رفرفتا رمشَي زيك، وهما أول علامة حركة منذ أيام. تجعد جبينه هُنيهة قبل أن يفتح عينيه ببطء. رمش بضع مرات، وكان بصره غائماً وعيناه متهدجتين، على الرغم من استيقاظه للتو. بعد لحظة، تبدت محيطه بوضوح. كان ملقى على ظهره، ومسلطاً بصره على سقف مكون من ألواح زجاجية متشابكة، وهو منظر مألوف. كان هذا بالتأكيد جهاز تنقية المانا. لكن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. لم يكن هناك دخان في الغرفة!
اعتدل زيك فجأة، ورمى عينيه نحو المدخل. كان مفتوحاً. متى حدث ذلك؟ والأكثر حيرة من ذلك—ألم يكن يشعر... بأنه بخير؟ ألم يكن مفترضاً أن يعاني من أعراض الانسحاب؟ أم ألمٍ؟ أو شيءٍ ما؟ ومع ذلك، وبحسب ما استطاع تقديره، لم يكن هناك عيب فيه. بل أكثر من ذلك. كان يشعر... بروعة بالغة. وضع يديه بتردد على الأرض وأخذ يدفع نفسه للنهوض. بدت الحركة بلا عناء، وكان جسده ينبض بالقوة. كان من الصعب تصديق أنه أمضى الشهور القليلة الماضية محشوراً في غرفة ضيقة، منغَمساً في البحث.
لو لم يكن متأكداً لظن أنه كان يتدرب بجسده بدلاً من ذلك. وحين بدأ يرفع نفسه، استقبله منظر غير مألوف—بحر من اللون الأحمر يملأ بصره. مدّ زيك يده بحيرة ولامس شيئاً ناعماً. وبإبعاد الستار، وجد نفسه ممسكاً ببضع خصلات من الشعر. لم يكن اللون قابلاً للخطاء. تتبع بزيك طول شعره، الذي صار ينسدل متجاوزاً كتفيه بكثير. اتسعت عيناه دهشة. تسارع قلبه، لكنه أخذ نفساً عميقاً وثبّت نفسه.
إن كان شعره قد طال إلى هذا الحد، فكم من الوقت انقضى؟ كان عليه الخروج من هذا المكان ومعرفة ما يجري. وحين تحرك زيك نحو المخرج، تعجب من مدى خفة جسده. عضلاته التي كانت متيبسة ومؤلمة من شهور الخمول، صارت الآن لينة وتستجيب. لكن ذلك لم يكن شيئاً قياساً بما جاء بعده. لحظة خروجي من الكرة، انبسط أمامه عالم جديد. وعيه المكاني الذي كان مقتصراً على خطوات معدودة حوله، امتد الآن ليحيط بنصف مجمع المناجم.
فغر زيك فاه، وغرقه فيضان المعلومات هُنيهة. ومع ذلك، ويا لعجبه، تكيّف عقله بسرعة. سرعان ما أدرك كم تحسنت قدرته على معالجة ما حوله. كان فهمه المعزز للصور التي يولدها وعيه المكاني راجعاً إلى تقاربه العقلي، الذي تقدم بوضوح ملحوظ أيضاً.
"أكاشا"، تمتم زيك، وبالكاد استطاع منع عقله من التشتت.
"أنا هنا، أيها المضيف"، قالت صوت واضح من ورائه.
استدار زيك بعنف، إذ لم يتوقع وجود أحد في الغرفة معه. ومع ذلك، حين رأى الشخص الواقف هناك، سقط فكه مندهشاً. وقفت أمامه امرأة ذات شعر فضي، وكان جمالها لا يشبه شيئاً رآه من قبل. لكن ذلك كان مستحيلاً—فأكاشا لم تكن موجودة في شكل مادي. لم تكن هناك طريقة لتكون واقفة هنا. ضاقتا عيناه حين لاحظ تفاصيل دقيقة غير منتظمة في الصورة أمامه. ومع ذلك، ولحظة تركيزه عليها، اختفت تلك التناقضات، كأن عقله كان يحاول عمداً إقناعه بأن المشهد أمامه عادي.
"أنتِ لستِ هنا حقاً، أليس كذلك؟"
سأل. ابتسمت أكاشا، وبدا تعبيرها حياً أكثر مما رأى قط.
"أنا لست هنا."
"أهلًا تتلاعبين بحواسي؟"
سأل زيك، وهو يجمع القطع ببطء. أومأت أكاشا.
"هذا ما فعلته دائماً. أليس [التخاطر]، بعد كل شيء، سوى تلاعب بحاسة السمع لدى المرء؟"
أومأ زيك ببطء. كان تفسيرها منطقياً. فقد أقنع التخاطر العقل بأن صوتاً يتحدث، حتى بلا صوت. وإن كان ذلك صحيحاً، فما تفعله أكاشا الآن هو ذات الشيء، لكن بصره. وعلى الرغم من أنه بدا بسيطاً، كانت التعقيدية أكبر بكثير. بدا أنه لم يكن الوحيد الذي استفاد من اختراقه. ومع ذلك، لم يكن لديه وقت للتفكر في ذلك الآن. أشار بجنون إلى شعره الطويل.
