كان عقل زيك يدور مع تبعات خطته. استخدام [التجلي الدموي] كان عملية دقيقة بالفعل، لكن محاولة تطبيقها على سلف —كائن روحه أقوى بكثير من روحه— كانت في مستوى مختلف تماماً. راح يمشي جيئة وذهاباً، يزن المخاطر، بيد أن السم الذي يعيث فساداً في جسد وينتر لم يترك له وقتاً لابتكار خطة أخرى. على عكس التنين، الذي كان مشاركاً بارادته ومرتبطاً به سلفاً، كانت هذه العملية أكثر شاقة بكثير.
لخلق [تجلي دموي], احتاج زيك إلى جزء من جوهر وينتر ليكون دليلاً للشكل الذي سيتخذه التعويذة. من دون ذلك، ستفشل خطته بأكملها. لقد احتاج إلى صنع نسخة مطابقة تماماً، شيئاً سيعرفه السم. بالعودة إلى جانب السرير، أغمق زيك عينيه وأرسل رسالة تخاطرية.
"أيها الذئب، سأحاول شيئاً مختلفاً. إنه أمر محفوف بالمخاطر، ويتضمن روحك. أحتان مساعدتك، إن كنت تستطيع سماعي..."
صمت.
"أرجوك... فقط لا تقاوم، حسناً؟"
انتظر زيك، والقلق ينخسه، لكنه لم يتلق أي رد بعد. كان وينتر أضعف من أن يرد. تقبض حاجب زيك باحباط، لكنه رفض التوقف الآن. كانت هناك فرصة لأن تنتقم روح وينتر أثناء العملية، وإذا عجز زيك عن السيطرة عليها، فقد تتضرر روحه —وربما تُدمَر أيضاً. أخذ زيك نفساً عميقاً، وجلس بجانب وينتر مرة أخرى وترك وعيه ينجرف ببطء إلى طبقة أعمق من الإدراك. خفت بصره، وتلاشت الألوان وهو ينزلق إلى رؤية الرو، وانجذبت حواسه فوراً في اتجاه محدد.
هناك، وجده. لم يكن بعيداً عنه شكل أبيض ضخم ومتوهج. كان فرو المخلوق يلمع كالصقيع تحت ضوء القمر، وتحرقت عيناه بذكاء شرس وعتيق. كان أكبر من أي روح واجهها زيك من قبل، وكفايته وحدها كافية لارسال موجات من الضغط عبر الغرفة. لم يتحرك الذئب، ومع ذلك شع طاقته، غارقاً المساحة من حوله. ابتلع زيك ريقه بصعوبة، مجبراً نفسه على البقاء هادئاً. إذا أراد النجاح، كان عليه أن يسير بحذر.
بتردد، مد رباطاً روحياً نحو الذئب، مريداً إياه أن يتصل برفق بروح السلف. عندما اقترب الرباط، ترددت هزيمة مفاجئة في الهواء، مهزة تركيزه. لم يكن صوتاً بالمعنى التقليدي، لكنها كانت أفضل طريقة يمكن لزيك أن يصف بها الإحساس. تحركت روح الذئب. سابق عقل زيك الزمن بينما كان يكافح لتثبيت مشاعره. علمته تجربته مع الأرواح درساً حاسماً: مفتاح التعامل مع الروح هو الحفاظ على حالة هادئة ومركزة.
أسهل قولاً من فعله؛ بدا وكأنه يمشي على حافة نصل. باستقرار، ذكّر محاولاً تهدئة أعصابه الخاصة. بدقة متعمدة، وجه الرباط إلى الأمام مرة أخرى. تحرك ببطء كما لو كان يقترب من وحش خطير. كانت المهمة مثيرة للأعصاب، وتزايد اضطراب زيك مع كل لحظة. أمام الذئب الأبيض الشاهق، شعر بوجوده يتقلص —مثل ندفة ثلج هشّة تنجرف نحو الشمس. بمجرد أن لامس الرباط روح وينتر، انفتحت عينا الذئب فجأة، شرسة ومتوهجة.
ومع ذلك، كان ذلك كل ما حدث؛ لم يقاوم. ربما سمع السلف ونجح في إبقاء روحه بعيدة. أصبح زيك أكثر جرأة، معززاً رباطه، لكن لم يكن هناك أي رد فعل حتى الآن. استعد لاستخراج جزء من روح وينتر. بينما كان يمتلك خبرة وفيرة، مستخرجاً مئات شظايا الروح من رئيس السحرة في المدينة التحتية، ستكون هذه محاولته الأولى لسرقة قطعة فعلية من روح كاملة وأقوى بكثير. كان عقله في أعلى درجات التأهب.
