رمقت فيولا زيك بنظرة حائرة ارتسمت على وجهها.
"ألم تر للتو كيف نال ذلك المغامر ذو الدرع الذهبي هزيمة نكراء على يد ذلك الحارس؟ لقد كان رودولف أقوى منا كليهما مجتمعين، ومع ذلك لم تكن له أي فرصة. كيف لنا أن نجتاز الاختبار؟"
ابتسم زيك بابتسامة خبيثة وثقة لا تذبل. أخبرها أن تثق به وأن تتبع خطاه. بدت فيولا مترددة، لكنها كانت تثق بزيك، فعاد اثناهما أدراجهما نحو موقع القتال. عرف زيك أنه لا ينبغي السماح للناس بمراقبتهما وهما يخوضان الاختبار، لذا وجب عليهما الانتظار ريثما تنفض الحشود. استدار نحو فيولا وتألقت عيناه ثقةً.
قال: "ثقي بي. بإمكاننا فعلها."
وبناءً على ذلك، انتظرا تفرق الجموع، بينما غاب عن الحاضرين تماماً هول العرض الذي فاتهم هنا. بعد ساعات عدة، خلا المكان تماماً من البشر. لم يكن هناك شيء سوى الحارس الماثل أمام الممر الوحيد المؤدي عبر الجدار الفاصل بين الحي الخارجي والحي الداخلي. ما إن تأكد زيك وفيولا من خلو المكان من المراقبين حتى تقدما نحو البوابة، ليردد الحارس الكلمات ذاتها التي وجهها إلى رودولف آنفاً.
لكن زيك لم يستعد للقتال. عوضاً عن ذلك، انحنى أمام الحارس وقال عبارة بلغة البوي. صمت الحارس طويلاً، ثم أردف بإجابة مقتضبة وتنحى جانباً ببساطة ليسمح لهما بالعبور. أصيبت فيولا بذهول تام. لم تصدق ما عاينته للتو. التفتت نحو زيك بملامح يكسوها التعجب والحيرة. بعد اجتيازهما البوابة، التفتت فيولا إلى زيك فجأة وسألته كيف أفلح في خداع الحارس. اكتفى زيك بابتسامة ماكرة متخمة بشعور الاستعلاء، ولكن ما إن بدأت فيولا تفقد صبرها حتى شرع في الشرح.
"كان الجميع في الخارج على خطأ تام! ظنوا أن الاختبار الثاني يقضي بالقضاء على الحارس، وما أبعد ذلك عن الحقيقة. أخبر الحارس رودولف قبل قليل أن الأشخاص المخولين وحدهم هم من يمكنهم دخول الحي الداخلي، وبأن على رودولف الكشف عن هويته. عقب ذلك، وجه رودولف سيفه نحو الحارس. عندها أمره الحارس بخفض سلاحه وإلا طرده من البوابة بالقوة. أتعلمين؟ المعركة التي خاضها رودولف مع الحارس لم تكن هي الاختبار، بل تشاجر معه لأنه أخفق في الاختبار أساساً لعدم استجابته بالشكل الصحيح."
لم تصدق فيولا ما تسمع أذناها، أكان الأمر بهذه السهولة حقاً؟ لم تستوعب طوال هذا الوقت أن الاختبار لم يكن قط هزيمة الحارس بل الإجابة الصائبة. شعرت بالحماقة لعدم إدراكها ذلك مبكراً. لاحظ زيك علامات اليقين وهي تتكشف على محياها، فوضع يداً حانية على كتفها.
قال بابتسامة مغرورة: "لا تقلقي حيال الأمر. كلنا نرتكب الأخطاء، لكن المهم هو التعلم منها."
أومأت فيولا برأسها؛ فقد أزعجها تصرف زيك المغرور، لكنها عجزت عن دحض حكمة كلماته. غير أن أمراً ما لاح في خاطرها فجأة.
"انتظر لحظة! أنت لست على قائمة الأشخاص المصرح لهم أيضاً، فلماذا سمح لنا بالدخول؟"
ابتسم زيك بخبث وأخرج كتاباً من جيبه.
قال وهو يبدو في أقصى حالات رضا عن النفس بينما يشير إلى اسم المؤلف على الغلاف الخلفي للكتاب: "قد لا أكون على القائمة، لكن السيد أولينزو هنا مدرج عليها."
كانت فيولا أثقل من أن تغضب منه لتصرفه المتباهي، فسألته عما قاله الحارس أثناء عبورهما.