"أكاشا، كم من الوقت انقضى؟"
ملاحظة ذعره، ابتسمت أكاشا بخبث.
"لا تقلق، أيها المضيف. شعرك ليس مقياساً دقيقاً للوقت."
استرخى زيك قليلاً عند كلماتها.
"إذن لماذا أشعر بحال جيدة هكذا؟ ألا مفترض أن أكون حطاماً بعد قضاء كل هذا الوقت في الحجرة؟"
أومأت أكاشا.
"كنت في حالة سيئة بعد الترقي. لقد أخذتُ... بعض الحريات لضمان تعافيك."
"أي حريات؟"
رفع زيك حاجبيه. كان يثق بأكاشا تماماً، لكن ذلك لم يعنِ أنها لا تخطئ. كان يعلم أن أولوياتها لم تكن تتطابق دائماً مع أولوياته، لا سيما فيما يتعلق بنجاة شعبه.
"لسبب واحد"، قالت أكاشا، "أقنعتُ أتباعك بإغلاق المنجم والمغادرة."
"ماذا!؟"
انفجر زيك، لكنه تدارك نفسه بعد ذلك مباشرة. لا بد أن يكون هناك سبب وجيه لهذا. انتظر بصبر لكي يتابع الروح.
"...اعتبرتُها الاستراتيجية الأفضل لضمان نجاة المضيف والتشيمروي حين هاجمت قبيلة قشور الصقيع الـ..."
"ماذا!؟"
انفجر زيك مرة أخرى، عاجزاً عن كبح نفسه. تنهدت أكاشا.
"أيها المضيف، سيصبح هذا أسرع بكثير لو سمحت لي بالانهاء أولاً."
أومأ زيك بخجل، تاركاً الروح تشرح كل ما حدث—أو على الأقل كل ما كانت تعي عنه. وما إن سمع القصة بأكملها، حتى غرق في تفكير عميق. كان عليه أن يعترف بأن أكاشا قد اتخذت القرار الصحيح. لو أُجبر التشيمروي على الدفاع عن المنجم دون خيار التراجع، لهلكوا على الأرجح. ومع ذلك، فحتى الآن، لم تكن النجاة مؤكدة. لقد وقع الهجوم قبل أكثر من أسبوع، وكان في حالة غيبوبة منذ ذلك الحين. وقد سهلت أكاشا ذلك، لكنه لم يلمها.
كان مثيراً للإعجاب حقاً أن ينجح في التعافي بهذه السرعة، وكل ما فعلته خلال ذلك الوقت صنع عجائب لجلده. وقبل أن يستطيع قول أي شيء آخر، ظهر شخصية ثانية بجانب الروح. كان رجلاً رآه زيك مرة واحدة من قبل، بشعر أحمر منسدل وقرنين منحنيين يرتفعان بكبرياء من جبهته. ونظرة خاطفة على الروح أكدت أن حضور التنين كان من فعلها أيضاً.
"لقد مضى وقت طويل، خاي زار"، قال زيك.
"أحقاً؟"
رد التنين بكسل.
"بدا الأمر كأنه طرفة عين لي..."
نظر زيك إلى الشخصية المهيبة بريبة. شعر بأن هناك ما هو أكثر في غياب التنين غير المألوف في الأشهر الأخيرة.
"لم نتحدث منذ الأراضي الميتة، أليس كذلك؟"
عبس خاي زار.
"ما الذي تلمح إليه، أيها الجرو؟"
"لا بد أنه لم يكن خوفاً من إظهار نفسك أمام ملك الموتى، أأنت متأكد؟"
سأل مباشرة. سخر التنين.
"كان ذلك الإنسان قوياً، أنا أقر بذلك. الأقوى الذي رأيته قط، لكن شخصاً بمستواه لا يزال عاجزاً عن دفعي للاختباء."
رفع زيك حاجبيه. كان متأكداً من أن غياب التنين كان مرتبطاً بظهور شيول. لكنه لم يظن أن الزاحف سيكذب بشأن هذا.
"إذن لماذا؟"
"...كانت هناك رائحة في ذلك المكان أملُّ ألا أواجهها مرة أخرى"، بدأ التنين، مهزاً رأسه كأنه يطرد ذكريات سيئة.
"لكن ذلك ليس مهمّاً الآن. أنا فقط أحثك ألا تعود إلى هناك."
"أي أسباب؟"
نظر إليه التنين بتعابير جادة.
"ليس من الحكمة أبداً دخول مجال كائن كهذا. اللحظة التي تطأ فيها قدمك تلك الأراضي، لا يعود حياتك ملكاً لك. لقد نجوت بضربة حظ بحتة؛ ليس أكثر."
