باغته زيك بهجوم مباغت. لم يدرك المسخ ما حاق به إلا متأخراً عن تفادي العصا التي هوت على جمجمته. دوى صوت تهشيم عال في الغابة فيما انخسف رأس الكائن. تناثر الدم ومادة الدماغ على الأرض. لم ينتظر زيك رد فعل بقية المسخ. أدرك وجوب استغلال عنصر المفاجأة ما دام قائماً. دفع جسده للعدو بسرعة أكبر. جرى سحر الدماء في عروقه ليمنحه القوة والسرعة اللازمتين لإسقاط تلك الوحوش. تنبهت البقية لوجود زيك.
أخذت تعوي وتزمجر بغضب والتفتت نحوه. لم يتردد. عرف وجوب القضاء عليها بأقصى سرعة قبل أن تحيط به وتستبده. فعل مهارة الإدراك المكاني المطلق. سحر الفضاء الذي يمنحه وعياً كاملاً بكل ما يدور في نطاق كرة محيطة به. قلبت هذه المهارة الموازين. أتاحت له التفاعل مع أي موقف بسرعة البرق والدقة المطلقة. اقتربت المسوخ. فعل زيك مهارة أخرى. الحاجز المكاني. سحر فضاء يصنع حاجزاً أمامه. تألف الحاجز من فضاء مضغوط.
بلغ من القوة مبلغاً يحجزه عن صد أغلب الهجمات الجسدية بلا عناء. اصطدمت المسوخ بالحاجز. صمد بقوة وحمى زيك من فكيها ومخالبها. كانت فيولا قد فعلت مهارة التحليق مع بدایة المعركة. رفعت نفسها عن الأرض وحلقت فوق المسوخ لتمنح نفسها رؤية واضحة لساحة القتال. أخذت تردّد تعويذة سحر الرياح. العاصفة. هبت ريح عاتية دفعت المسوخ إلى الخلف ومنحت زيك الثغرة التي يحتاجها لحركته التالية.
رفع زيك كفه نحو المسوخ الباقية. قبض كفه. فعل مهارة التجميد المكاني. ضخ سحره في الفضاء المحيط بالمسوخ ليعطل حركتها. لم يكن بحاجة لتنبيه فيولا. ما إن توقفت المسوخ حتى انقضت عليها وابل من شفرات الرياح فقطعتها إرباً. أطلقت المسوخ عواء أخيرًا من الألم وهوت على الأرض جثثاً هامدة. تنفس زيك الصعداء مع خفوت الأدرينالين. أدرك استحالة تراخيه. فلربما اختبأت مسوخ أخرى في الغابة. رفع نظره إلى فيولا التي ما زالت تحلّق فوقه.
أومأ لها امتنانًا. بادلته الابتسامة. سرّها دعمها له في المعركة. مضيا معاً مستعدين لأي تحد يلوح في الأفق. اختلفت مسوخ هذا المكان عن كل ما عاينه زيك من قبل. كانت مسخاً مشوهة للطبيعة بأعين وأطراف وأفواه عديدة. بدا بعضها مزيجاً من كائنات شتى. رؤوس ذئاب وأجساد دببة، أو أجنحة خفافيش وأنياب أفاع سامة. رغم هيئتها البشعة، تميزت هذه المسوخ بقوة وخطورة فائقة. لم تتوقف هجماتها ولم يكن بأسها الجسدي هينًا.
اضطر زيك فيولا لتسخير كل مهاراتهما وسحرهما للبقاء على قيد الحياة فحسب. استطاع زيك بسحر الدماء رفع قوته الجسدية وسرعته ليقاتل بكفاءة أطول. وظف سحر الفضاء لصناعة حواجز وفخاخ تبطئ المسوخ وتمنحه اليد العليا. أما فيولا، فقد تحكمت بسحر الرياح في الهواء المحيط وصنعت عواصف قوية طرحت المسوخ أرضاً ورمت بها في الهواء كأكياس رمل. عملا بتناغم ودعم أحدهما الآخر لإسقاط المسوخ واحداً تلو الآخر.