كانت هذه اللحظة الأكثر حيوية. من خبرته الخاصة في تلف الروح، عرف أن الألم سيكون شديداً —بما يكفي لاختبار سيطرة وينتر على روحه. بحركة سريعة ودقيقة، أصبح رباط زيك اللطيف سابقاً حاداً، قاطعاً خصلة واحدة فقط من فرو الذئب الضخم... كان رد الفعل فورياً بقدر ما كان عنيفاً. انفجر ضغط ساحق بينما انقضت الروح على زيك، وتنططت فكوكها الهائلة بقوة محطمة للعظام. تصاعد الذعر داخله، وتصرخ غرائزه في إنذار.
حاول زيك التراجع، لكن الذئب كان أسرع من اللازم، وأقوى من اللازم. بينما انغلقت فكوكه، استعد زيك للألم. سيؤدي هذا إلى ألم شديد. حمل رباطه المعزز جزءاً كبيراً من روحه. كم سيخسر —ذكريات بقيمة يوم؟ أسبوع؟ شهر؟ أم أكثر؟ في تلك اللحظة، تردد صدى هدير عبر الفراغ، عميق وعتيق، مهززاً أساسات مستوى الروح نفسه. هدير تنين... توقف هجوم الذئب في منتصف الحركة، وتسطحت أذنيه بينما تردد الصدى عبر الفراغ.
ببطء، تراجع الوحش، وهارب أنين منخفض من حلقه بينما هدأ تحت تأثير الصوت. أخذ زيك نفساً مهتزاً، ورباطه يرتجف من التوتر. أعاد تركيزه بسرعة، مستغلاً الفرصة التي خلقها التنين لتأمين شظية روح وينتر. أمسك بعناية بالقطعة الصغيرة المتلألئة، ممسكاً بها برقة في قبضة رباط روحه. رمشت الشظية، مشعة وهجاً جليدياً خافتاً. لم يجسر زيك على التحرك بسرعة مفرطة بينما غلف الشظية بالكامل برباظه.
كان يمتلك خبرة وفيرة في هذا الجزء، لكنه ما زال لا يجسر على الإهمال. أعاد الرباط إلى روحه الخاصة، مارطاً إياه بنفسه لمنعه من التبخر. تم الأمر. خرج زيك من رؤية الروح، وعاد بصره إلى العالم المادي بينما شعر بثقل الشظية داخل جوهره. رمش ناظراً إلى جسد وينتر ووضع يداً على صدر السلف. أخذت العملية ثمناً منه، لكن لم يكن هناك وقت للراحة. همس بشكر خافت إلى خاي زار قبل البدء في الخطوة التالية.
[التجلي الدموي].
"أجاهزة أنت، أكاشا؟"
سأل عقلياً.
[إجابة]
أنا جاهزة، يا سيّد. هل لديك أي تعليمات خاصّة؟
قال: "ستكون العملية مختلفة عمّا اعتدناه، لكنني سأبذل قصارى جهدي للسيطرة على الشظية. مع ذلك، قد تضطر إلى تحمّل العبء معي".
أكّدت أكاشا أمره، وأخذ زيك نفساً أخيراً يثبت به جأشه. لم يكن يتحمّل الفشل هنا؛ وإلا فسيتوجب عليه انتزاع قطعة أخرى من روح وينتر — وهو أمر أراد تجنّبه بأي ثمن. تخللتا أصابع زيك الهواء، وتحولت إلى تيار قرمزي حين استمد الدم من داخل جسده. راحت شظية الروح تُهمس في صدره، وتوجهه بينما كان يسكب الدم في الفراغ بجانب وينتر. بينما وفّر هو النية، نسجت أكاشا نقش التعويذة المعقّد اللازم لهذه المهمة، والذي بدا أشبه طقس في تعقيده لا تعويذة بسيطة.
عندما حان اللحظة، ركّز زيك على الشظية الغريبة الملتصقة بروحه، ومزجها بالتعويذة بأكبر قدر ممكن من السلاسة. اكتنف الهواء سحر كثيف، والتف بينما تجمّد الدم وشكّل جسداً. أخذ النسخ يتخذ شكله ببطء، وتمددت أطرافه وصلب جلده تحت تحكم زيك الحذر. جزّ على أسنانيه، وتصبّب العرق على جبينه بينما ركّز على المهمة. كانت التعويذة شاقة، وتستنزفه مع كل ثانية تمر. وأخيراً، بعد ما بدا وكأنه دهر، اكتمل النسخ — وينتر ثانٍ، يرقد بجانبه على السرير، شاحب وساكن كالموت.
أخذ زيك نفساً عميقاً ليهدئ يديه المرتجفتين. لقد فعلها — لقد صنع نسخة من السلف، مطابقة لتلك الراقدة بجانبها. كانت هذه أعجوبة حقاً! ومع ذلك، لم يكن لديه وقت للاحتفال. كان الوقت ينفد بالنسبة إلى وينتر، ولم يؤدِّ الإجراء إلا إلى إضعافه أكثر. إن لم يتحرّك الآن، فسيفتأ الأوان. استخدم زيك [التحكم المثالي في الجسد] ليأمر الجسد المنشأ حديثاً. ككيان بلا إرادة، لم يستطيع مقاومة تعويذته، مما سمح له بالسيطرة بسرعة.
