اقترب زيك من الجدّ فاقد الوعي واشتدت نظراته. بان بوضوح حتّى من نظرة واحدة أن حالته ساءت طوال الأشهر الثلاثة الماضية. تحوَّل ما كان يوماً شاباً وسيماً إلى هيكل هزيل ومشوّه لنسخته القديمة. وميض النشاط الضئيل الباقي في دماغه هو العزاء الوحيد فلم يُهزم وينتر في المعركة بعد.
أرسل زيك تخاطراً وهو مندهش من سهولة استخدامه للتعويذة: "عُدْتُ أيّها الذئب".
تطلّب الأمر بالكاد مجرد خاطرة لتجسيد شكل التعويذة في جوهره. انتظر قليلاً لكن لم يأتِ أيّ ردّ. الزيادة الطفيفة في نشاط دماغه هي العلامة الوحيدة على سماع وينتر لكلامه أساساً. بدا أنّه لم يعد قادراً على الكلام حتّى ذهنياً.
قال زيك بعد اتّضاح استحالة تبادل الكلام بيسر: "سأحاول تطهير السم الآن. تحمَّلْ قليلاً بعد".
قطع زيك الاتصال الذهني وجلس قرب الجد. اتّسع السرير وكفى لعدة أشخاص فاقترب من جسد وينتر الممدد. اختفى بغرابة الضغط القمعي الذي شعره أثناء زيارته السابقة ولم يحتج لخلع التميمة لتخفيفه. أمسك ذراع وينتر فارتجف فوراً. لم تكن بشرة الرجل باردة فحسب بل شعّت برودة تسلّقت عميقاً إلى عظام زيك. ارتدّ إلى الخلف تاركاً إياه حالاً. أهذا أثر السم أم أن بشرة وينتر باردة بطبيعتها؟ بدا الاثنان محتملين بالقدر نفسه.
وربما كان مزيجاً من الاثنين. وبكل حال بدا التلامس الجسدي المباشر مستحيلاً. تعذر عليه التركيز على مهمّته مع مقاومة هذه البرودة بالتزامن. ركّز زيك على الأوردة في معصم وينتر. بدت البشرة مشدودة وهشّة لكن زيك عرف الحقيقة. لم يثق بكونه قادراً على اختراق بشرة وينتر بوصفه ساحراً حقيقياً سابقاً. آن أوان معرفة إن تغيّر ذلك مع ارتقائه. السؤال هو... كيف سيتعامل مع هذا؟ الارتقاء لم يمنحه تعويذات أفضل سحراً.
استطاع صبّ المزيد من المانا في ما عرفه بالتأكيد لكن هل يكفي ذلك حقاً؟ حسناً، توفرت طريقة واحدة للمعرفة. حضّ زيك دمه على الحركة بنفضة ذهنية وشعر بوخز طفيف حين برزت إبرة حمراء نحيلة من إببه. أخذ نفساً عميقاً جامعاً قدر ما استطاع من المانا. سرت فيه رجفة في اللحظة التالية وتخلى عن المهمة غريزياً. ما... اللعنة! رف زيك بطرفه ناظراً إلى يده. امتدّت إبرة الدم حتى بلغ طولها ساعده واخترقت عميقاً الفراش تحته.
ألغى التعويذة سريعاً ساحباً الدم إلى جوفه بعناية. أظهرته نظرة إلى سنو وهي ترمقه بعينين واسعتين وخليط من الحيرة والشك على وجهه.
قال واهناً: "ما زلت أعتاد قواي".
استمر صمت محرج للحين قبل أن يحوّل زيك تركيزه إلى الداخل. فاقت القوة التي استمدّها كلّ ما قدر عليه سابقاً. لم يجزم لكنّه شكّ في تجاوز ذلك بكثير لما يستطيع ساحر عظيم ارتقى حديثاً جمعه. فحص زيك التغيّرات داخله مستخدماً وعيه المكاني. لم يلق نظرة لائقَة وسط عجلته. تلاشت ذكريات الارتقاء بالكثير. ما تذكر بوضوح تام هو الصمود حتى غمره شعور بالتشبّع. فقد وعيه بعدها حتماً. لم يشبه ما رآه الآن شيئاً من ذكرياته...
