النقي باختصار ناظرا إلى يديه المرتعفتين وثبت جسده بقوة.
"أنا رازيث بن شاسرا. لا أظن أننا التقينا".
قال زيك: "يمكنك مناداتي بإيزيكيل. والآن، ماذا عن الصفقة؟"
صلب تعبير رازيث وهو ينظر من زيك إلى صقيع.
"إنه عرض لتنظر فيه القبيلة، لا أنت أيها الدخيل".
ابتسم زيك عريضا.
"وينتر بنفسه عينني حارسا لسون، لذا إن كانت الصفقة تخصها، فيتوجب عليك إقناعي أنا أيضا".
انتقلت نظرة رازيث إلى صقيع محاولا فيما يبدو التأكد من صحة تلك الكلمات. عندما أومأ القائد برأسه، نطق رازيث بشروط الصفقة مرة أخرى على مضض.
"سأسماح للقبيلة بالمغادرة إذا استسلم وينتر وأبناؤه النقيّون".
هز زيك رأسه.
"مرفوض".
تجمد المشهد بأكمله. حتى أفراد قبيلة ناب الجليدي لم يصقوا حسم زيك الذي تحدث به. ألم ير البشري الوضع الحالي؟ قد تكون هذه فرصتهم الأخيرة للبچاة أحياء.
بدأ صقيع: "إيزيكيل..."
لكنه توقف حين وجدته نظرات زيك عاجزا عن قول أي شيء آخر. أعاد زيك اهتمامه إلى رازيث.
"أي شيء آخر؟"
عبس النقي بعمق دارسا زيك بتفصيل دقيق.
"أتريد أن ترى القبيلة تباد فقط لحماية فتاة واحدة؟"
أومأ زيك بهدوء.
"أود أن أرى العالم يُباد لحماية من أهتم لأمرهم، لكن هذا موضوع آخر. سبب رفضي هو أنني لا أؤمن بأنكم ستفوزون بهذه الحرب".
انفجر رازيث ضاحكا وانضم إليه النقيّون من خلفه.
قال وهو يلهث محاولا استعادة رباطة جأشه: "تفوزون... بهذه... الحرب؟ ألا ترى أن الحرب قد انتهت أيها الدخيل؟ لا يهم إن وافقت أم لا؛ سينتهي هذا اليوم — بطريقة أو بأخرى".
خفض أفراد قبيلة ناب الجليدي أعينهم خجلا. لقد تخلى رازيث عن كل التظاهر ووصل مباشرة إلى المغزى: لقد انتهت القبيلة. لقد عرفوا جميعا ذلك وكان هناك القليل من الأسباب للحفاظ على المظهر إذا استمر البشري في تعقيد الأمور. مع ذلك، ظل التعبير السهل على وجه زيك دون تغير.
نادى من خلف كتفه: "الشيخ ناب. أيمكنني استعارة يدك ثانية واحدة؟"
بدا الشيخ ناب مرتبكا للحظة لكن شرارة إدراك أضاءت في عينيه بعد ذلك فمد ذراعه عن طيب خاطر. قبض زيك على اليد المقدمة بحزم واستحضر إبرة رفيعة اخترقت جلد الشيخ عند نقطة التلامس. ظل تعبير الشيخ ناب دون تغير حين دخل دم زيك في نظامه. حتى استدار وجهه الذابل بعد لحظات قليلة ليصبح ورديا وهربت تنهيدة خفيفة من شفتيه. سحب زيك يده وهو يمسك الآن بكرة حمراء بحجم تفاحة. أعاد تركيزه إلى رازيث المذهول الذي كان ينظر إلى الشيخ ناب بصدمة.
بحركة عادية رمى زيك الكرة الحمراء باتجاه النقي.
قال: "أظن أن هذه تخصك".
توجهت كل الأيونات نحو الكرة الحمراء الصغيرة التي تشق طريقها بقوس نحو رازيث. تحركت ببطء شديد لتُعتبَر هجومًا، ولكن حينئذ... ما كانت؟ تلقت أسئلتهم أجوبة عندما تقشر الغشاء الرقيق الأحمر كاشفًا عما تحتويه الكرة. ظهرت مادة باهتة الزرقة متوهجة بلطف — شيئًا تعرف إليه الجميع فورًا. كان السائل نفسه الذي يغطي كل رأس رمح، والسائل نفسه الذي أصاب أجساد معظم أبناء القبيلة بعدوى: سم صقيع القشور.
