انتظر رجال القبيلة في صمت مشدود مع تمدد الدقائق. كان حفيفهم العصبي وأنفاسهم المنتظمة الصوت الوحيد في النفق الواسح. هذه هي لحظة الهدوء الأخيرة. فرصتهم النهائية لتصالح النفس. وصول الأنابيب يعني نهاية الراحة للعقل والجسد. تجرأ بعض رجال القبيلة الأصغر سناً في سذاجة على الأمل بألا يعود العدو اليوم. أشرقت تعابير وجوههم مع انقضاء الدقائق. لم يشارك فروست في أوهامهم. لا قائد يوقف هجُوماً والعدو على حافة الانهيار.
خصوصاً إن كان من هندس هذا الوضع بهذه البراعة. ركّز على تشكيلهم الدفاعي بدلاً من ذلك. انقسم الرجال كالمعتاد إلى ثلاث مجموعات. فرقتان مناوبتان للمدافعين في الخط الأمامي بقيادة فروست والعجوز فانغ. ومجموعة ثالثة للمهاجمين من بعيد. ضمّت هذه المجموعة رجال القبيلة الأقدر على التحكّم بقدراتهم. هم الأئمن تقنياً بينهم. لكن وجوههم كانت الأكثر شحوباً وذبولاً. لم يكن فروست متأكداً أإنها ذنوب أم شعور بالواجب.
لكن مقاتلي المدى البعيد مالوا للتعويض الزائد عن أمانهم النسبي. دفعوا أنفسهم إلى الأقصى في كل معركة. ألقوا سحرهم بلا هواية حتى غابوا عن الوعي. أعجب بتفانيهم لكن الأمر كان مقلقاً. العناية بهم لاحقاً زادت عبء الناجين. قطع صوتاً غريباً أفكاره كحكّ عدد لا يحصى من الزلاجات على أرض متجمدة. تقسّت تعابير وجوه الرجال فوراً. عرف الجميع ذلك الصوت جيداً وطارد الكثير من أحلامهم.
أعاد فروست تركيزه على النفق الفارغ أمامه. قاد المجموعة الأولى للمدافعين واقفاً في المقدمة تماماً. انتهى زمن القيادة من الخلف منذ زمن طويل. ما احتجه الرجال هو وجه قوي يحارب بجانبهم لا استراتيجية ذكية. ولم تكن لديه واحدة أساساً. ارتفع الصوت المقترب متبوعاً بفحيح مسعور. ظهر أوائل الأعداء أشباه الأنابيب متعرجين حول المنعطف والرماح مستعدة للطعن. —اثبتوا! كادت أوامر فروست تغادر شفتيه حين طار وابل الرماح الأول عبر الهواء مصصفراً في النفق.
ثبّت المدافعون أنفسهم وشكّلت دروعهم الجليدية في الوقت المناسب. عجزت أثخن دفاعاتهم عن إيقاف كل قذيفة مسمومة. وصل محاربو حراشف الجليد في أمواج تعجّ عيونهم بجنون المعركة كأن سمّهم أصاب عقولهم. اندفعوا للأمام غير آبهين بحياتهم. ركّز كل منهم على الطعن والرمي واستنزاف مدافعي أنياب الجليد حتى الجفاف. صدم تجاهل هؤلاء الرجال العرضي لحياتهم. —أيها اللعناء، تمتم أحد المقاتلين مترنحاً للخارج وبرمح مغروس في خاصرته.
شدّ قلب فروست لكنّه لم ينطق. لم يكن أمامه خيار. لو أمرهم بالتبديل مبكراً فلن يصمدوا لنهاية المعركة. صدّ فروست بسهولة القذيفة المندفعة نحوه بسرعة يده فتحطم رمح الحديد الخام البدائي تحت قوته. شكل هؤلاء الجنود العاديون خطراً حقيقياً ضئيلاً طالما حذر من سمّهم. لكنّه عجز عن تجاهلهم كلياً. إن أُحيط أو أُخذ على غرة فقد يسقط حتى هو. وضع محبط وأحد الأسباب لكره الجميع مقاتلي السم.
أساليبهم خسيسة بقدر فعاليتها. وقف فروست صامداً قاطعاً كل من تجرأ على الاقتراب بينما يحمي رفاقه قدر المستطاع. بخلافه واجه رجال القبيلة الضعفاء خطراً مميتاً. واهتم بحماية إخوته وأخواته أكثر بكثير من تقليص صفوف أناس الأنابيب الانتحاريين. تخلى منذ زمن عن أمل ربح الحرب بالقوة البقاء هو الأفضل الذي تجرأ على أمله. شعرت كل دقيقة كساعة حين اشتبك محاربو أنياب الجليد مع أعدائهم متقاتلين بضراوة في المساحة الضيقة.