لم تعد هذه مجرد شتلات. امتدت ثلاثة كرمات هندسية من جوهره واستهداف كلّ منها مناطق مختلفة في جسده. انغرست الكرمة الحمراء في قلبه ونسجت عبر أوردته مزهرة شبكة تحاكي خطوط ورقة الشجرة. سافرت الكرمة الزرقاء إلى رأسه محيطة جمجمته بهيكل خارجي سرّي غطته نقوش غريبة ومذهلة عجز عن فهم بدايتها حتّى. عملت كطبقة حماية أساساً وشعر بامتنان عارم لذلك. اتجهت الكرمة الأرجوانية مباشرة نحو بطنه قبل أن تنتهي فجأة.
لكانت الأقصر والأعظم عادية بين الثلاث تفرّعات لو اقتصر الأمر على ذلك. انتشرت أجزاء عديدة مشابهة في أنحاء جسده مع ذلك. استعمرت الزهرة الأرجوانية المتعمدة يداه وذراعاه وساقاه وقدماه ومعظم جذعه. بدا غياب أي منطق أو سبب لنموها وعجز الفضاء عن تقييدها. تعجّب زيك من الشتلات الغريبة الثلاث لبرهة. لم يسمع بشيء مماثل من قبل. عادة تبقى الشتلات قرب الجهر وتزداد خضرة مع التقدم في مستوى الساحر العظيم.
لكن شتلاته فعلت شيئاً مغايراً تماماً لم يُسمع به. أكان هذا ثمرة المانا الوفيرة في الغرفة؟ عنى ذلك ترقي جلّ السحرة بظروف دون المثالية إن صحّ. أشفق زيك على شتلاتهم القاصرة تقريباً... تقريباً. غمره السرور غالباً. لم يدرِ إن امتلكت عائلات السحر المرموقة سبلاً لتعويض ذلك لكنّه حظي بميزة هائلة تفوق الآخرين جليّاً. ابتسم وتهيّأ لاختبار آخر. بدأ زيك بجمع المانا مجدداً بلا تحويل تركيزه عن جوهره.
تراءى التغير فوراً. توهجت الكرمات في جسده بألوانها واندفع طوفان من المانا إلى جوهره. طردها بنفَس مكرراً الكرة ليتسع ثغره مع كل دورة. هكذا كان الأمر إذن! عملت كل كرمة كامتداد لجوهرها جامعَة المانا من مساحة أوسع بكثير كجذور الشجرة. وجّهت المانا الخام غير المتوافقة نحو جوهره رافعة لكمية ما يستطاع جذبه بشدة. أشبه ذلك شربه طوال حياته بقشة لاكتشاف ارتشافه مباشرة من الكوب.
لمعت عيناه مستمداً ما استطاع جوهره حمله من المانا لتملأ حتى حافتها بلمح البصر. تحول توافقها مع تقارب الدم لعادة ثانية فعلها بيسارة. انتظر قليلاً وأفلت المانا دفعة بلا تشكيلها في تعويذة حين عجز عن إمساكها. كاد أن يفلت أنين خفي من شفتيه مع تدفق المانا الموافقة للدم فيه. تراءى له أنعش حمام خاضه قط باذلاً جسده لطوفان طاقة هائل. تفتحت مسامه ورافق لذّة سرت بظهره استرخاء عضلاته وتدفق الحيوية بكيانه.
جلس مطولاً مغمض العينين. تنفس طبيعياً ومستمتعاً بالإحساس المارّ به للتو. كرر العمل ذاته مراراً حين استقر تنفسه. ربما بدا من الخارج مستمتعاً بعبث لكن الأمر خدم غاية أكبر. استمدت تقاربَات الجسد الثلاث —الدم والعظم واللحم— من جسد الملقي مباشرة لتغذية تعويذاته كحدّ ومضخم معاً. ورغم تقييد زيك بكمية الدم المسموح باستعمالها شبعت كل قطرة بمانا مركزة. تمثلت الطريقة الأنجع لرفع فاعلية تعويذاته في دفع دمه إلى حدود التشبع الجديدة.