عدّل تنفسه ونبض قلبه وأعضاءه، ضامناً أن يطابق كل شيء العلامات الحيوية للجسد الأصلي تماماً. الآن، لم يبقَ إلا خطوة أخيرة. بنفضة من معصمه، استحضر زيك إبرة دم أخرى، خارقاً معصمي الجسدين. صنع نوعاً من الحبل السري المصنوع من سحر الدم، رابطاً جسد وينتر الحقيقي بالنسخة. نبض الحبل بضوء أحمر، جامعاً بينهما. حبس زيك أنفاسه وهو يراقبتدفق الدم بين الوينترين، ليعمل جسداهما كجسد واحد.
نبض قلباهما بتوافق تام، مضاعفين بفعالية المسافة التي يمكن أن يقطعها الدم، مدعومين بمحركين. هذا هو — لحظة الحقيقة. إما أن ينجح الأمر، وإما يموت وينتر. شعر زيك بردة الفعل فوراً. اضطرب السم في جسد وينتر، مستشعراً الوعاء الجديد. كان الأمر كما لو أنه يتعرّف على النسخة كجزء من وينتر — كامتداد نظيف وغير ملوث. تدفق السم عبر عروق وينتر، مسابقاً الريح نحو النسخة بسرعة مرعبة.
ضاقتا عينا زيك. هذه هي. راقب المادة ذات اللون الأزرق الداكن وهي تتدفق عبر الحبل السري وإلى النسخة. في اللحظة التي غادرت فيها القطرة الأولى من السم جسد وينتر، رفع زيك يده، جامعاً كل تركيزه. كان يجب أن يكون التوقيت مثالياً. لم يستطيع القضاء على كل شيء بهذه الحيلة، لكنه كان بحاجة لأن يكون كافياً لمنح وينتر فرصة للتعافي بمفرده. تباطأ الزمن ليصبح زحفاً حين ضاقت حدقتا زيك، مستطيلتين بشكل غريب بينما ألغى كل ما عداه، مركّزاً حصرياً على الحبل النحيل أمامه.
الآن. بحركة حادة، قطع الاتصال بين وينتر والنسخة، قاطعاً الحبل السري بضربة واحدة سريعة. تجمدت النسخة، وتحول جلدها فوراً إلى اللون الأزرق مع استهلاك السم لها. تصلب الجسد وتجمد، إذ لم يعد للسم مكان يذهب إليه. خلال لحظات، تحولت النسخة إلى جليد صلب، محبوساً بداخلها السم. أطلق زيك نفساً متقطعاً، وكان جسده يرتجف من الإجهاد. حدّق مطولاً في النسخة المتجمدة، الجسد الهامد الذي امتص سم وينتر.
انتهى الأمر. بقي جسد وينتر ساكناً، لكن معظم السم قد زال، ولم يعد يسري في عروقه. استطاع زيك أن يستشعر بالفعل العلامات الخافتة للتعافي، إذ بدأ البرد في جلد وينتر يتلاشى. انهار زيك إلى الوراء، منهكاً لكنه مرتاح. سيعيش السلف.
* * *
في غرفة خافتة الإضاءة، جلس رجل مسجل متربعاً، وظهره مستقيم وتعبيره يوحي بتركيز عميق. تطلب ما كان يفعله تركيزاً عظيماً. من حين لآخر، كان جبينه يقطب قبل أن يسترخي بعد لحظات. بخلاف ذلك، ظل ساكناً تماماً مع مرور الساعات. فجأة، تغير تعبيره بشكل دراماتيكي؛ وأومضت عيناه بضوء قاسٍ. بعد لحظة، ذاب ذلك التوتر، ليحل مكانه ابتسامة عريضة بينما فتح عينيه ببطء.
"أخيراً..."
تمتم العجوز وهو ينهض واقفاً. أزح الستائر المغطاة للنافذة ونظر مطولاً إلى جبل ضخم ومنعزل ليس بعيداً. انتقلت عيناه ببطء صعوداً إلى القمة، متوقفاً عند نقطة محددة.
"لقد حان الوقت لأستعيد ما كان ينبغي أن يكون لي منذ البداية".
بهذه الكلمات، غادر العجوز الغرفة وتجول برهة في الموقع المتقدم المهجور. ورغم أن خطواته لم تكن متسرعة، إلا أن غايته كانت واضحة: فقد كان متجهاً نحو الجبل.
"دعونا نرى ما تمكنت أوباشي عديمو الفائدة من إنجازه حتى الآن..."