لطخ الدم الأرض الجليدية تحتهم مختلطاً بالزرقة الشاحبة لسم حراشف الجليد. كان الأمر مستنزفاً ورتيباً لكن فروست لم يجسر على شرود ذهنه خوفاً من... ها هو ذا! رمح أسود فحيح عبر الهواء مصدراً صوتاً حاداً. —دم نقي! صاح بصوت جهوري. قبل مغادرة الصرخة شفتيه كان آش يتحرك بالفعل. تسلّل شكله الشبيه بالضباب من صدع في جدار الكهف متجسداً لهيئة رجل. صار خلف خطوط العدو في لحظة متجسداً خلف الدم النقي الذي تجرأ على كشف نفسه مستهدفاً الضربة قبل استعادة الرجل توازنه من الرمية.
لم يكن الدم النقي غير مستعد. تحرك محاربان من حراشف الجليد فوراً للدفاع عنه لمعرفتهما بسمعة صائد الضباب في استهداف الضباط. سحب آش سكاكين العظام بحركة سلسة قاطعاً أوتارهم. سقطوا بلا صوت وتلاشيت محاولاتهم للغرغرة بالصراخ مع نزفهم حتى الموت. بحلول ذلك الوقت استعاد الدم النقي وقفته مستعداً لحركة آش التالية. تخلّى آش عن المحاولة مقرراً الانزلاق للخلاف للصدوع وغير مرئي مرة أخرى قبل تفاعل المزيد من الأعداء.
شكلت الاستراحة اللحظية في الهجوم فرصة للمدافعين للتقدم. لكن قوتهم تلاشت فحمل كل جندي جراحاً وبعضها أثقل و انتشر السم أسرع مع كل تنفس. —أيها القائد، علينا التراجع! نادى أحدهم بصوت مجهد. —أعلم، زأر فروست. مسحت عيناه ساحة المعركة فأصيب العديد من رجاله بجراح بالغة وسترتفع الوفيات بحدة إن أجبرهم على الصمود أكثر. —نار تغطية! صرخ. توهجت عيون غرافيتا عند ندائه. رفعت ذراعيها وتلألأ الهواء حولها بمئات المقذوفات.
صعب وصف قوتها لكنها بدت كقوة عميقة غير مرئية تجذب كل شيء للدوران حولها بسرعة متزايدة. تردد صدى صرخات مشقوقة للآدان في الكهف لحظات بعد ندائه بينما صفرت مئات شظايا المعدن عبر الهواء بسرعة عمياء. كان الدمار لا يُضاهى عند إطلاق الهجوم لأول مرة. تعلم محاربو حراشف الجليد الآن التماس الغطاء لحظة بدء غرافيتا بالاستعداد. علق بضع سيئي حظ كل مرة لكن هذا لم يكن مغزى الهجوم أصلاً...
استغل العجوز فانغ الفرصة بزير وقاد هجوماً. مزقت فؤوسه الأعداء غير المنظمين مجبرة محاربي حراشف الجليد على التراجع. اندفعت مجموعة المدافعين الثانية معه مانحة فروست فرصة التراجع. حمل جرحيين على ظهره ضارباً المثل وتبعه القادرون بالمثل. لن يترك أحداً خلفه حياً أو ميتاً. ظهر آش مجدداً أبعد في النفق متسللاً بشكله الضبابي من الظلال. تجسد خلف قائد من حراشف الجليد ووجدت شفرتاه هدفا.
انتشر الارتباك في الصفوف مع غرغرة القائد بأنفاسه الأخيرة. تلاشى آش مرّة أخرى غير مرئي مع بدء تموج الذعر بين المهاجمين. ارتفع هتاف خافت من الجنود لكن الجميع عرف عدم تغيير هذا النصر الصغير للمحتوم. سيبقى هناك المزيد دوماً سم أكثر ومحاربو قادة أكثر. سيستمر أنابيب حراشف الجليد بالقدوم حتى تفنى قبيلة أنياب الجليد. ثبّت فروست عينيه على الخط المؤسس حديثاً بإمرة العجوز فانغ بينما سارع رجاله للعناية بالجرحى.
تحركوا سريعاً خاسرين القليل من الأرض بالانتقال. لكن أعدائهم لم يكونوا أقل إصراراً. هبط قلب فروست لرؤية مقاتل آخر يسقط. قبض قبضتيه ناظراً للوراء نحو مدخل قلب الشتاء. ربما كان عليه الاستسلام بعد كل شيء. لا شيء أسوأ من رؤية إخوته وأخواته يموتون هكذا ببطء وبألم مستسلمين للسم وعاجزين حتى عن الحركة. امتلأ مقدّسهم بالفعل بمن عجزوا عن القتال منتظرين نهايتهم المحتومة. لا مجد في هكذا موت بتاتاً.