تبين أن فيولا مقاتلة أشد بأسًا بفضل ترسانة تعاويذها المتنوعة، لكن زيك بذل وسعه لمجاراتها. أنهى زيك لتوه معركة مضنية ضد كائن مسخ بدا كمزيج مشوه من أفعى وتمساح. التفت للاطمئنان على فيولا المنخرطة في قتال سرب من الطيور الزاحفة. شعر فجأة بألم لاسع في صدره. خفض بصره فرأى ثلاثة خطوط ديمية عبر عضلات صدره. جروح غائرة شقت لحمه. أصيب عدة مرات خلال سلسلة معاركهما الممتدة لساعات، لكن الأمر اختلف الآن.
لم ير مهاجمه يتسلل إليه. لم يعلم بوجوده إلا عندما دخل الكائن في مدى مهارة الإدراك المكاني المطلق. فات الأوان للرد. صك زيك على أسنانه متحاملاً على الألم ليبحث عن مصدر الهجوم. وقع بصره أخيراً على كائن صغير. بدا كقط يقف على ساقين بشفرات طويلة نحيلة أصابع لليدين والرجلين. اتسم بالسرعة والرشاقة وتملص من حواسه الحادة. اتخذ من إطلاق أسماء على تلك الكائنات الغريبة لعبة له.
قرر تسمية هذا: القط القاطع. مد يده إلى جوهره. ضخ سحر الدماء في جروحه ليشفيها ويوقف النزيف. خطرة كانت هذه الخطوة. فاستنزاف سحر الدماء لفترات طويلة يوهنه. لكنه لم يملك خياراً. وجب عليه القتال. بدأت جروح صدره تنغلق فرأى القط القاطع يهاجمه مجدداً. استعد هذه المرة. فعل مهارة التجميد المكاني فعطل حركة الكائن في مكانه. ركض نحوه بسرعة محافظاً على خط الرؤية لاستمرار التعويذة، وانتزع إحدى كفيه المشفرتين ليضرب به الكائن ويرديه قتيلاً في الحال.
وصلت فيولا ورأت جسد الكائن الهامد على الأرض.
رمقته بنظرة قلقة وسألت: "أبخير أنت؟"
أجاب زيك محاولاً الثقة: "أنا بخير. لكن علينا توخي الحذر أكثر. هذه الكائنات أخطار مما حسبنا."
أومأت فيولا مدركة خطورة الوضع و"علينا إيجاد مخرج من هنا قبل فوات الأوان."
علم زيك صحة قولها. وجب عليهما الخروج من هذا الكابوس وبأقصى سرعة. أدرك زيك وفيولا تمام الإدراك ضرورة إيجاد ملاذ آمن قبل أن تستبد بهما جموع المسوخ المحيطة. انعدمت جدوى العودة للوراء. توغلا بعيداً في المجهول وأعداد المسوخ تتزايد مع تقدمهما. لم يكن الخيار سوى المضي قدماً وتمني السلامة. مع توغلهما، تجلت خطورة وضعهما مع كل عدو جديد. تشوهت الكائنات المتربصة في كل زاوية وخرجت من أجيال من التزاوج الداخلي والمختلط في هذه البيئة المصطنعة.
قوبلت كل خطوة إلى الأمام بمقاومة وهما يقاتلان لأجل كل شبر من الأرض. رغم الإرهاق والإصابات، أبى زيك وفيولا الاستسلام لليأس. تقدما أكثر من أن يراجعا، ولم يكن الاستسلام لجموع المسوخ خياراً مطروحاً. تقاتل زيك وفيولا لما بدا أنه أيام حتى بدأ الإرهاق يثقل كاهليهما. أصيبا وأنهاكهما التعب لكنهما علما استحالة الاستسلام. لا مجال للرجوع وهما على مرمى حصى من غايتهما. أبصرا الهدف أخيراً في الأفق.