لم يستطع زيك كبح ضحكته، ثم ترجم لها الكلمات الأخيرة للحارس: "أهلاً بك مجددة يا دكتور أولينزو. آخر زيارة لك كانت قبل أربعة آلاف وسبعمائة وثلاثة أعوام. أتمنى لك إقامة طيبة."
تبادلا النظرات قبل أن يفرقعا ضاحكين معاً. عجزت عن كبح إعجابها بدهاء زيك وسرعة بديهته. أدركت أن لديها الكثير لتتعلمه من رفيقها. لم تكن قوة زيك القتالية سوى النزر اليسير مما يملكه في جعبته، فشخص مثله سيظل طوق نجاة لا يُقدر بثمن في أعمال المغامرين.
حين عبروا الحاجز الذي يبلغ سمكه عشرات الأمتار والفصل بين الحي الخارجي والحي الداخلي، تراءى لهما أهلاً المكان الذي يطلق عليه شعب جيجر اسم "الفردوس".
وكان مهيباً بحق. غطت البلورات الزرقاء المتوهجة السقف بأكمله، مما جعل الكهف المرتفع يبدو لمن ينظر إليه كأنه السماء الفسيحة في يوم صيفي لطيف. على مدى البصر، امتدت الحقول بشتى أنواعها. وفي العمق، أمكنهما رؤية الغابات والبحيرات أيضاً. وبدت الحقول كأنها تُتعهد آلياً بواسطة تشكيلة متنوعة من الآلات المبعثرة في كل مكان. تشرّب الهواء بعبير الزهور المتفتحة وأصوات زقزقة العصافير.
كان ذلك نقيضاً صارخاً للحي الخارجي المظلم والكئيب. لقد خلقت تكنولوجيا شعب جيجر المتقدمة مدناً فاضلة مثالية، حيث تتعايش الطبيعة والتكنولوجيا بتناغم. لم تملك فيولا سوى الشعور بالرهبة وهي تستوعب جمال الحي الداخلي. لم تر مثيلاً له من قبل قط. التفتت نحو زيك وتألقت عيناها دهشة.
همست: "إنه جميل."
ابتسم زيك وأومأ موافقاً.
قال: "إنه كذلك حقاً. تكنولوجيا شعب جيجر مبهرة بحق. لا عجب في قدرتهم على الحفاظ على مثل هذا الفردوس."
كلما توغلا أكثر داخل الحي الداخلي، تملكتهما موجة من الحماس. فكر زيك بأن هذا المكان لا بد أنه كان بهجة مطلقة لمن يراه أثناء عمله بكامل طاقته. ولم يستطع منع نفسه من الإعجاب بكيفية نجاح شعب جيجر في تشييد مكان كهذا على عمق مئات الأمتار تحت الأرض. تطلع زيك وفيولا حولهما وهما في حالة ذهول. لكن زيك لمح شيئاً ما بحواسه المكانية التامة، فاستدار بسرعة فائقة ووجه ضربة بعصاه، مفاجئاً المهاجم وقاضياً عليه في التو.
التفتت فيولا بدورها على حنكة زيك المفاجئة لترَى نمراً عملاقاً ملقى على الأرض. شحب وجهها قليلاً وهي تفكر في أنها لم تلحظ حتى اقتراب هذا السسنور. التفت إليها زيك بملامح جادة.
قال: "علينا توخي المزيد من الحذر. قد يكون هذا المكان جميلاً، لكنه خطير أيضاً. يجب أن نظل في حالة تأهب طوال الوقت."
أومأت فيولا برأسها وهي لا تزال مهتزة قليلاً من هجوم مباغت.
سألت: "ما هذا الكشیء؟"
فرك زيك صدغيه، وبدا جلياً عدم سروره لظهور النمر.
وشرع يشرح قائلاً: "كان لدى شعب جيجر مكان ما في الجوار يربون فيه وحوشاً نادرة للحصول على أجزائها. هذا النمر، على سبيل المثال، تمت تربيته لأجل فروه الشديد المتانة والمريح. يبدو أنه يصنع معاطف مذهلة. لكن حقيقة وجوده هنا تعني أن الحيوانات هربت بطريقة ما من موطنها. وإن سُمح لها بالتجوال والتكاثر هنا، فلا يمكن التكهن بعدد الوحوش التي نتحدث عنها."
صُدمت فيولا أيضاً، فمجرد حقيقة أن الوحوش حظيت بآلاف السنين تعني استحالة معرفة الأعداد والأجناس الباقية هنا في الأسفل. ولم تستطع كبح قلقها من الأخطار المحتملة المتربصة خلف كل زاوية.