محرومًا من قوقعته، تناثر السائل على ملابس رازيث ووجهه مبللاً النقي. كان صادمًا كمية ذلك الشيء التي استطاع زيك استرجاعها من الشيخ ناب وحده. انتقل تعبير رازيث بين الصدمة والغضب وهو يمسح السائل عن وجهه. وبينما لم يضره السم، فإن إهانة التعرض للرش كانت لا تقبل الدكاك. صارع لإيجاد الكلمات المناسبة ولا يزال يترنح من تبعات ما حدث للتو. كانت نظراته مثبتة على الشيخ ناب الذي بدا متجددًا.
استرخفت عضلات الشيخ المتوترة واستقام مظهره وأصبح تنفسه اللاهث سلسًا الآن. كان من الصعب تصديق أن هذا هو نفس العجوز الذابل من قبل؛ فقد بدا الآن محاربًا صلبًا في أوج عتوّه. ومضت عيناها رازيث إذ حلت نظراته مرة أخرى على زيك. لم يكن صعبًا تحديد ما كان يفكر فيه وتساءل زيك عما إذا كان سيتحرك بناءً على أفكاره. بعد لحظة حصل على إجابته عندما اندفع سكين أسود نحو حلقه. متوقع. على الرغم من الهجوم القادم ظل زيك ساكنًا معاملًا سلاح حديد الفراغ كأنه لا شيء.
حاول صقيع والشيوخ الآخرون التدخل لكنهم كانوا متأخرين بالفعل وخارج النطاق للمساعدة. تمامًا قبل أن يضربه السكين رن صوت معدني عندما التقى المعدن بالعظم. أُبعد المقذوف بسرعة من الهواء ليهبط على بعد خطوات قليلة.
حيا آش متجسدًا بالكامل: "سيدي".
في لحظة أخرى هبطت شخصية أخرى بجانبه — ضبابية على شكل بشري توقفت بلطف حين لامست الأرض بجانب رفيقها.
حيا جرافيتاز بانحناءة خفيفة للرأس: "سيدي".
ابتسم زيك بدافء وهو ينظر إلى أتباعه. كان واضحًا أنهم مروا بالكثير أثناء غيابه. السيطرة البحتة التي أظهرتها جرافيتاز للتو كانت أعلى بكثير مما كانت قادرة عليه من قبل. ومع ذلك لم يكن الوقت مناسبًا للحاق بما فات. ذهبت عينا زيك مرة أخرى إلى رازيث والتفت شفتاه قليلًا عند الحواف.
"أفترض أن هذه هي نهاية مفاوضاتنا؟"
ومضت عينا رازيث بخطور، لكن مع وقوف آش وجرافيتاز إلى جانبه ومع وجود صقيع والشيوخ الآخرين في حالة تأهب قصوى لم تكن هناك فرصة لإزالة زيك بعد الآن.
قال محذرا: "ستندم على اختيارك أيها الدخيل".
أجاب زيك غير مبال تمامًا بالتهديد المبطن: "سنرى. أظن أنني أحب فرصة نجاحي".
رمق رازيث زيك بنظرة أخيرة قبل التراجع مصطحبًا إخوته وبولاريس معه. تبعه زيك ومجموعته عائدين إلى فصائلهم الخاصة. ستستأنف المعركة بعد لحظات، واستغل زيك هذه اللحظة القصيرة للتعبير عن السؤال الذي كان ينخر فيه منذ وصوله.
سسال وعقدة حاجبيه تعقدان: "أين فولكانوس؟"
كانت هذه المرة الأولى التي يعبر فيها القلق عن نفسه على وجهه منذ وصوله. تبادل آش وجرافيتاز النظرات وغاص قلب زيك. أيمكن أن يكون...؟
بصقت جرافيتاز: "أوقع ذلك الأحمق نفسه في الإصابة في اليوم الأول تمامًا لقيامه بأحد ألعابه البهلوانية. كنا نعتني به منذ ذلك الحين".
اجتاحت موجة من الراحة زيك. لم يكن يدعري ما كان ليفعله لو أن العملاق المحبوب قد مات. ومع ذلك، فإن معرفة أنه حي يتعافى كان كل ما يحتاج لمعرفته الآن. وضع يدًا على كتف كل منهما موقفهما في مكانهما.
قال بإخلاص: "أنا آسف لكوني متأخرًا هكذا".
كان واضحًا أن أتباعه قد عانوا الكثير في غيابه وشعر بالندم بصدق. لم تكن هذه معركتهم، ومع ذلك فقد تبعوه إلى هنا مع وعد بأنه سيحافظ على سلامتهم — وعد أخفق في الحفاظ عليه. رفعت عينا جرافيتاز ومضة للحظة لكنها نفضت يده عنها بلطف بعد ذلك.
قالت: "لا حاجة للاعتذار يا سيدي. لم تخلف وعدك بعد".
