وقف فولكانوس على برج المراقبة، وبقي بوحشة مفاجئة مع الفتاة المرتجفة. ذهب آش لمساعدة الشيخ فانغ، بينما خاضت غرافيطاس معركة طاحنة مع امرأة أفعوية صغيرة. رمش ناظراً إلى الصغار، وكانت عيونهم متسعة وهم يتابعون القتال. عاد الخوف إلى الفتاة لحظة أفلتت غرافيطاس كتفها. مدَّ فولكانوس يده بتردد، محاولاً تقديم الراحة نفسها. لكن الفتاة انكمشت مبتعدة، متفادية كفَّه الكبيرة. ابتسم باسترخاء مرتبك وسحب يده.
"آسف".
تابعتْه الفتاة لبرهة قبل أن تعود ببطء إلى مكانها. رفعت بصرها إليه، وكانت عيناها مبللتين قليلًا.
سألت وهي تشير نحو السور: "ألا يمكنك مساعدتهم؟"
تنهّد فولكانوس. كان يستطيع المساعدة — إلى حدٍّ ما. لكنّه حتى لو بذل قُصارى جهده، فلن يقوى على قلب دفة المعركة. كان يعرف حدوده. كان فولكانوس بقوة أحد الشيوخ، وربما أقوى قليلاً بفضل سحره الجبار. ومع ذلك، سيصبح هدفاً مباشراً فوراً، ولن تكون هناك عودة من ذلك. وفوق كل ذلك، سيُهدر كل جهود رفاقه في الحفاظ على سلامته. كان عليه أن يكون أحمق لئلا يدرك ما يفعلونه. ربما خافوا مما قد يحدث لو استخدم غليان الدم في معركة كهذه.
كان التقنية قوية، لكن لها سلبيات. أولاً، افتقر إلى السيطرة على حدوده تحت تأثيرها. لم يبدُ الانسحاب خياراً أبداً، وهو أمر جيد إذا كانت المعركة قابلة للربح. أما هنا، فسيحرق نفسه غالباً ويموت بشكل بؤس. بدلاً من الإجابة، منح الفتاة ابتسامة اعتذار — أفضل ما استطاع تقديمه. ورغم أنّه بدا متلهفاً للانضمام إلى المعركة قبل قليل، إلا أن شكوكه كانت قائمة. في حلبة القتال، لم يهتم فولكانوس كثيراً بالحياة أو الموت.
الانتصار لم يعنِ سوى معركة أخرى غداً، وفي مرات عديدة، تمنى لو ينتهي كل شيء. لكنه بات الآن يملك شيئاً يعيش من أجله، شيئاً يتطلع إليه، وصار أكثر تردداً بكثير في إلقاء حياته تهلكة. …إلا إذا استخدم غليان الدم. لا، لم يكن ذلك خياراً. تخيل نفسه بالفعل مخترقاً بعشرات الرماح، ينزف ببطء بينما يسري السم في عروقه. بطبيعة الحال، لن يشعر بذلك في حمأة المعركة، وهذا ما أرعبه أكثر من غيره — فكرة تفلّت حياته دون أن يدري حتى.
ورغم ذلك، توقّت أصابعه للقتال. كان غريباً أن يشتاق للمرء إلى المعركة بهذا الشضى وفي الوقت ذاته يخاف النتيجة. لقد كان فاشلاً بحق كمقاتل. وقف الاثنان في صمت يتابعان المعركة. أطلق فولكانوس هجوماً بين الحين والآخر لإبقاء الأعداء في حالة ترقب، لكنه لم يُحدث ضرراً يُذكر. كان سحره واضحاً جداً، ومن هذه المسافة، أتيحت للأعداء متسع من الوقت للتفادي. ومع احتدام المعركة، تجمّعت جثث الطرفين على السواتر، لتُقذف بعيداً بفعل الاشتباكات العنيفة بعد لحظات قليلة.
كانت وحشية لم يسبق له مثيل لها. تفقد آش وغرافيطاس دورياً، وكان كلاهما بخير. لسبب ما، نزعت غرافيطاس نقابها، وهو أمر نادراً ما رآها تفعله. لم يفهم لِمَ تبقي وجهها مخفياً في المقام الأول. كانت ذات مظهر جميل، وقد لاحظ الكثير من الناس يحدقون بها حين كشفت عنه. لعلّها لم تحب جذب هذا القدر من الانتباه؟
"انظر!"
