قال الشاب متجنباً النظر في عيني فروست: "لا أظن أننا سنصمد يا قائد".
بدا الاعتراف بالهزيمة مخزياً، لكن فروست لم يلم الشاب على تشاؤمه. فقد دُفعوا إلى الوراء يوماً بعد يوم، خاسرين الرجال والأرض في طريقهم. كان الوضع قاتماً. بحствен وقتها، كانوا قد تراجعوا حتى منتصف النفق المؤدي إلى ملاذهم، وكانت دفاعاتهم المبنية على عجالة تتهاوى بالفعل. بعد هذا، لم يبقَ سوى خط دفاع واحد قبل أن يضطروا إلى خوض معركتهم الأخيرة. فرك فروست عينيه المتعبتين، ناظراً إلى الشاب الواقف أمامه.
كان أحد الشيوخ المترقين حديثاً، فقد ترقى كثيرون منهم في الآونة الأخيرة. في اليوم الأول وحده، مات شيخان، وفي الأسبوعين التاليين، فقدوا أربعة آخرين. كان ورثتهم مستعدين لأخذ أماكنهم، لكن قليلاً منهم فقط نجا ليشهد هذا اليوم. فكر فروست ملاحظاً توتر المقاتل الشاب: هو الآخر لن ينجو. فقد سقط شقيقاه الأكبر سناً بالفعل، وكان هذا على الأرجح نهاية نسلهم.
قاطع صوت آخر الحديث: "سنفعل ما يجب علينا فعله".
التفت فروست نحو المتحدث، الشيخ مخلب، الذي كان أصغرهم سناً ذات يوم، وأصبح اليوم من أقدمهم وأرفعهم مقاماً. وقف مخلب، وجال بنظره الشرس على الرجال الخائفين. كانت معجزة نجاته من اليوم الأول، لكن المعارك صقلته. الصبي الذي كانه قد زال، ليولد من جديد رجلاً ومقاتلاً.
التفت إليه الشيخ مخلب قائلاً: "أوامرك يا قائد؟"
تنهد فروست وهو ينهض من مقعده. التفتت كل العيون إليه، لكنه لم يعد يكترث بالاهتمام. شعر بأنه رجل يناهز ضعف عمره، وكانت خطاه تثقلها أوزار الإرهاق. لقد كان متعباً، متعباً من إرسال إخوته وأخواته إلى موتهم، متعباً من الخسارة يوماً بعد يوم، ومتعباً من هذه المعركة التي لا تنتهي والتي تقضم روحه ذاتها.
"الخطة هي نفسها خطة الأمس. حافظوا على طاقاتكم، بدلوا صفوف المقدمة باستمرار، وتراجعوا عندما يصبح السم أثقل من أن يُحتمل".
لم يعد هناك هتافات، فقد تلاشت تلك منذ زمن بعيد. لم يتبع الإعلان سوى تمتمات فاترة. انتهى اجتماع الاستراتيجية كما انتهى في المرات القليلة الماضية، وعاد الجميع إلى مواقعهم بروح منكسرة. في طريق خروجهما، أومأ الغريبان، آش وغرافيتاس، برأسيهما قليلاً نحوه. من الناحية النظرية، لم يكن مفترضاً بهما حضور هذا الاجتماع، لكن أحداً لم يعترض. أثبت أتباع الساحر البشري جدارتهم مرة تلو الأخرى، ولم يكن مبالغة القول إن القبيلة كانت ستهلك لولاهما.
كما عزز وجودهما المعنويات؛ فعيناهما لا تزالان تتوهجان بالقوة والعزم، وهو مشهد نادر بين الرجال المنهكين من القتال.
قال الشيخ ناب من جانبه بصوت أجش ونسيم من الكآبة يلفه: "ما زالا يملكان أملاً في أن يأتي البشري لإنقاذهما".