تردد صدى قعقعة معدنية عالية في الكهف كقرع غونغ. تنهد فروست. أهذا وقت ذلك مجدداً؟ ذهبت عيناه لساحة المعركة مجدداً ليرى محاربي حراشف الجليد متراجعين ببطء مانحين العجوز فانغ مساحة للتنفس. علم مع ذلك بقصر أمد هذا الاسترخاء. تردد صدى خطوات من حول المنعطف لا فحيح الحراشف المألوف على الجليد بل خطوات حقيقية. تفسير واحد فقط. وصل الدماء النقية. ظهر رازيث وبولاريس أولاً منضمين لأربعة من أطفال شاسرا ذوي الدماء النقية.
راقبوا بحذر حالة ساحة المعركة قبل شق طريقهم لمقدمة قواتهم. —إذاً؟ نادى رازيث واقفاً بين صفوف المحاربين. أستتفاوضون اليوم أم يموت المزيد من قومكم قبل إدراككم للصواب؟ انقبض قلب فروست. بدا سهلاً رفض هذه العروض أولاً. لكن الكلمات طعنته كالخنجر بعد معاينة عذاب إخوته وأخواته طويلاً. حافظ على واجهته الصامتة شاقاً طريقه للمقدمة ومنضمًا لبعض الشيوخ في المنتصف. اتسعت ابتسامة رازيث مراقباً اقتراب فروست.
كيف يتحمل رجالك الأمر أيها القائد؟ سأل بلا إخفاء لسخريته. —أفرغ جعبتك أيها الأنبوبة الصغير، قال فروست بلا تبديل بنبرته أو تعبيره. أي عرض نتن تقترحه اليوم؟ —حسنننننناً، ماطل رازيث ماسحاً صفوف المدافعين. نظراً لحالة الحرب لا يمكنني بضمير حي الحفاظ على عرضي السابق. مع ذلك توجد فرصة لقومكم لمغادرة هذا المكان أحياء. —ابصقها أيها اللعين المتعرج، بحلق العجوز فانغ من جانب فروست.
فقد العجوز صبره على هذه اللقاءات الصغيرة منذ زمن. أحرقها رازيث بنظرة لحظة قبل تليين تعبيره. أأنت هو العجوز فانغ؟ بالكاد عرفتك. كيف قلبك؟ ألا يزال يننبض بقوة؟ —عبّس العجوز فانغ. إن جئت للثرثرة الفارغة فيمكننا العودة للقتال. —لكن لأي مدة؟ ستتفاجأ إن صمدت أطول أيها العجوز، شاكس رازيث. —كفى، قاطع فروست بهدوء. إن لم يمتلك عرضاً لنا فمن الأفضل فعل ما اقترحه العجوز فانغ. —حسناً حسناً حسناً، قال رازيث رافعاً يديه بحركة مسكنة.
أنتم الذئاب عجولون دوماً. لابدّ أنه الدم الحار الذي سمعت عنه كثيراً. تخلّص بعدها منحنحنته المسرحية ورفع صواته. حرص دائماً على سماع الجميع لشروطه التي جلبها. كما سبق سيُسمح لكل أعضاء قبيلة أنياب الجليد القادرين على مغادرة الجبل بالمغادرة دون معارضة. لكن عليكم تسليم ثلاثة أفراد: فروست وسنو ووينتر. يجب أن يكونوا أحياء وبحال جيدة. عبّس فروست لا استياءً من الشروط بل لأنه نظر فيها جدياً.
خسارة لصغيرة سنُو لكن وينتر جثة بالفعل ولم يتوقع هو نفسه مغادرة ساحة المعركة حياً. إنها تضحية رغب بتقديمها لأجل قومه لكن... أيمكنه الوثوق بالأنابيب؟ نظر لبولاريس الواقفة جانباً والمحدقة برازيث. تجاهلها الرجل مركزاً على فروست وحده. أيعني هذا عدم كون العرض حقيقياً أم أنه حقيقي؟ —أنا— بدأ فروست الكلام قبل تملّك إحساس غريب له يشعر بوجود خطل في العالم. لمس ومضة حمراء بطرف عينه.
حرك رأسه نحو الاتجاه وفعل الجميع مثله. توسعت عيون فروست لرؤية شاب بشعر أحمر قانٍ يتدلى متجاوزاً كتفيه. مسحت عيون الشاب الذهبية الفضولية المحيط باهتمام حقيقي مانحة إياه جودة طفولية بريئة. لكنّه شعر بقشعريرة تسري بظهره حين استقرت تلك الكرات الذهبية ذات الحدقتين المتطاولتين قليلاً على فروست. تقوّست عيون الشاب قليلاً مبتسماً. —أأنا مقاطع لشيء ما؟