كان زيك على وشك طرح سؤال آخر، لكن التنين أسكته رافعاً يده.
"أتركت حقاً وقتاً لهذا الآن؟"
سأل.
"فكل ثانية تضيعها، تصبح نجاة شعبك أكثر عدم تأكيد."
تجمد زيك، واجتاحته الإدراك. في ابتهاجه، نسي تماماً أمر الوضع. وحلت عبوسة قريباً محل صدمته.
"يجب أن أنهي تلطيف السموم الخاص بيـ..."
هزت أكاشا رأسها.
"لقد اعتنيت بذلك بينما كان المضيف نائماً."
رماها زيك بنظرة ممتنة. لم يكن يدري حقاً ما كان سيفعله لولا الروح.
"إذن، خطوتي التالية يجب أن تكون واضحة."
* * *
جلست فتاة بتربّع بجانب سرير أبيها في غرفة منعزلة. خلت الغرفة تماماً من أي زائر طوال الأيام القليلة الماضية. لم تلمهم على ذلك. أشغلتهم الأحداث الجارية عن الاكتراث بحال أبيها. أمر أخوها فوق ذلك بإغلاق المنطقة. أشاع على ما يبدو أن أباها شفي تماماً. تنهدت سنونو. ليت الأمر كان حقيقياً. تدهورت حالة أبيها أكثر. خشيت ألا تبلغ نهاية القمر. عادت إلى تدريبها لعدم وجود ما تفعله. وعدت بأخذ تطورها على محمل الجد.
نوت الوفاء بذلك العهد. أحرزت تقدماً ملحوظاً طوال الأشهر الماضية. أسهم سعيها الدؤوب في نموها. لكن الفضل الأكبر يعود إلى مكانها ووجود أبيها. ضم قلب الشتاء، وهو مسكن القبيلة المقدس، أنقى طاقة مانا منسوبة إلى الجليد في المنطقة بأسرها. لهذا السبب غدت قبيلتهم قوية للغاية. ولهذا السبب طمعت قبيلة حرشف الصقيع في أراضيهم. وبدا الآن كأن أمنية حرشف الصقيع ستتحقق أخيراً. إلا إن حدثت معجزة.
* * *
حدّد زيك مكان [المنارة] بجانب السلف في لمح البصر. عبر الفراغ بسهولة مضحكة. وجد نفسه واقفاً داخل الغرفة المستديرة. كانت الستائر المحيطة بسرير الشتاء مفتوحة على مصراعيها. كشفت عن فضة الشعر تجلس بتربّع أمامه. حارس؟ خطا زيك خطوة إلى الأمام. لم تتحرك المرأة. بدت غافلة عن وجوده. يا له من حارس سيء، فكر بينما اقترب من السرير. لم تردّ الفعل إلا عندما صار بالقرب منها تقريباً. تمددت بكسل كأنها تستيقظ من نوم طويل.
التفتت ببطء لتواجهه. لكنها وثبت على قدميها لحظة تلاقي نظراتهما.
هتفت: "زيك!؟"
تجمد زيك. ذلك الصوت، وذلك الوجه، وتلك العينان...
سأل متردداً: "سنونو؟ أأنت هي؟"
سألت المرأة وهي تهرع إلى حضنه: "ومن تكون غيري؟"
تردد زيك. أكانت هذه سنونو؟ سنونو الصغيرة؟ لم تشبه المرأة بين ذراعيه الطفلة الصغيرة التي عهدها. بلغت قامة تقاربه تقريباً. تميزت بانحناءات رشيقة توحي بالأنوثة. تساقط شعرها الطويل الشاحب على كتفيها كشلال. أطر وجهاً أزهر عن جمال أخّاذ. التفّت شفتاها الممتلئتان والجاذبتان في ابتسامة دافئة. لاحظ زيك كيف توهج جلدها ببريق جليدي. شكّل ذلك تناقضاً صارخاً مع وجنتي الفتاة التي عرفها الممتلئتين بالحمرة.
تمتم زيك بصوت خافت وهو يبادلها العناق أخيراً ممتناً لأن أخته الصغرى لن تنمو فجأة هكذا: "...تباً للكيميروي".
كانت ستلك ضربة يكاد لا يتعافى منها.
سألت سنونو بينما ابتعدت عنه أخيرة: "أين كنت طوال هذا الوقت؟"
حكّ زيك مؤخرة رأسه مستشعراً شيئاً من الخجل لغيابه الطويل.
أجاب: "كنت أستعد..."
اتسعت عيناه سنونو بينما التفتت من زيك إلى السرير حيث يرقد أبوها.
سألت: "أيعقل...؟"
أومأ زيك بثقة. راودته الشكوك بشأن نجاحه قبل ترقيه. غمره شعور لا يحدّ بالثقة الآن. استطاع فعلها. بل سيُنفذها! حبت على كتف سنونو برفق بينما تجاوزها. حاو وقت اختبار قواه المكتسبة حديثاً.