أجاب فروست: "لا ألومهما على إيمانهما. إنه يمنحهما شيئاً يتمسكان به في هذه الأوقات المظلمة على الأقل. لا أستطيع تخيل ما سنفعله إن فقدنا الأمل نحن أيضاً..."
بدأ الشيخ ناب قائلاً: "بما أننا نتحدث في هذا الأمر بالفعل... اضطررت إلى استبعاد خمسة وعشرين آخرين من قائمة المقاتلين النشطين. لقد انتشر السم أكثر من اللازم، ولن ينجوا من معركة أخرى".
سأل فروست: "كم بقي إذن؟"
أجاب الشيخ ناب بوجه شاحب ومنهك: "حوالي الثلث، لكن بعضهم في حالة لا تقل سوءاً".
لقد كان في الخطوط الأمامية منذ البداية، ولم يفوت معركة واحدة أبداً. إن قست كمية السم التي تحمها كل فرد في القبيلة، لكان ناب هو الأكثر تضرراً على الأرجح. ورغم ذلك، رفض أخذ استراحة. لا بل لعل الأرجح أنه كان يعلم أنهم لا يملكون ترف السماح له بالراحة.
أومأ فروست برأسه والتجهم يملؤه: "إن نجونا اليوم، فسيكون غدّاً وقفتنا الأخيرة".
جعلهم النطق بالأمر واقعاً ملموساً؛ فلن يشهد أي منهم نهاية الأسبوع. تدلى رأسه، وسقط شعره الأبيض كالثلج إلى الأمام ليحجب رؤيته.
سمع صوت الشيخ ناب من جانبه: "لكل ما تحمله الكلمات من معنى، أنا متأكد أن أباك سيكون فخوراً برؤية القائد الذي أصبحتَه".
ابتسم فروست بمرارة دون أن يرفع رأسه: "أي قائد هذا؟ القائد الذي قاد شعبه إلى الهلاك؟"
هز الشيخ ناب رأسه: "قائد فعل كل ما بوسعه، حتى النهاية".
رفع فروست بصسرع وأخيراً. تأمل المقاتل العجوز. كانت الأوقاص في رقبة الشيخ ناب بارزة ومنتفخة من السم الذي يسري في جسده. لا بد أنه كان يعاني ألماً شديداً، ومع ذلك تحمله الرجل بجلد لا يلين. ورغم كل شيء، ظل الشيخ يبدو مهيباً، ونظراته حادة وصارمة كعادتها دائماً.
قال فروست: "إن كان ثمة من يستحق التكريم حقاً، فأنت يا معلمي. إن القبيلة بأسرها تعرف بطولاتك في هذه الأوقات المظلمة، ولن ينسى أحد ذلك".
ابتسم الشيخ بخفة: "لم أعد معلمك منذ زمن طويل أيها الفتى، لكن كلماتك مقدرة. آمل فقط أن يرى السيد الأمر بالطريقة نفسها حين ألقاه في العالم الآخر".
قال فروست وقد علت شفتيه ابتسامة خفيفة: "لا تقلق، سأوصي بك خيراً".
ضحك الشيخ ناب خلسة: "أكون ممتناً لذلك".
مد ساعده، فقبض فروست عليه بحزم. كانت القبضة محكمة لدرجة تحطم عظام شخص عادّي، لكنها بالنسبة لهما كانت مجرد عصرة ودودة. ورغم حالته، حافظ الشيخ على جزء كبير من قوته، وشعر فروست بروحه تنهض بسبب مظاهرة الزمالة هذه من المقاتل العجوز.
تركا بعضهما في الوقت عينه، وتراجع الشيخ ناب خطوة إلى الوراء قائلاً وهو ينظر نحو فم الكهف: "يكاد الفجر يلوح، علينا الاستعداد".
أومأ فروست، وعيناه تتوهجان بعزم غاب عنهما طوال الأيام القليلة الماضية: "لنُرهم حد أنيابنا".