صرخت الفتاة بجانبه وهي تشير إلى شيء ما. تتبع فولكانوس نظرتها ورأى آلة ضخمة تُدفع صعوداً على التل. بلغ ارتفاعها نصف ارتفاع البوابة، وتتدلى تحتها جذع شجرة مغطى بالمعدن — كبش طعن عملاق. كان فروست قد لاحظ الآلة أيضاً، وشرع يهاجمها بشظايا الجليد. بيد أن سقف الآلة بدا مقاوماً بشكل غير معتاد لهجماته. وما إن همّ فروست بتحضير هجوم أكبر، حتى ضرب بولاريس. جنباً إلى جنب مع رازيث، أطلقا نيراناً قمعية كثيفة لدرجة أنه لم يعد قادراً على التركيز في الآلة وبات يكافح لحماية نفسه.
ربما تعذر عليهما الحفاظ على هذا المستوى من القوة النارية لفترة طويلة، لكن ما إذا كانت البوابة ستظل سليمة بحلول ذلك الوقت فكان أمراً مشكوكاً فيه. واصل أبناء القبيلة الآخرون إمطار المركبة المدرعة بالهجمات، لكنهم فعلوا أقل حتى مما فعله فروست. لقد أُجبروا على مشاهدة الكبش وهو يقترب أكثر فأكثر من بوابتهم بعجز تام. شعَرَ فولكانوس بنظرة فالتفت. كانت الكشّافة الصغيرة تحدق به مجدداً، وكانت عيناها أكثر توسلاً واستعطافاً من ذي قبل.
لم تكن بحاجة للتحدث — لقد عرف ما تريد. التفت بنظره إلى الكبش مجدداً. أيمكنه فعلها؟ نعم، بالطبع يستطيع. لكن ذلك يعني مغادرة أمان الأسوار وتعريض نفسه في العراء. كان خطراً أكبر بكثير مما يرتاح له، لكنه وجد صعوبة غريبة في رفض الفتاة مجددا. من أين أتى هذا الدافع؟ أكان ليّن القلب إلى هذا الحد حقاً؟ ماذا كان سيَفعل سيّده؟ باغته السؤال فجأة وتسمّر فولكانوس مكانه. لِمَ سأل نفسه ذلك؟
ومنذ متى بنى أفعاله على ما سيفعله الآخرون؟ لم يفعل قط! أو على الأقل، لم يفعل أبداً. ولمفاجأته، لم تكن الفكرة مقيتة كما توقع. في تلك اللحظة، أدرك فولكانوس أنه كان يُكنّ إعجاباً عميقاً لسيّده. كان الشاب البشري يمتلك طريقة غريبة في التصرف — بارداً وقاسياً أحياناً، ولطيفاً ومُهتماً أحياناً أخرى. كان يُميّز بوضوح بين الأصدقاء والأعداء ويتعامل معهم بناءً على ذلك دائماً.
لم يرَ فولكانوس سيّده يتخلّى عن حليف قط، وتمنى ألا يرى ذلك أبداً. كانت صفة جديرة بالإعجاب، وتماشت بعمق مع ما بداخله. أكان السيّد ليساعد؟ اعتقد فولكانوس أنه ربما يفعل. بل كان سيفعل بالتأكيد. لكن سيّده كان ليجد طريقة لفعل ذلك دون تعريض نفسه للخطر — وربما يجني فائدة من وراء ذلك في النهاية. أدرك فولكانوس أنه لا يستطيع فعل ذلك. لم يمتلك المكر أو المهارات التي تمتع بها سيّده.
السؤال الحقيقي هو... أأمتلك الإرادة؟ بنظرة أخرى إلى الفتاة المتوسلة، اتخذ قراره. خلع معطفه الداكن وناوله للفتاة، فأخذته بنظرة حيرة على وجهها.
قال وأضاف كلمة "ربما"
في ذهنه: "احتفظي بهذا لفترة؛ سأريده لاحقاً".
خطا بضعة خطور إلى الوراء حتى بلغ حافة البرج، ومسحت عيناه الحافة أمامه مباشرة. كانت مسافة طويلة للأسفل، ولم يحتمل ارتكاب خطأ. أخذ نفساً عميقاً ثابتاً وهيّأ نفسه. خفق قلبه كطبل، وتوتّرت عضلاته بترقب. ابتسامة خافتة عبرت شفتيه بينما خفّ الانقباض في صدره. نعم، بدا هذا صحيحاً. اندفع عن الجدار خلفه وعدا نحو الحافة. بقفزة قوية، تخطى درابزين برج المراقبة محلقاً في الهواء. كان تسديده مثالياً.