كرر التدريب لساعة نافذة ليشعر بالرضا. تراجع التقدم رغم بعده عن حده الأعلى وبدا ذلك أقصى ما أمكنه بلوغه آنذاك. انفتحت عيناه واستقر تنفّسه مجدداً ليصنع إبرة الدم بطرفه. لمعت بظلمة وكثافة نابضة بقصده. سينجح هذه المرة وتوقفت حياة وينتر عليها. أنزل الإبرة بدقة نحو بشرة وينتر الباهتة والباردة. عاد إحساس البرودة فدفعها متجاهلاً إياها ومركّزاً على الدم الجاري أسفلها. ثبات...
اخترقت إبرة الدم لحم وينتر بعد لحظة مقاومة عنيدة منزلقة في مجرى دمج الجد. أغلق عينيه مستشعراً الرصيد بين دمه ودم وينتر. تعذر نسبياً اعتبار العجينة المتجمدة بأوردة الجد تلك المادة الواهبة للحياة كما عرفها جيداً. دفع دمه راكضاً عبر أوردة وينتر باحثاً عن منبع السم المُهلك لجسده. ارتجف فوراً لدى تلاقي دمه بالجوهر المظلم. ارتد السم كمالك لوعي خاص به. حاول جذبه دافعاً دمه لطرد الدنس عن نظام وينتر.
زاد الضغط محكماً سيطرته بيد أن السم قاوم. انزلق بأوردة وينتر كأفعى متفلتة من قبضة زيك. دفع بالمثل بقوة مع كل محاولة استخراج. عقد زيك حاجبيه. لم يكن الأمر طبيعياً. بدا امتلاك السم لوعي غاية في البقاء حيث وُجد. دفع بقوة أكبر مرسلاً موجات من دمه لإحاطته ومع ذلك استمر رافضاً الانصياع. كيف أمكن ذلك؟ فكر زيك. اختلف هذا السم عن أي شيء واجهه قط بلا استثناء. لم يعهد مثيلاً خلال التعامل مع سم الفروستكيل سابقاً ولم تظهر عينات عدو الجد شيئاً من تلك الخصائص.
عصف ذهنه باحثاً بيأس عن سبيل لمقارعة السم. حاول محاصرته ثانية دافعاً بقوة أكبر. أمعن السم في المقاومة بأسطوانة طاقة حاقدة متصاعدة مع جهوده كلما زاد الضغط. أذهلته صلابة المادة المطلقة. هو حيّ... أدرك بصدمة. لم يكن سوى مادة غريبة بل تشبع بإرادة. ربطته قوة بوينتر رافضاً التخلي عن قبضته بطوع. سحب دمه من جسد وينتر زمجراً بضيق مسقطاً الإبرة. رمق يده المرتجفة ناظراً إليها. انحبست أنفاسه متسارعة وقصيرة مستشعراً ثقل ضغط المحاولة البائسة عليه.
عمّ السكون الغرفة سوى خشخشة تنفسه الواهنة. استمر الجد ملقى بلا وعي محاصراً بمعركته مع السم الآكل له. قبض كفه مستشيطاً غضباً داخله. تعذر إزالة هذا السم ببساطة القوة العمياء. ما العمل الآن؟ وقف زيك مجولاً بالغرفة بينما عصفت أفكاره. لم يعر اهتماماً لنظرات سنو القلقة صوبه. احتاج مقاربة جديدة. فشلت الإزالة المباشرة لتزيد السم ضراوة عوضاً عن ذلك. تعذّر تطهيره كأي أذى آخر. اختلف السم ووجب خداعه استدراجاً للخارج بطريقة ما.
ما المفترض فعله إذا رفض السم مغادرة جسد وينتر...؟ تبلورت فكرة برأسه خطيرة بقدر ذكائها. تعذّرت إزالته مباشرة لذا لربما أمكن نقله لمكان آخر. مكان ينتهي التهديد فيه. عادت نظرات زيك لتلتفت نحو هيئة وينتر المذلولة. تطلّب الأمر موضعاً يقبل السم الذهاب إليه — مؤقتاً. بنية ما. وعاءً يحتويه ولو للحظة وجيزة أثناء شفطه من وينتر. أرسل الظن برودة لعمود فقريّه.
[تجسيد الدم].
تقنية خطيرة لم يتقنها غير أنها الوحيدة أمامه. قد يكفي بناء جسد جديد لوينتر ولو للحظة لشفط السم حال نجاحه. شدّ على فكيه. لم يتحمل الوقت تباطؤاً إضافياً ولم يحتمل وينتر المزيد من الانتظار. وجب نجاح هذا.