* * *
مشى آش وجرافيتاس بمحاذاة التحصينات المرتجلة. لن تصمد أبداً. منذ فقدان البلدة، انهار كل خط قتال جديد في غضون ساعات، مما أجبرهما على التراجع مراراً وتكراراً. لكن الآن، لم تعد هناك مساحة للتراجع. هذا المنعطف الأخير في النفق هو الدفاع الأخير قبل بلوغ معقل القبيلة، قلب الشتاء.
"ما رأيك؟"
سألت جرافيتاس من الخلف.
استدار آش ببطء: "اليوم هو اليوم الموعود."
مر ومض من الدهشة في عينيهما الأرجوانيتين.
"بهذه السعة؟ ولماذا؟ لم نؤدِ بشكل سيء للغاية بالأمس."
تنهد آش: "لم تفقدي الجنود مؤخراً، أليس كذلك؟"
هزت جرافيتاس رأسها: "كنت مشغولة برعاية ذلك الأحمق."
على الرغم من المزاج القاتم، ابتسم آش بابتسامة خفيفة. قد لا تملك جرافيتاس سوى الكلمات القاسية لمرافقهما، لكن أفعالها روت قصة أخرى. لقد ضحت حتى بالنوم لرعتيه بينما كان يصارع السم. كان الأمر يبعث على الدفء رؤية امرأة شرسة بهذا الحد تظهر مثل هذه الرقة. ومع ذلك، اختفت ابتسامته العابرة بعد لحظة.
"إنه ليس منظراً جميلاً"، أوضح: "يستمر السم في التراكم في أجسادهم، دافعاً بهم نحو حافة الهاوية. لو أتيح لهم بضعة أيام من الراحة، لتعافى معظمهم. لكنهم بدلاً من ذلك مجبرون على القتال مراراً وتكراراً. أستطيع القول إن المحارب العادي بالكاد يحشد نصف قوته المعتادة الآن."
بدا وجه جرافيتاس جاداً. وبينما امتلكت الأفاعي أعداداً متفوقة، فاقت الذئاب بقوة فردية أكبر. لكن هذا التوازن كان يتغير الآن. أصبح واضحاً لماذا فضل أعداؤهم نهجاً بطيئاً وممنهجاً. لم تكن خطتهم الفوز عبر هجوم مباشر، بل استنزافهم بمرور الوقت — موت بألف جرح.
"هل نمضي قدماً في الخطة؟"
سألت جرافيتاس بعد لحظة صمت. توجّه آش بملامح وجهه عبوساً. كان التصرف بسرعة أمراً حكيماً، لكن تنفيذ استراتيجيتهم بدا وكأنه خيانة للقبيلة والمحاربين الذين قاتلوا إلى جانبهم.
"أعتقد أن الأفضل الانتظار حتى نهاية المعركة. لن تذهب ورقة ضغطنا إلى أي مكان..."
حدقت جرافيتاس فيه مطولاً، بنظرة ثاقبة. كان واضحاً أنها اخترقت محاولته الضعيفة لتبرير قراره. لم يكن خياراً ذكياً؛ بل نبع من تردد في التخلي عن القبيلة.
بعد لحظة صمت، أومأت برأسها: "حسناً. لكن لا تنسَ أين تكمن ولاءاتك..."
بعد أن قالت ما تحمله، مضت جرافيتاس بخطى حثيثة، متوجهة على الأرجح نحو موقعها المحدد في خط الدفاع. بقي آش في مكانه، وبدت على وجهه تعابير معقدة. أن ينسى أين تكمن ولاءاته... وكأن بمقدوره ذلك. حتى الآن، ما زال يشعر بالسطوة الباقية لطقوس العبد في عقله. على الرغم من أنها لم تكن بقوة السابق، اعتقد أنه يستحيل عليه خيانة سيّده — لا أنه أراد ذلك. الأمر فقط... هل كان خاطئاً إلى هذا الحد الرغبة في إنقاذ القبيلة أيضاً؟
ألا يخون حلفاءه الجدد لقرابة فرصة في النجاة؟ تنهد آش. في النهاية، لم يكن القرار قراره لاتخاذه. حتى لو أراد إنقاذ القبيلة، لم يستطع. الخيار الوحيد المتبقي له هو ما إذا كان سيموت معهم أو يحاول إنقاذ نفسه عندما يحين الوقت. ومع تلك الفكرة، بدأت قدمه تتحرك مجدداً، ووجدت نفسه قريباً بين الرجال.