درسها زيك لحظة مدركًا أنها لا ترتدي حجابها. كانت بشرة جرافيتاز الزرقاء وأسنانها الحادة كالشفرة ظاهرة بالكامل مما جعله يتساءل عما سبب هذا التغيير. من الواضح أن الكثير قد حدث بينما كان غائبًا. أومأ بحس حاد مقرًا بكلماتها لما كانت عليه قبل الالتفت إلى آش.
قال رجل الذئب باهتزازة كتف: "لم أرد قط التخلي عنهم على أي حال".
ومع ذلك، شعر زيك بأن في كلامه أكثر من مجرد محاولة لتهدئته. بدا أن آش قد تعلق بهذا المكان تمامًا. ضغط زيك على كتف آش مرة قبل تركه. لاحظ أن صقيع والشيخ كانا ينتظران على بعد خطوات قليلة وكان مدينًا لهما بالتأكيد بتفسير بعد تحطيمه لمفاوضتهما. كان جديرًا بالثناء بالفعل أنهما أعطياه كل هذه المساحة.
قال: "سنتحدث لاحقًا".
عندما تتبع الشيميروي نظراته أومأ بفهم. تقدم زيك أمام التجمع الصغير من الشيوخ شاعرًا وكأنه مجرم يقف أمام قاض. كان لهم كل الحق في الشعور بالخيانة لكنه عرف أنهم سيعرفون قريباً أن مخاوفهم لم تكن مبررة.
حيا زيك مرة أخرى: "صقيع".
أومأ صقيع باقتضاب مسقطًا أخيرًا القناع الذي كان يرتديه طوال المفاوضات.
"لقد كان ذلك غير حكيم يا إيزيكيل. لربما حكمت علينا جميعًا بالفناء للتو".
قوبل التصريح بإيماءات من الشيوخ الآخرين بدا أغلبهم أصغر سنًا بكثير من مناصبهم واستطاع زيك رؤية الخوف يختمر تحت واجهاتهم الصلبة. كان عليه تذكير نفسه بأنه ربما كان أحد أكبر الأشخاص سنًا هنا بالحكم على حقيقة أن معظم الشيميروي يصلون البلوغ بالفعل بعد سنوات قليلة فقط. ابتسم زيك محبطًا للعداء.
قال جاعلًا الاتصال البصري مع كل شيخ على حدة: "كلماتي السابقة... لم تكن خدعة أو تكتيكًا. أنا أؤمن حقًا أننا نستطيع الفوز بهذه المعركة".
اعترض أحد الشيوخ الشباب بصوت حاد: "مستحيل. ألا ترى الحالة التي نحن عليها؟ ما الذي يعطيك الحق في إطلاق لسانك بينما لم تقف بجانبنا قط".
حذر آش بصوت معدني: "الشيخ هاول، تحكم في لسانك عندما تخاطب سيدي".
صمت الشاب فورًا حاملًا بوضوح قدراً كبيرًا من الإعجاب والاحتراف تجاه آش. مع ذلك بقيت كلماته معلقة ولاحظ زيك أن العديد من الشيوخ الأصغر سنًا يشاركون نفس الشعور.
قال زيك ناظرًا مباشرة إلى الرجل الذي تحدث: "أنت محق. لم أقاتل بجانبكم في ساحة المعركة — لم أسفك الدماء معكم ولم أشارك في معاناتكم".
مسح وجوههم بعينيه وهو يتكلم مقيمًا ردود أفعالهم.
"ولكن ألم أعطكم جنودي الأكثر ثقة؟ ألم تشعروا بوجودي عبر جرافيتاز، عبر آش... عبر فولكانوس؟"
أكد على الاسم الأخير عارفًا أن العملاق قد فعل على الأرجح شيئًا متهورًا ببطولة. وكما هو متوقع لم يكن أحد راغبًا في ملاقاة نظراته بعد ذلك الذكر. كان من السهل جدًا تهدئة هؤلاء الأطفال. مع ذلك لم يكن الشيخ ناب لينقاد بهذه السهولة.
قال العجوز: "لا أحد ينكر مساهماتك. ومع ذلك تبقى الحقيقة أننا على وشك الخسارة ولقد دمرت للتو فرصتنا الأخيرة لإنقاذ بضع أرواح حتى".
صلب تعبير زيك. لم يكن الشيخ ناب يهتم بالكلمات الجميلة لكونه رجلًا عمليًا. سيحتاج إلى مقاربة مختلفة لكسب العجوز المحارب إلى صفه.
قال ملاقيًا نظرة العجوز مباشرة: "لدي طريقة. طريقة تمكنكم من إنقاذ أكثر من مجرد بضع أرواح بالهرب خوفًا — بلا مأوى وغير محميين. يمكنني أن أريكم طريقًا حقيقيًا للفوز بهذه المعركة. السؤال هو، أستعطونني الفرصة لأقودكم إلى هناك؟"