منشأة أبحاث تعد بالأمان والملاذ. غير أن جموع المسوخ الهائمة وقفت عائقاً منيعاً بينهما وبين غايتهما. بدت باحة المنشأة نظيفة وخالية من المسوخ، لكن العقبة بقيت في كيفية الوصول إليها. عصف عقل زيك وهو يزن خياراته. قدر المسافة إلى المنشأة بنحو خمسمائة متر. مسافة يقطعها بسهولة في أقل من دقيقة حتى مع حمل فيولا. انتفى خيار التحليق؛ فالجو غاص بكائنات ستغلبها بكثرتها. أخذ يخطط وتتشكل في ذهنه فكرة.
إن حملها بين ذراعيه واستخدمت سحر الرياح، فلربما بلغا المنشأة سالمين. خاطرة كانت تلك الخطة، لكنها الوحيدة المتوفرة. لم تحبذ فيولا الفكرة لكنها أدركت حتمية بلوغ المنشأة بأي ثمن. ععدمت خطة أفضل فوافقت. حمله زيك وبدأ يعزز جسده بسحر الدماء دافعاً به لأقصى حدوده. انطلق عادياً. انتبهت جموع المسوخ فوراً لكن معظمها أقلع عن المطاردة لعدم قدرتها على اللحاق به. قطع المئة متر الأولى بيسر ودون معترض.
مع بلوغهما منتصف المسافة، حاول قطيع من ذئاب القشور قطع طريقه، فوثب فوقها بسهولة معززاً بسحر رياح فيولا. حط بسلاسة دون أن يخطو خطوة ناقصة. لم يصب زيك بأذى في منتصف الطريق نحو الهدف، لكن المتاعب بدأت مع بلوغ المئتي متر الأخيرة. تنبه سرب من طيور الشفرات مجذوباً لشعر فيولا الفضي. ضمها زيك بقوة منحرياً لحمايتها قدر المستطاع واستعد للجري السريع الأخير. انحدرت الطيور كالحالوب مغرزة مخالبها فيه while مواصلاً الاندفاع، لكنه تحمل الألم ووثبة أخيرة بلغ بها المجمع.
تخلت المسوخ عن المطاردة كأن جداراً خفيا يصدها. بلغا الأمان أخيرًا. ما إن دخلا باحة المنشأة حتى هوى زيك أرضاً نازفاً من جروح عديدة تغزر بدمائها على الأرض. بقوة إرادة جبارة، استخدم سحر الدماء لوقف النزيف عنهما جميعاً. أخذ يشفي كل جرح ببطء وحرص واحدًا تلو الآخر. بدت فيولا سليمة تماماً لكنها تلطخت بدم زيك. امتلأت عيناها بالدموع وهي ترمقه؛ إذ بدا جسده حطاماً ممزقاً جراء حمايتها.
رفع زيك نظره فرأى فيولا ترمقه بقلق.
حاول التخفيف بقوله: "يبدو أسوأ بكثير مما هو عليه."
أومأت فيولا بصمت. أغلق زيك عينيه للتركيز وبعد دقيقتين التأم أسوأ جروحه. استوى جالساً محاولاً الابتسام لفيولا التي ركعت على الأرض مغطية رأسها بذراعيها. في تلك اللحظة، شعر زيك بهجوم سحر عقول مستهدف وموجه لفيولا خصيصاً. تعرف على بصمته السحرية. إنه القلب. حاول زيك حمايتها بأي وسيلة لعدم استقرار حالتها، لكن وقبل فعله أي شيء، استرخ تماماً. تنفس زيك الصعداء ظاناً نجاحها في قهر التعويذة.
لكن ما إن نهضت ورمقته حتى تبدلت كلياً. بدت نظرة عيناها غريبة. دون كلمة أخرى، انلقت محلقة نحو منشأة الأبحاث وحطمت نافذة في الطابق الثالث لتختفي عن الأنظار. تسمر زيك ناظراً إلى رحيل فيولا. عجز عن تصديق وقوعها تحت تأثير التعويذة بمثل هذه السرعة، وامتلأ قلبه برهبة عميقة وشك حيال ما هو آت. أدرك وجوب التحرك السريع واستعداده لفعل أي شيء لإخراج فيولا من هذا المكان سالمة.