التفتت إلى زيك وقالت: "ماذا سنفعل؟"
فكر زيك للحظات في خياراتهما قبل أن يجيب: "علينا التحرك نحو مركز هذا المكان مع البقاء بعيداً عن الأنظار قدر الإمكان. وصف أولينزو في كتابه وجود منشأة أبحاث في منتصف الحي الداخلي. وتلك المنشأة هي موضع الاحتفاظ بأثمن كنوزهم. ويبدو أن أحد القطع الأثرية المقدسة الثلاث مخزنة هناك أيضاً."
تلألأت عينا فيولا عند ذكر قطعة أثرية مقدسة.
"أهي القلب الذي طالما سمعنا عنه؟"
رد زيك: "لا، أياً ما كان ما نووا فعله بالقلب، فلم يكملوا ذلك المشروع أبداً. القطع الأثرية المقدسة الثلاث شيء مختلف تماماً."
استمرت فيولا في التحديق إليه مباشرة، وبعد برهة من الصمت المطبق، تنهد وأشار لها نحو مستودع تخزين ليكونان بعيدين عن الأعين وبدأ يشرح قائلاً: "القطع الأثرية المقدسة الثلاث هي أعظم الابتكارات التكنولوجية لشعب جيجر: كرة الطاقة، والدرع السحري، والصندوق الغامض."
قاطعته فيولا بخيبة أمل: "لماذا هذه الأسماء سخيفة إلى هذا الحد؟"
رمقها زيك بنظرة ثم توقف مؤقتاً لتأثير درامي قبل أن يواصل شرحه: "كرة الطاقة مدفونة في عمق الأرض ويمكنها تسخير الطاقة ذاتها من باطنها. كل الطاقة للمدينة بأكملها وللآلات الأكبر حجماً كانت مؤمنة بواسطة هذه القطعة الأثرية الوحيدة. الدرع المقدس متصل بكرة الطاقة، وهو يخلق درع مانا حول الحي الداخلي بأسره. وإن أمكن تصديق كلمات أولينزو، فسيتطلب الأمر جيش الإمبراطورية بأكمله لسنوات لاختراقه."
كانت عينا فيولا تتلألأنان في هذه اللحظة. استطاع زيك أن يرى أن الحديث عن تلك الكنوز قد أثار حماسها بشدة. أراد الاستدارة والمتابعة نحو المركز عندما شعرت بيد على كتفها، وجذبتها فيولا إلى الخلف. بدت منزعجة.
"إلى أين أنت ذاهب؟ لم تخبرني عن الصندوق الغامض بعد!"
تفاجأ زيك في البداية، ثم رسم ابتسامة مريرة.
"أخبرتك بكل ما أعرفه عنه. لم يرى أولينزو الصندوق قط أيضاً، وبدا أن أي فرد من جيجر على قند الحياة في زمن أولينزو لم يعد يعرف ما يحويه الصندوق الغامض. لكن سرى بين أبناء شعبهم شايع بأن الصندوق الغامض سيفتح ذات يوم حين يجد مالكاً جديراً به."
كانت فيولا مفتونة. لم تسمع قط بمثل هذا الأمر من قبل.
سألت: "ماذا يعني ذلك؟ كيف يختار مالكاً جديراً؟"
هز زيك كتفيه: "لا فكرة لدي، مجرد شائعة. لكن يقال إن من يفتح الصندوق الغامض سيمتلك قوة ومعرفة عظيمتين. ويقال أيضاً إنه لن يفتح إلا لمن يثبت أنه صادق وعادل. إنه لغز قد لا يُحل أبداً."
توقع زيك أن تصاب فيولا بخيبة أمل، لكن حدث عكس ذلك تماماً. كادت تركض نحو مركز المنطقة. اضطر زيك للإمساك بها وتذكيرها بضرورة الحذر.
وبعد أن هدأت، نظرت إليه بعينين طافحتين بالغرور وقالت: "أرهنك أن هذا الصندوق سيفتح اللحظة التي أخطو فيها نحوه؟"
لم يدِر زيك أأبكي أم أضحك. لكن الفتاة كانت تتمتع ببعض الثقة بنفسها على الأقل، فاكتفى بالتربيت على رأسها مخبراً إياها بأنه يعتقد ذلك أيضاً. قبل أن يتمكنا من قطع مئة متر باتجاه الغطاء التالي، قفز وحش آخر من بين سيقان القمح الطويلة المتاخمة للطريق. وخلفه، قفز ثلاثة آخرون. لقد ترقبت تلك الوحوش في كمين وأحاطت بهما فوراً؛ وبدَا بوضوح أنها ذكية. بدا جلياً أنهما سيضطران لشق طريقهما قتالاً إلى منشأة الأبحاث.