تابعت الكشّافة الصغيرة، التي ما زالت تشبث بمعطفه الداكن، باندهاش وعيناها واسعتان وهو يهوي نحو كبش الطعن. كان عقل فولكانوس صافياً، رغم التوتر المتصاعد في صدره. لقد اتخذ قراره. ومع نفس عميق، ركّز طاقته، ووخزته أصابعه بحرارة هجومه الوشيك. ومع سقوطه نحو الكبش، أشرس جسده بوهج ناري شرس، وتألق الهواء حوله من شدة الحرارة. مدّ ذراعيه خلفه كطير جارح، والخطوط على جسده تتوهج بينما تجمعت الطاقة عند أطراف أصابعه.
وانطلق أثران من النار السائلة خلفه. استقرت عيناه على الكبش الذي ازداد ضخامة في ناظريه — وكان متجهاً نحوه مباشرة. واصل كبش الطعن تقدمه بلا توقف. ولوح جذعه الضخم المغطى بالمعدن بشكل ينذر بالسوء فوق البوابة، وبدت جهود فروست والآخرين لوقف تقدمه بلا جدوى. كانت الآلة شبه مستحيلة الإيقاف، وادرك فولكانوس أن هذه كانت اللحظة الحرجة للتحرك. تباطأت سرعته وتحولت قفزته إلى سقوط.
لكن ذلك كفى — لقد صار فوق الكبش مباشرة، مقترباً تدريجياً من البوابة. لن يبلغ هدفه أبداً. بزئير حلقي تردد صداه عبر ساحة المعركة، أطلق فولكانوس طاقته المكبوتة. اندفعت نافوران من النيران المنصهرة من يديه لتتدفق نحو كبش الطعن كنهريْن توأم من اللهب السائل. صهرت الحرارة الشديدة الثلج والجليد المحيطين به، وتلاقت التيار الناري على سقف الكبش بأثر مدمر دفعه إلى أعلى أكثر.
كان التفاعل فورياً وكارثياً. انثنى سقف كبش الطعن تحت قوة هجومه وتلوى المعدن والخشب وتكسرا. بلغت الحرارة من الشدة حداً حولت الأرض المغطاة بالثلوج إلى فوضى تفور وتغلي. اجتاحت موجة الصدمة الناجمة عن الاصطدام ساحة المعركة، دافعة الجنود للتعثر ومجبرة إياهم على حماية وجوههم من الحرارة الحارقة. ملأت صرخات العذاب الأجواء بينما ابتلع الجحيم الرجال والنساء الذين يدفعون الكبش.
وتلوت أجسادهم في اللهب، وتسربت الحمم عبر شقوق درع الكبش لتلتهمهم في موت ناري. وصار كبش الطعن، الذي كان يوماً رمزاً مهيباً لقوة قبيلة فروستسكيل، حطاماً مدخناً. ومع بدء انحسار الحرارة الشديدة، سمح فولكانوس لنفسه بالسقوط بينما خبت تياره النارية. هبط بارططام ثقيل وسط الحمم سريعة التصلب. وبدأ الهواء الشتوي البارد فوراً في تجميد الصخور المنصهرة محولاً إياها إلى مادة شبيهة بالحجر.
وأضحت الآلة الخطيرة سابقاً كتلة من الحمم المبردة والمعدن الملتوي، وتم تحييد خطرها. ساد صمت مؤقت في ساحة المعركة، وألقى تدمير الكبش وقفة وجيزة لكنها قوية على الصراع. وقف فولكانوس وسط الأنقاض بينما خرج أنفاسه لاهثة ممزقة. تركت قوة سحره الهائلة أثرها. وبدا جسده ثقيلاً، وحلّ تعب غامر محل الحرارة التي غذته. كان التغير المفاجئ في زخم المعركة ملموساً. فترت قبيلة فروستسكيل مصدومة بفقدان كبشهم والدمار الناري.
واغتنم محاربو آيسفانغ الفرصة لاستغلال ميزتهم، بعد أن رفعت معنوياتهم تدمير آلة الحصار. مسح فولكانوس العرق عن جبينه، وارتسمت على وجهه خليط من الارتياح والإرهاق. لسعت الرياح الباردة جلده وهو يستعد للانضمام إلى المعركة مجدداً. لقد غيّر تدخله مسار المعركة، لكن القتال كان ما زال محتدماً. هيّأ نفسه، مدركاً تماماً الوضع الذي وجد نفسه فيه. ومع ارتداد أصداء المعركة مجدداً عبر المشهد الثلجي، واجه فولكانوس الأمام.
وكانت مئات العيون مسددة نحوه، مفعمة بالحذر والغضب والكره.