"آش!"
نادى عليه أحدهم. حتى دون أن يدير رأسه، عرف من يكون.
"الشيخ هاول"، حيا آش الشاب.
إنه الشخص ذاته الذي تحدث خلال التجمع. عرفه آش منذ فترة طويلة، قبل وقت طويل من أن يصبح شيخ سلالته. لكنه ظل يخاطبه باللقب المناسب.
"يبدو هذا الاسم غريباً حين يصدر منك"، قال الشاب محارب، وهو يفرك مؤخرر رأسه بارتباك.
ابتسم آش، واجتاحه شعور بود عميق تجاه الشاب. لو أتيح له بضعة أعوام أخرى، لغدا محارباً مهيباً بحق. ومع ذلك، نادراً ما كانت الحياة عادلة، والآن يُتوقع من الشيخ الشاب تحمل مسؤوليات تفوق قدراته بكثير.
"أترانا قادرين على صدهم اليوم؟"
سسأل الشاب، مجذباً عدة أزواج من الأعين نحو اتجاههم. تنهد آش في قرارة نفسه؛ لم يكن الفتى ملائماً حقاً لهذا. احتاج لأن يكون شخصية ينظر إليها الرجال باحترام، وعمود دعم. بدلاً من ذلك، ظل يتصرف كيان شاب بنفسه.
"بالطبع"، كذب آش.
"لا بد أن القائد أعد شيئاً خاصاً لليوم. ألا ترى كم يبدو واثقاً؟"
التفت الشيخ هاول، إلى جانب الكثيرين غيره، لنظر إلى فروست، الذي قفز وظهر بوضوح. بدا أن هناك هواءً غريباً وجيداً يحيط به. لو لم يكن آش واثقاً من عدم وجود خطة مماثلة، لربما انخدع هو نفسه.
التفت الشيخ هاول إليه مجدداً: "أتعرف خطته؟"
همس، مع أن صوتاً كان عالياً بما يكفي ليسمعه ذئاب المحيطون.
هز آش رأسه: "لا بد أنه سر."
اتسعت عينا الشيخ هاول: "مثل المرة التي صنع فيها نفقاً لنجلب الطعام؟"
"بالضبط"، أجاب آش، مع أنه لم يشعر بأن كذبته كانت مقنعة جداً.
ومع ذلك، بدأ الرجال والنساء من حوله يهمسون بحماس. بالنسبة لأولئك البائسين بما يكفي، بدا حتى أفهى إشاعة بمثابة إعلان حديد. بينما كان المحاربون الشباب يتبادلون أطراف الحديث، استغل آش الفرصة للتسلل هارباً. لم רغد الإجابة عن مزيد من الأسئلة؛ لم تكن لديه إجابات ليقدمها وشعر بالذنب مسبقاً لكذبه عليهم. لكن قول الحقيقة لم يكن خياراً مطروحاً أيضاً.
"ستموتون جميعاً اليوم"
لم تكن عبارة أراد النطق بها علناً يوماً. تحول لحظياً إلى ضباب ودخل تصدعاً في الجدران. هناك، وجد مسبقاً بقعة كبيرة بما يكفي ليتسع جسده فيها. ستكون مخبأه. إن حالفه الحظ، ربما يباغت نقي الدم آخر وهو غافل. في ذلك الفضاء الضيق، انتظر آش، عابثاً بسكاكينه العظمية ريثما تقبل المعركة المنتظرة.